достаточно соломы, пригодной для того, чтобы на ней спать, и много-много вкусных крыс. Знаешь, принцесса, конюх даже захотел, чтобы мы их ели! Он поддержал нас в этом! И мы делали именно то, что нам сказали.
Кыш-гном театрально вздохнул.
— Мы ели крыс все то время, что пробыли здесь, а потом подумали, что неплохо было бы отыскать еще что-нибудь. Разнообразие в питании очень важно, знаешь ли. Оно способствует здоровью тела и духа, принцесса.
Он посмотрел на девушку и, правильно истолковав выражение ее лица, продолжил свой рассказ:
— Будучи от природы весьма пытливыми существами, мы решили для начала изучить окрестности. И нашли очень много ничейных животных, на которых никто даже не собирался претендовать! Разумеется, мы захотели забрать себе одного! Но, нужно признать, здесь мы слегка перегнули палку. Точнее, Щелчок. Он никогда не мог правильно оценить свои силы. Ему не стоило пытаться взять что-то настолько большое. Даже если этот зверь никому не принадлежал и стоял в ожидании того, что к нему придет кто-нибудь и заберет с собой. Нужно было подумать заранее.
— Лошадь? — предположила Мистая.
— Бык. Гигантский зверюга с огромными рогами и врожденной нелюбовью к кыш-гномам. Он подбросил Щелчка ярдов на десять и попытался насадить на рога. Мой бедный друг едва не распрощался с жизнью!
Словно по команде, неудачливый гном принялся жалобно подвывать на одной ноте. У Мистаи от рассказанной ей истории едва волосы не встали дыбом.
— И ты, кладезь мудрости, решил остановить свой выбор на этом осле? Я все правильно поняла, Пьянчужка? — с нажимом спросила Мистая.
Кыш-гном молча кивнул и отвел взгляд в сторону:
— Он бродил там сам по себе. Никакого владельца рядом не было и в помине.
— Знаешь, если ты его не видел, вовсе не означает, что его вообще нет, — заметила девушка. — Например, если на ухе есть вот такая металлическая бирка. — Принцесса многозначительно указала на свернутую кольцом металлическую пластинку, продетую в ухо осла. — Это означает, что ты вновь переступил границы дозволенного.
— Ох, — произнес кыш-гном, стараясь казаться смущенным и потрясенным. — И как я раньше этого не заметил?
Заметил, не заметил… Как им докажешь? С этими двумя ни в чем нельзя быть уверенным. Разве что только в одном, решила Мистая: они начинают становиться все более и более надоедливыми и рано или поздно непременно попадут в какую-нибудь передрягу, что привлечет излишнее внимание сначала к самим гномам, а затем и к их бывшей спутнице. Мистая решила, что сделает все, чтобы этого не случилось. Наверное, пришло время отправить их обратно домой.
— Вы оба мне очень помогли, — заявила принцесса, одарив каждого кыш-гнома по очереди своей самой убедительной улыбкой. — Мне бы ни за что не удалось добраться до Либириса без вашей помощи. Но теперь мне придется остаться здесь на какое-то время, и больше нет никакой необходимости столь храбро и самозабвенно защищать меня. Наверняка вам не терпится вернуться домой, к нормальной жизни.
Кыш-гномы быстро переглянулись.
— О нет, принцесса, — сразу же возразил Пьянчужка. — Мы хотим остаться с тобой. Мы все еще можем тебе понадобиться. Ведь так, Щелчок?
Тот принялся рьяно кивать в ответ:
— Если мы уйдем, что ты будешь делать без друзей, когда снова попадешь в неприятности? Этому коту нельзя доверять. Могу поспорить, ты его даже не видела с тех пор, как мы оказались в Либирисе.
С этим было трудно поспорить. Мистая вздохнула, признавая свое поражение и принимая неизбежное:
— Хорошо. Вы можете остаться здесь еще на несколько дней. Но только послушайте меня внимательно. Если вы хоть кому-то доставите неприятности, то придется сразу же покинуть замок. Я не шучу. Я сейчас сама прячусь, причем не под своим именем, и вы мне будете только мешать, если разозлите хозяев. И больше никакого дополнительного «продовольствия». Ешьте крыс, если вам ничего больше не остается.
