— Я приятель того, о ком идет речь. Того, кто пониже тебя ростом.
— Ну-ка, братец, назови мне его имя, — с подозрением окинув всадника взглядом, потребовал парень.
— Очень возможно, что его настоящее имя тебе ничего не скажет, — предупредил Литтон. — Ты ведь и сам, скорее всего, ходишь здесь под какой-нибудь кличкой.
— Что ж, верно, мое настоящее имя давно спит в своей колыбельке, и его еще долго никто не разбудит, — признался парень.
— Ну, так он здесь? — напрямик спросил Барри.
— Кто?
— Тот невысокий, о котором мы говорим…
— А откуда мне знать, о ком идет речь?
— Ты что, хочешь, чтобы я здесь торчал всю ночь? — возмутился юноша.
— Послушай, ты, телок, тебе что, приказали приехать сюда, чтобы разыграть спектакль?
— Мне приказали передать письмо, но только из рук в руки. Во всяком случае, так инструктировали.
— Хорошо, давай сюда твое письмо. Возможно, я отыщу того, кому оно адресовано, — человека невысокого роста, о котором ты тут твердишь.
— Вот еще! — прорычал Литтон. — Думаешь, я отдам это письмо первому встречному?
— А что такого?
— Откуда мне знать, что ты не человек шерифа? Или, может, ты сам Барри Литтон? Где тому гарантии?
От таких слов человек Дюваля чуть было не поперхнулся.
— Ты сам-то Литтона видел? — уже более мягко поинтересовался он.
— Видел.
— Подожди, сейчас закурю, а ты при свете спички сможешь меня рассмотреть. Вот тогда поймешь, какой из меня Барри Литтон.
Мужчина в поношенной шляпе чиркнул спичкой, поднес ее к концу торчавшей изо рта цигарки и внимательно посмотрел на Барри. В свете, падающем от пламени, юноша сумел разглядеть его смуглое, поросшее щетиной лицо, лоснящуюся возле глаз и на переносице кожу. К тому же у незнакомца оказался длинный, явно перебитый от удара кулаком нос, который был сильно развернут в сторону. Его карие, сверкающие от огня глаза с подозрением сверлили Литтона.
Что и говорить, посыльный Дюваля произвел на молодого человека далеко не самое лучшее впечатление.
Прикурив, бандит втянул щеки, выронил из пальцев догоревшую спичку, и та, похожая на раскаленный кусочек проволоки, упала на землю. Затем выплюнул на землю прилипшую к языку табачную крошку.
Пауза в разговоре явно затягивалась.
— Наверное, ты все же прав, — наконец проговорил Барри. — А, да шут с ним, с этим письмом! Все равно мне не узнать, можно его тебе доверить или нет.
— Конечно. Точно так же и я не могу проверить, действительно ли ты наш связной или нет. Странно, что послали именно тебя, а не кого другого.
— Кого ты имеешь в виду? Вейлена?
— Так ты знаешь Вейлена?
— Конечно знаю. А почему бы нет, если я привез с собой письмо и хочу передать его тому, кому оно предназначено?
— Это верно, — согласился парень с перебитым носом и, стараясь получше разглядеть лицо собеседника, прищурил глаза. — Слушай, да ты, разрази меня гром, вылитый Литтон!
— Я? Ну ты и даешь! Надо же такое ляпнуть! Ты сам-то хоть раз его видел?
— Видел и могу сказать, что вы с ним похожи как две капли воды!
— Это я от тебя уже слышал, но за комплимент посчитать не могу.
— Что, не нравится быть похожим на Литтона?
— Да твой Литтон — грязный, вонючий козел! Придет время, я с ним рассчитаюсь.
— Так он и тебе насолил?
— Было дело. Так ты считаешь, что мы с ним действительно похожи? Странно — он же фунтов на двадцать тяжелее меня.
— Да, и ростом повыше, — согласился бандит. — Так что будем делать с твоим письмом? Отдашь его мне или нет?
— Думаешь, я такой дурак, что отдам письмо кому попало? Нет, только после того, как докажешь, что ты из отряда моего приятеля.
— Подожди-ка. Кажется, знаю, как тебя переубедить. Что ты скажешь на то, если я тебе сообщу, что парнишку, приятеля Барри, мы обезвредили?
— Боже всемилостивый! — воскликнул Литтон. — Вы что, убили Джимми Риберна?
— И это тебя очень расстроило?
— Да как тебе сказать? — спохватился юноша, понимая, что чуть было не выдал себя. — Я вообще люблю детей. Риберн хоть и был слишком шустрым, но вроде ничего, вполне сносным мальчишкой. Однако что значит жизнь одного маленького дурачка, когда мы решились на такое важное дело!
— Ну, малец в общем-то пока жив, — сообщило привидение в поношенной шляпе. — Когда я сказал, что мы его обезвредили, то имел в виду, что он уже нам не опасен. Но теперь, узнав, что пропавший Джимми Риберн у нас, ты мне поверил?
— Теперь да.
— Тогда отдавай письмо и говори, что тебе велели передать на словах.
— А почему бы мне самому не передать это Дювалю?
— Сегодня ночью он никого не хочет видеть — с вечера уединился и все думает, думает…
— Что могло с ним произойти? Может, заболел?
— Может, заболел. Но мне кажется, он обдумывает план дальнейших действий. Дюваль ведь такой человек, который ничего с бухты-барахты не делает.
— Да, но прошлой ночью у него с Литтоном так ничего и не вышло, — съехидничал Барри.
— Кто же мог подумать, что этот двенадцатилетний подросток нас одурачит? Надо же ему было так хитро от нас улизнуть, а потом незаметно проникнуть в дом и предупредить Литтона?
— Да, мальчишка нам все карты перепутал, — вновь согласился молодой человек. — Не пойму, почему Дюваль не привлек побольше народу? Взял хотя бы нас, живущих на ранчо Чейни.
— Почему не привлек вас? — переспросил мужчина в шляпе. — Потому что Дюваль отобрал самых лучших и хорошо проверенных людей.
— Это, конечно, дело его, но факт остается фактом — игру с Литтоном он проиграл, — повторил Барри.
— Вот поэтому-то он и такой задумчивый сегодня. Но следующую схватку с Литтоном Дюваль уж ни за что не проиграет. Хочешь, заключим пари?
— Так что, я должен передать письмо тебе?
— Конечно, братишка.
— А от того, кто мне его дал, я по шее не схлопочу? — растягивая слова, произнес Литтон.
— Не схлопочешь, — небрежно пообещал мужчина с перебитым носом. — Ты же убедился, что я человек Дюваля.
— Но с исчезновением Джимми Риберна ситуация в Холи-Крике осложнилась. В городе только и говорят о пропаже ребенка. Все считают, что это дело рук людей Дюваля. Обстановка накаляется, а ты знаешь, чем это может кончиться.
— То, что считают жители Холи-Крика, меня совсем не волнует.
— В этом я нисколько не сомневаюсь, но посмотрим, как ты заговоришь, когда попадешь к ним в лапы! Они же наверняка узнают, что ты из отряда Дюваля. Тебя же тогда по кусочкам изжарят. Ты ведь знаешь, как здесь относятся к похищению детей, — проговорил Барри и протянул записку. — Можешь передать Дювалю, что Судья вне себя от ярости, места себе не находит. Ходит кругами, как бык на привязи. Даже забыл положить послание в конверт — вот как расстроился.
