– Будь ты проклят, Рик, – рассвирепела Миранда.
Она решительным шагом вернулась в дом, сунула газету в сумку и быстро приготовила кофе. И вдруг она ясно представила, что пытается сделать Рик. У него недостаточно улик для ареста Коула, и он надеется, что статья спровоцирует ее, Миранду, а может, и Китти на откровенный разговор. Таким образом, одна из них предоставит ему то недостающее доказательство, которое позволит ему надеть на Коула наручники. Рик должен произвести арест сегодня, иначе негодование общественности обернется против него. Это будет стоить ему карьеры. А карьера Коула, похоже, уже загублена. Подорванная репутация и без ареста лишит его всяких шансов на успех. Ненависть Рика не знает границ. Он рискует собственным благополучием, лишь бы только уничтожить Коула, размышляла Миранда.
Девушка взяла сумку, куртку и фотоаппарат Сейбл, локтем включила сигнализацию и уже хотела закрыть за собой дверь, как услышала телефонный звонок. Может быть, все-таки освободить руки и снять трубку или лучше дождаться, пока сообщение начнет записывать автоответчик?
А вдруг это Коул? Что, если он повесит трубку, когда включится автоответчик? Миранда не раздумывая швырнула вещи и схватила трубку. Автоответчик как раз начал запись.
– Миранда, дорогая, это Лена. Я только хотела услышать твой комментарий относительно той ужасной статьи в утренней газете, о красавчике, с которым ты была на ужине. Как ты понимаешь, к обеду тебе прохода не будет от репортеров. Вот я и подумала, что, возможно, тебе спокойней будет побеседовать с подругой, а не с наглыми кровопийцами. Позвони, дорогая. Я помогу тебе.
– Обязательно. Твои услуги неоценимы. – Миранда стерла запись и вышла из дома. На этот раз она успела захлопнуть дверь до того, как раздался телефонный звонок. Она прослушала сообщение, стоя за дверью. Звонил один из «кровопийц», о которых упоминала Лена.
Так, пожалуй, не стоит идти к Коулу домой. Он сегодня самая желанная добыча для репортеров, поэтому глупо даже надеяться, что он откроет дверь и впустит ее. И на телефонные звонки он, наверное, не отвечает. Миранда предположила, что Коул заперся в своей квартире, если только вчера вечером его не заловил кто-нибудь из газетчиков, требуя комментария на злобу дня, – тогда он вообще не поехал домой. А куда поехал? На ранчо? Маловероятно. Он считает, что она предала его и вряд ли пожелает вернуться туда, где еще постель не остыла от их любовных утех. Разумнее всего для него было бы поехать к Тренту, чтобы иметь алиби на тот случай, если насильник опять даст о себе знать. Но Миранда была уверена, что Коул ни за что не станет втягивать друга в скандальную историю. И тут она поняла, где он провел ночь. На маленьком диване в артистической уборной. Ей стало грустно и тоскливо.
Поглощенная своими мыслями, Миранда, лишь приближаясь к центру города, заметила за собой хвост. Рик проявляет активность, сердито подумала девушка. Должно быть, надеется, что она приведет полицию в какое-нибудь тайное убежище, где Коул прячет свой костюм Призрака Оперы. Что ж, она и не скрывает, куда направляется. Вместо того чтобы попытаться уйти от преследователя, девушка стала искать, где бы ей припарковаться.
Она углядела на редкость удачное местечко на боковой улице и затормозила. Мимо пронесся золотистый джип с затемненными стеклами. Миранда засмеялась. Однако довольно странная машина для полицейского «хвоста». Девушка, пожав плечами, вышла из автомобиля.
«Электрик блюз» находился в нескольких кварталах от места парковки. Миранда торопливо шла к клубу, настраиваясь на встречу с Коулом. Фотографии Сейбл и слова Рика, несомненно, убедили его, что она лгунья. Невозможно поверить, что всего четырнадцать часов назад она еще тонула в его объятиях, в звуке его голоса, сливалась с ним душой и телом. Она до сих пор ощущала на себе тяжесть его тела. Господи, только бы и он это помнил!