Стоило Мистае только представить зажаренную на костре крысу, как ей стало дурно. Хотя, с другой стороны, она не была кыш-гномом.
— А вы не пробовали есть траву или что-нибудь подобное?
Пьянчужка нахмурился:
— Кыш-гномы не едят траву, принцесса.
— Я просто привела пример! Я пытаюсь вам объяснить, что нельзя есть то, что вам не разрешали. Неужели это не ясно?
Коротышки обреченно кивнули, на их лицах появилось выражение вселенской печали, а плечи понуро опустились. Принцесса прекрасно понимала, что кыш-гномы не могли в один момент перестать быть теми, кто они есть. Даже если бы у нее было все время в мире, едва ли Мистая смогла бы их перевоспитать.
— А теперь я пойду и позавтракаю сама, — пробормотала Мистая и с чувством отвращения направилась обратно в замок.
Пока Мистая шла на кухню, образы кыш-гномов, с громким чавканьем поглощавших крыс, не выходили у нее из головы, и в итоге девушка поняла, что на самом деле не так уж голодна. Тем не менее она заставила себя съесть немного хлеба и сыра и запить скудный завтрак молоком. К тому времени, как принцесса добралась до огромного зала, Том уже приступил к работе. Он сидел на полу, скрестив ноги, и разбирал груду книг, которые недавно спустили с верхних стеллажей непокорные Троговые обезьяны. Юноша приветственно улыбнулся Мистае, и девушка очень обрадовалась тому, что «брат» ничего не сказал о ее опоздании. Стараясь лишний раз не вспоминать о кыш-гномах, Мистая принялась за работу и спустя некоторое время уже с головой погрузилась в разборку книжных завалов и очистку шкафов.
Поскольку принцесса была поглощена работой, утро пролетело незаметно. С Томом она почти не разговаривала, лишь один раз между ними завязался небольшой диалог, когда юноша поинтересовался, хорошо ли Эллис спала, успела ли она позавтракать и нужно ли ей что-нибудь. Мистае не хотелось, чтобы их беседа закончилась так быстро. Девушка всей душой хотела поговорить с Томом, но главный хранитель надел маску напускного безразличия, и принцесса не стала настаивать. Ей пришлось довольствоваться наблюдением за передвигавшимися тайком по библиотеке Троговыми обезьянами, которые, словно призраки, согнувшись и прищурившись, скользили от шкафа к шкафу. Их цели и мотивы по-прежнему оставались для Мистаи загадкой. Если раньше девушка побаивалась Трогов, то теперь, немного привыкнув к ним, поняла, что эти мартышки скорее раздражают ее своим постоянным отлыниванием от работы.
Руфус Скряг, самый худший шпион на свете, тоже не оставлял Мистаю с Томом в покое, беспрестанно выглядывая из различных потайных мест. Но все это, казалось, ничуть не беспокоило юношу, который делал вид, что даже не замечает морщинистого лица и неловких попыток Скряга спрятаться за книжным шкафом. Главный хранитель продолжал работать так, словно ничего необычного не происходит, что-то напевая себе под нос да бросая в сторону Мистаи случайные взгляды, но не произносил при этом ни слова. Подобное поведение в немалой степени начало раздражать принцессу. Девушке очень хотелось, чтобы ее компаньон хоть как-то реагировал на происходящее, вместо того чтобы притворяться, что все нормально. Но Том хранил молчание и даже перестал заговорщически подмигивать.
Когда терпение Мистаи почти истощилось, Том неожиданно наклонился к ней и прошептал:
— Ну что, сестренка? Тебе еще не надоело? Давай пойдем куда-нибудь, где нет шпионов.
Они спустились на кухню, взяли хлеба, мяса, сыра и холодной чистой воды и направились по коридору к огромной старой каменной винтовой лестнице, которая вела в темноту, откуда доносились взмахи крыльев и резкие крики летучих мышей.
— Наверх? — неуверенно спросила Мистая.
Том кивнул в ответ:
— Не беспокойся. Когда мы поднимемся, там уже будет совершенно безопасно. А дверь запирается с внутренней стороны.
