– Он сам виноват в том, что не опередил вас, – произнесла она, явно издеваясь над законом.
– Меня обвинили в том, что я стрелял ему в спину.
Она опять подняла голову; глаза ее сияли еще ярче. Вдруг девушка кивнула головой:
– Кажется, они и в самом деле кретины.
– Спасибо вам, – проговорил Дюк. – Похоже, самое время начинать танец. И да благословит вас Господь, Салли!
Он повел ее вперед. Еще несколько бездельников, сгруппировавшихся у дверей танцевального зала, жадно глотали табачный дым, спеша вернуться в зал. Но как только мимо них проследовали Дюк и Салли, парни забыли и про сигареты, и про бал. Глаза у них побелели, что бывает с людьми только в минуты сильнейшей паники. Пока парочка шествовала мимо них, они даже рта не могли раскрыть. И только минуту спустя раздалось быстрое бормотание, напоминающее шум воды в кильватере большого парохода.
И вот они прошли в зал! О, как запаниковали эти добрые законопослушные граждане городов и городишек от Хвилер-Сити до Черных гор! Какой ужас охватил этих приличных девушек, которые отважно восстали в защиту закона и порядка, обдавая мужественным презрением ужасного преступника, вернувшегося домой! Забыв о своей изумительной красоте, они превратились в сущих мегер. И чем дольше таращились они на Дюка с девушкой, тем хуже им становилось. Красота Салли казалась им необоримой. Но тем не менее она осмелилась войти в зал с этим изгоем общества!
– Они пришли в ужас, глядя на вас! – с казал Дюк. – Они не в состоянии найти изъяна в вашем платье. Посмотрите, какие они бледные – они проиграли вам!
Она повернула голову, небрежно скользнула взглядом по окаменелым лицам и опять повернулась к Дюку.
– Разве я должна считаться с ними? – спросила она, несколько обидевшись. – Сейчас я хочу только танцевать!
И показалось ему, будто яркое сияние вспыхнуло над ее головой, и пока ритмы вальса несли их по залу, сияние это не покидало девушку. Дюк не замечал ничего вокруг – для него существовало только ее лицо. Это были минуты счастья. Музыкант, наяривавший на банджо с такой оглушительной силой, уже устал от однообразных усилий. Сейчас он отдыхал, вступая только время от времени, чтобы подчеркнуть любимый пассаж мелодии. Барабанщик, похоже, начал впадать в спячку, потому что несколько раз забыл ударить щеточками по тарелкам, но зато четыре раза нажал невпопад педаль большого барабана. Да и кларнет уже утратил пронзительность звука. Впервые за весь вечер стали по-настоящему слышны рояль и скрипка. Но вихрь вальса в зале не утихал. Бал незаметно вошел в кровь и плоть танцоров.
И вдруг, как гром среди ясного неба, настала тишина. Танцоры бросились к стульям, расставленным вдоль стен зала. Музыка отнесла Салли и Дюка далеко от входных дверей, и, когда центр зала опустел, все уставились на них.
Дюку почудилось, будто голос девушки стегнул его кнутом:
– А теперь уведите меня отсюда!
– О нет! Мы ведь еще и не начинали!
– Если вы не уведете меня, я уйду сама.
– Что ж, пойдемте, но…
Они пошли через зал.
– Если вы хоть чуточку нахмуритесь, – весело обратилась она к Дюку, – они подумают, что мы с вами разругались. И мне кажется, это понравится публике!
Он кивнул головой в знак согласия. Да, она в самом деле стала ему настоящим союзником – пусть хоть всего на несколько минут.
– Они даже языки проглотили от ненависти, – уверял Дюк девушку. – Если бы мы остались еще хотя бы на парочку минуточек, эти дамы разорвали бы и вас, и меня. И…
– Я не могу остаться, – решительно сказала она.
– Вас кто-то ждет?
– Нет. Если я останусь, кое-кто может догадаться…
– О чем? – спросил он.
Салли посмотрела на него, и Дюк заметил в ее взгляде легкую панику.
– Ни о чем! – ответила девушка.
Дюк был настолько взволнован, что даже не заметил, как они вошли в вестибюль. Он в каком-то бессознательном состоянии подал ей накидку, заботливо укрыл дождевиком в в том же трансе вышел с ней во двор. Чего боялась она, кто были эти «кто-то», о чем они могут догадаться?
– Куда отвести вас? – спросил он, когда они оказались на улице, во власти ветра и дождя.
– Прошу вас, отвернитесь и не поворачивайтесь, пока я не зайду за угол…
– Вы не хотите, чтобы я видел?..
– Именно так.
– Когда же я опять увижу вас, Салли?
– Никогда больше.
– Неужели вы это серьезно?
– Я думаю, да.