Один раз она зачем-то оглянулась и подумала, будто заметила лицо Коула в толпе людей на переходе. Чтобы удостовериться, так ли это, Миранда обернулась еще раз, но его нигде не было видно. Девушка улыбнулась. Похоже, она с ума сходит от любви: скоро начнет видеть его лицо в облаках, на ряби реки.
Поначалу Миранда хотела пройти в клуб через центральный вход, но потом передумала. Не исключено, что там околачивается какой-нибудь репортер, охотящийся за Коулом. Она повернула к аллее, ведущей к заднему входу. Ощущение, что за ней следят, не исчезало. Девушка бросила взгляд через плечо, но никого подозрительного в толпе не заметила. Она раздраженно отмахнулась от навязчивой мысли.
Миранда была уже почти у двери и подняла руку, собираясь позвонить, когда услышала сзади какой-то шорох и на долю секунды замерла на месте. Разве полицейский посмел бы подойти так близко? Девушка испугалась. Аллея была отрезана от оживленной улицы бетонной стеной и кирпичным зданием. Потом раздался его голос, и она, вздохнув с облегчением, опустила руку.
– Миранда… – услышала она ласковый шепот и радостно улыбнулась.
Любовь оказалась сильнее подозрений. Миранда попыталась обернуться, но плечи неожиданно сдавило словно тисками. Она судорожно охнула от изумления и боли. Он, конечно, сердит, это понятно, но к чему такая грубость? Страх нарастал вместе со все более учащающимся биением сердца. По спине заструился пот.
Сильные руки прижали ее к стене. Она уперлась щекой в шероховатый кирпич. Краем глаза Миранда увидела профиль Коула, его зачесанные назад волосы. Подчиняясь инстинкту самосохранения, она начала отбиваться.
Он бормотал ругательства, пытаясь справиться с ней. Его голос становился все более неприятным, раздражительным, злобным. Грубые руки терзали тонкую ткань блузки. Она пиналась, старалась попасть каблуком ему в голень. От звука рвущейся одежды страх перерос в ужас. Она не могла противостоять грубой мужской силе. Коул пытался расстегнуть ремень на ее джинсах. Его шершавые мозолистые руки царапали ее голый живот. Он начал напевать, визгливым голосом ненормального человека, мелодию песни «Любовь без любви».
Вот тогда-то она поняла: ее обманул голос. Голос, очень схожий с тем, который она знала. Кто еще путал эти голоса? Миссис Тейлор. Коул рассказывал, что они с братом частенько дурачили свою мать. Крейн! Как она раньше не догадалась? Полная идиотка. Теперь она расплачивается за свою ошибку?
Пряжка сломана, ремень снят, визгливое мурлыканье все громче и пронзительнее. Внезапно Миранда осознала, что она в пылу борьбы ни разу не вскрикнула. А теперь в легких почти не осталось врздуха. Звук разъехавшейся молнии придал ей силы. Ужасный визгливый напев потонул в душераздирающем вопле, изумившем обоих. Крейн замер на месте. Миранда, оттолкнув его к стене, вырвалась из безжалостных рук и побежала, продолжая кричать. Он догнал ее и схватил за косичку, оттянув назад голову девушки. Крик захлебнулся.
– Прости, я не хочу причинять тебе боль, – произнес сумасшедший голосом Коула.
Миранда почувствовала, что слабеет и перемещается в какую-то иную реальность. Перед глазами поплыли круги. Этот до боли знакомый голос звучал теперь и справа, и слева, обволакивал ее всю. Этот голос разговаривал сам с собой. Мимо пролетел капюшон. Она ухватилась за него, словно утопающий за соломинку, и потеряла сознание…
Коул стоял над раковиной и холодной водой обливал лицо. Ледяные струи обжигали кожу, но он с благодарностью принимал болезненные ощущения. Его жизнь превратилась в кошмар, с тех пор как в нее вошла Миранда Рэндольф, и тем не менее только о ней он и мог думать. Может, хоть холод изгонит ее из его мыслей? Коул поднял голову. Что там за шум в аллее? Наверно, репортеры копаются в дерьме, поджидая, когда он выйдет на улицу с заднего хода. Не дождутся…
Он не спал всю ночь. До слепоты в глазах рассматривал фотографии Миранды с Риком, выискивая хотя бы малейшей намек на сопротивление с ее стороны. Намек на то, что она говорила правду, что она не ложилась в постель с мужчиной, который пытается навечно упрятать его за решетку. Намек на то, что она легла в постель с ним не из стремления добыть против него какие-то улики. Намек на то, что женщина, которую он полюбил, не лжет.
