– Я думаю, вы и есть тот самый Дюк? – спросил незнакомец.
– Да, это мое имя, так меня кличут.
– Я – Стив Гатри.
Они не спеша поздоровались, не решаясь сразу крепко пожать друг другу руки, будто не желая прежде времени выдавать собственные силы.
– Значит, вы приехали, чтобы повести за собой людей в Черные горы?
– Надеюсь, это станет моим основным занятием.
– Что ж, хорошо, – произнес Стив, – желаю вам удачи. Дядя Билл очень озабочен. Я думаю, вы подходящий человек, если все то, что я о вас слышал, правда,
И в ту же секунду по лицу его пробежала усмешка, недвусмысленно свидетельствовавшая о том, что он сильно сомневается в собственных словах.
11. СТИВ ДЕМОНСТРИРУЕТ СОБСТВЕННЫЕ СПОСОБНОСТИ
Встреча с племянником хозяина знаменовала не очень удачное начало карьеры Дюка на ранчо Гатри. В старые добрые времена куда более безобидная беседа неминуемо вызвала бы стычку. Но за три года тяжелого каторжного труда он научился кое-чему, а в числе прочего запомнил золотое правило: не спеши резать по живому.
Стив Гатри проводил его до дома, в котором спали ковбои, и, когда они, заспанные, стали по очереди выползать на свежайший утренний ветерок, перезнакомил их с Дюком. Имена их влетали в одно ухо и вылетали из другого, и единственное, что он четко отмечал про себя, – их лица, походку, манеру стоять и держать руки, а также степень откровенности, с которой они встречали его взгляд.
Познакомившись и пожав каждому из них руку, Дюк сумел нарисовать для себя портрет каждого из них и одновременно сделал вывод, что в жизни ему еще не приходилось встречать ковбоев хуже, чем эти ребятки. Конечно, они знали свое дело. Они наверняка умели здорово скакать по выгону. Вероятно, они могли издалека, с расстояния не меньше мили, определить, какая болезнь и какая зараза прилипла к несчастной коровенке. Совершенно очевидно, что они были гениальны в действиях по сбиванию коровьего стада в гурты. Может быть, они были даже способны героически объездить молодого коняшку. Да, они наверняка обладали многочисленными способностями, но Дюк сильно засомневался в этих ребятах. Все они были уже в возрасте, крепко изношенные физически. Все они были, судя по их поведению, отъявленными лентяями и мелкими воришками.
– А теперь пройдите в дом и повидайтесь с дядей Биллом, – произнес Стив. – Обратите внимание, как он изменился, даже по сравнению со вчерашним днем. Прямо каждый день на несколько лет стареет человек.
Дюк, извинившись, сказал, что прежде он должен позаботиться о своем коне, и Стив проводил его до конюшни. Едва он увидел Понедельника, как пришел в сильное волнение. Дюк заметил, что ему стало прямо-таки не по себе, но тем не менее говорил Стив спокойно и уверенно. Дюк сделал для себя вывод, что мысли Стива можно угадать только в том случае, если внимательно наблюдать за выражением его лица. Фразы, которые он произносил, означали одно, а мимика отражала совершенно иные мысли. Глаза его горели неописуемым огнем, в то время как губы равнодушно бормотали:
– Ноги у него здорово длинные, правда? – И Стив уставился на Дюка, который принялся чистить Понедельника скребницей.
– Да, голенастый жеребец, – вяло произнес Дюк.
– Похоже, тяжелая работа будет ему не под силу, – заметил Стив.
– Похоже – так.
Из груди Стива вырвался вздох. Наверняка он подумал, что чудак этот парень, раз даже не думает защитить своего коня от таких нелепых обвинений.
– Видать, по равнине он сможет здорово скакать.
– Видать, сможет, – согласился Дюк.
Направляясь на завтрак в дом ранчера, к этой теме они больше не возвращались. Стив завел совсем другой разговор:
– Интересно, о чем вы подумали, когда разговаривали со стариной Биллом?
– Что вы имеете в виду? – спросил Дюк.
– Вам не показалось, что он как-то странно выражается?
– Мне показалось, он чем-то испуган.
– У вас голова хорошо работает, и вы сумеете ею распорядиться. Я только хотел напомнить вам, что, если люди начинают в каждом встречном и поперечном видеть убийцу, это наверняка означает, что…
Он остановился и несколько раз многозначительно шлепнул ладонью по голове. Дюк посмотрел на него с ужасом:
– Вы думаете, он не совсем в своем… – Вопрос он закончить не сумел.
Стив пожал плечами.
– Что-то я разболтался, – сказал он. – Это моя слабость. Слишком уж много я болтаю! – добавил он и печально кивнул при этом головой.
С этой секунды Дюк ни на минуту не сомневался в том, что Стив – старая прожженная лиса. С этой секунды он решил для себя, что никогда и ни в чем не будет полагаться на Стива. А в следующую секунду он уже вошел в столовую большого дома, где состоялась весьма дружественная беседа с племянником хозяина.
12. ОХВАЧЕННЫЙ СТРАХОМ
