что они ни о чем другом не могли думать.
— Я просто очень рад, что ты вернулась, — ответил Бен, когда дочь спросила, очень ли он сердится на нее. — Я счастлив, что теперь ты в безопасности.
Мистая почувствовала облегчение и радость. У нее не было ни малейшего желания снова спорить с отцом. Проведя столько времени вдали от замка, она много думала о своем отношении к родителям и решила, что некоторые уступки с ее стороны не помешают. Поэтому первое, что принцесса сделала, вернувшись домой, — сказала, как сильно ей жаль, что раньше не понимала: отец и мать заботились только о ней. Король в ответ тут же извинился за то, что все это время обращался с Мистаей как с маленькой девочкой.
— Честно говоря, я по-прежнему считаю тебя ребенком, — доверительно сказал он. — Наверное, так будет всегда. Возможно, все родители считают своих детей маленькими. Мы не можем по-другому. Мы все время думаем, что за вами надо присматривать, что нужны вам для того, чтобы заботиться и ограждать от опасности. Трудно привыкнуть к мысли, что дети растут и начинают нуждаться в большем просторе, чтобы найти свою дорогу в жизни. Нам не нравится думать, что однажды ребенок обнаружит, что прекрасно обходится без помощи старших.
— Я никогда не смогу обойтись без вас с матерью, — ответила Мистая и так крепко обняла отца, что он испугался, не сломает ли она ему что-нибудь.
Том приехал с ней, решив позже отправиться в Риндвейр и занять место своего брата. Похоже, юноша был серьезно настроен изменить образ мыслей лордов Зеленой Долины. Бен принял молодого человека очень тепло и обещал, что тот всегда будет иметь поддержку короля. Он предложил отправить в Риндвейр советника Тьюса, чтобы смена правителя прошла гладко. Бен, правда, считал, что никаких сложностей не возникнет. Бервина Легужа не слишком любили, поэтому народ Риндвейра будет только счастлив получить нового лорда. Особенно если учесть, что этот правитель будет ставить благополучие своих подданных превыше собственного.
— Он хочет отдать землю людям, — немного позже рассказала отцу Мистая. — Он мечтает о том, чтобы его народ чувствовал, что у них есть что-то свое, что никто никогда не отнимет, что можно передать детям. Взамен он просит только об одном — чтобы все платили умеренный налог правителю. У Тома есть план, как воплотить все это в жизнь, и довольно хороший. Слушай, я сейчас расскажу…
Отец внимательно выслушал ее слова и затем, задав несколько вопросов, согласился с идеей молодого человека. Возможно, честность и прямолинейность Тома окажет положительное воздействие на других лордов Зеленой Долины, положит конец их старым феодальным замашкам и возвестит начало новой эры сотрудничества между лордами Зеленой Долины и их подданными.
Возможно.
— Думаю, Том станет очень ценным союзником, отец, — закончила Мистая. — Я думаю, со временем он тебе очень понравится.
Мистая, конечно, не могла не заметить красноречивых взглядов, которые бросал на нее юноша, и знала, что он к ней испытывает. Но она была не уверена в собственных чувствах. Молодые люди вместе прошли через опасные и выматывающие испытания в Либирисе, и это породило неразрывную связь между ними. Ей нравился Том, но она не была уверена, что он нравится ей именно так. Хотя тот поцелуй в кладовке Либириса, когда ее должны были выдать замуж за Легужа, по-прежнему не шел у нее из головы. Мистая чувствовала электрический разряд по позвоночнику, стоило ей вспомнить тот день. Она желала нового поцелуя. Когда-нибудь.
Девушка довольно долго сидела рядом с отцом, ничего не говоря. Им было приятно помолчать вдвоем. Мистая не могла вспомнить, когда в последний раз они вот так понимали друг друга, и ей было боязно сказать или сделать что-то, способное нарушить это волшебное уединение. Обычно один из них всегда куда-то спешил, и посидеть вот так, ничего не делая, в тишине и покое, удавалось нечасто. Подумав об этом, девушка ощутила острый укол сожаления. Возможно, пройдет немало времени, прежде чем им посчастливится провести еще один такой день.
Мистая поймала на себе взгляд отца и спросила:
— В чем дело?
Бен покачал головой:
— Ни в чем. Я просто думал, как хорошо сидеть с тобой вот так. Ничего не говорить, ничего не делать, просто молчать и… — Король замолчал, не в силах продолжать.
— Я знаю, — отозвалась Мистая. — Можешь не говорить этого. Сейчас все по-другому, не как в те годы, когда я еще была маленькой девочкой.
— Ты помнишь об этом? Я-то уже счел, что все это было слишком давно и ты забыла…
— Я ничего не забыла. Я помню, как мы отправлялись на пикник и я садилась рядом с тобой, наблюдая за каждым твоим жестом. Мать обычно раскладывала еду на скатерти, а я все равно сидела с тобой. Иногда ты сажал меня на плечи, так что я оказывалась скрыта листвой, и изображал боевого коня…
Бен усмехнулся:
— Неужели я и это делал?
— Ты очень многое сделал для меня — и мать тоже. Вернувшись домой, я все время думаю об этом. Видишь ли, я всерьез занялась самоанализом, попыталась оценить себя. Думаю, многое требует исправления. А ты как считаешь?
Бен насмешливо изогнул бровь:
— Ты что, шутишь? Ты же не ожидаешь, что я и впрямь сейчас честно отвечу на этот вопрос, верно?
— Вообще-то ты прав.
— Тогда не задавай его. Я пытаюсь найти идеальное соотношение между отцовской заботой и дружбой.
— Мне казалось, это примерно одно и то же, разве не так?
— Ну, если звезды благоприятствуют, да. Но ты, возможно, за последние несколько недель заметила, что иногда над этим приходится работать.
Мистая задумчиво посмотрела на отца:
— Что ж, полагаю, я действительно заподозрила нечто в этом роде.
Они снова помолчали немного, а затем король спросил:
— Что ты собираешься делать сейчас, Мистая? Теперь, когда вернулась домой?
Девушка не могла думать ни о чем другом.
— Не знаю.
— Перед тобой открываются многочисленные возможности. Ты, наверное, видишь даже больше, чем я. Пойми, этот вопрос я задал не для того, чтобы попытаться склонить тебя к чему-то конкретному. Выбор остается за тобой, и, что бы ты ни решила, мы с мамой это примем. Наверное.
— Спасибо.
— Так у тебя есть идеи?
— Совсем немного.
— Не хочешь обсудить их со мной?
Отец так хотел поговорить с ней на эту тему, что Мистая с трудом заставила себя дать ответ, который сама считала правильным.
— Может быть, позже. Мы можем посидеть здесь еще немного вот так?
Бен ответил утвердительно, но девушка видела, что он предпочел бы поговорить о ее будущем. Проблема заключалась в том, что она еще не была к этому готова. Она не знала, что ей теперь делать. Мистая думала, что пройдет немало времени, пока она это выяснит.
Как выяснилось, принцесса ошибалась. Ближе к вечеру она решила прогуляться за воротами замка, пройтись по лесам, почувствовав необходимость размять ноги и отыскать спокойное местечко, где можно поразмыслить без помех. Она пребывала в философском расположении духа, а движение всегда помогало ей думать. Помимо этого девушка хотела узнать, нет ли поблизости от замка кыш-гномов, Пьянчужки и Щелчка. После того как лошадь, к которой они были привязаны, в ужасе ускакала прочь от успевшего проголодаться Страбона, оба приятеля, судя по их лицам, решили, что им пришел конец. Монстр почти сразу