Наконец ему показалось, будто он видит этот намек в наклоне ее головы, в положении руки. Но к тому времеии в ее объятиях он уже видел себя, а не Рика. Вот тогда-то он и разорвал фотографии на кусочки. Он понимал, что должен думать сейчас о том, как защитить себя от ареста. Нужно позвонить адвокату, обеспечить себе алиби. Но единственное, о чем он мог думать…
Вопль, пробившийся сквозь окно, проник ему в самое сердце. Он кинулся на крик прежде, чем осознал, что уже слышал его. Вчера. В лесу. Миранда!
Он выскочил через заднюю дверь. Они были у свалки. Миранда, в разодранной одежде, отбивалась от человека в накидке с капюшоном. Этот мерзавец терзал ее, что-то напевая и бормоча себе под нос.
Коул не раздумывая помчался к ним, выкрикивая на бегу:
– Отпусти сейчас же.
Человек в накидке резко обернулся, не выпуская Миранду, и Коул остолбенел.
– Оставь нас. Ты ей не нужен. Она хочет меня! Как и все другие! Все до одной!
Брат? Коул был в растерянности.
– Крейн… Что ты делаешь? Ей же больно. Отпусти се. Прекрати!
Послышался топот бегущих людей. Крейн медлил, не желая расставаться с Мирандой, однако с ней ему не уйти. Он выпустил девушку и бросился в дверь, из которой выбежал Коул. Это был единственный путь к отступлению. Миранда все еще цеплялась за накидку, поэтому Крейн просто вывернулся из нее. Черная шерстяная хламида плавно спланировала на землю вместе с Мирандой, которая была в бессознательном состоянии. Коул судорожно думал, как ему поступить: бежать за братом, который предал его, или позаботиться о женщине, которую он любил.
В считанные доли секунды приняв решение, он склонился над Мирандой и, уже поднимая ее с земли, услышал, как за спиной хлопнула дверь.
– Рэнди, Рэнди. Это Коул.
Два похожих голоса все еще путались в ее сознании, отказывавшемся воспринимать смысл слов. Миранда стала вырываться из его ласковых объятий.
– Нет, нет…
Топот бегущих ног стих за спиной. Коул, обеспокоенный состоянием Миранды, укутал ее в накидку и, взяв на руки, поднялся. И в этот момент в его поясницу уперлось дуло пистолета.
– Осторожно положи ее и подними вверх руки, – раздался знакомый голос. – Ты арестован.
Коул не двигался, понимая, что если даст полицейскому повод, то потом до конца жизни будет лечить почки. В лучшем случае.
– Я должен отвезти ее к врачу. Она, кажется, в шоке.
– Ты несколько запоздал со своим показным участием, – издевательски хохотнул Рик. – Что же получается? Сначала набрасываешься на них, а потом в больницу отвозишь? Это не оригинально. Брось притворяться.
Миранда зашевелилась. Не открывая глаз, крторые все равно ничего не видели, девушка пыталась прийти в себя. Она ощущала запах Коула, его руки. Где-то на подсознательном уровне Миранда понимала, что происходит, и, теперь чувствуя себя в безопасности, прислонилась к его плечу.
Это доверчивое движение Миранды взбесило Рика. Он глубже вдавил в тело Коула дуло своего пистолета.
– Положи ее и давай сюда руки, – отчеканил он. – Пока я не пристрелил тебя.
Глаза Коула свирепо блеснули.
