— Ладно, Такер, — весело произнес предводитель. — Предлагаю в последний раз. Напиши письмо Эндерби — и ты свободен. Сделаешь? Да или нет? Это окончательно.
— Нет.
— Идиот! — пробормотал Мэлли.
Подсудимый в очередной раз пожал широкими плечами.
— Скажи мне, — предложил Дэн, — ты хотел бы кому-нибудь оставить послание?
— Нет.
— У тебя нет друзей, верно?
— Нет, — подтвердил Такер. — Я никогда не был достоин дружбы такого человека, как Таг.
— Черт бы побрал этого Тага! — заревел предводитель.
— У тебя останется друг, Так, — вмешалась девушка, продолжая стоять в тени у печки.
— Спасибо, Молли, — поблагодарил пленник. — Это очень любезно с твоей стороны.
— Черт возьми! — заметил Мэлли. — Я-то думал, ты умрешь, ни о чем не жалея.
— Я жалею только об одном.
— О чем же? Скажи мне.
— Мне жаль, что я не смогу быть полезен, когда Таг Эндерби найдет тебя.
Мэлли поерзал на стуле, но сдержал гнев и сказал довольно спокойно:
— Когда я встречусь с Тагом Эндерби, я встречусь с ним один на один, лицом к лицу. И в этот день он умрет. А теперь, Такер, наступает твой последний час. Если ты верующий человек, пришло время молиться.
— Я бы не возражал, если бы был верующим, — проговорил пленник, сохраняя удивительное хладнокровие. — Но за последние двадцать-тридцать лет позабыл все молитвы. Молли, ты могла бы помолиться за меня? А я повторял бы за тобой слова.
— Тебе не нужна молитва, Так, — тихо произнесла девушка. — Господь, несомненно, находится рядом с героями, когда они умирают.
— Герой? Это он-то? — проворчал Мэлли.
Неожиданно Скит Рейли разразился высоким визгливым смехом. Это разозлило предводителя.
— Хватит ржать! — завопил он.
Скит замолчал.
— Теперь молись! — приказал Мэлли Такеру. — Я не против. Это даже забавно посмотреть, как взрослый человек становится мягким и сентиментальным. Все мои ребята, и тут в комнате, и пятеро снаружи, наверное, и представить не могут, как ты сейчас растаешь, Так.
Не обращая на него внимания, пленник поднял голову, закрыл глаза.
— Я попробую помолиться, — проговорил он. — По-моему, мне это необходимо. — И произнес: — Боже Всемогущий! Поступки, которые я совершил, были очень плохими. Я надеялся, что сделаю что-нибудь получше, прежде чем умру. Поверь мне, если можешь. Аминь!
— Что ж, — прокомментировал Мэлли, — во всяком случае, это короткая молитва. А теперь, Такер, ты готов? — Он выложил на край стола длинноствольный кольт.
Такер смертельно побледнел и прошептал:
— Я готов.
— Ты пожелтел, — триумфально объявил Мэлли, — точно как я и думал.
— Я боюсь, — тихо признался пленник. — Но готов. Спусти курок, Мэлли. Я покончил с жизнью.
Постепенно распаляясь, предводитель заявил:
— Ты был трусом, негодяем, изменником и неудачником. Я хочу уничтожить тебя. Молли, вот на что тебе стоит посмотреть! Я разорву твои нервы на клочки. Я заставлю тебя визжать. Я устал от твоего спокойствия, с которым ты смотришь на все это. Получай! — Он поднял револьвер и нацелил его в лоб Такеру.
И в этот момент грохнул выстрел. Однако стрелял не Мэлли. Выстрел раздался снаружи. Вслед за ним послышались крики. Предводитель вздрогнул и свирепо повернулся к двери.
Глава 41
ПЛЕННИК
Однако встревоженные крики мгновенно стихли, вскоре их сменили почти такие же ликующие вопли. Затем раздался стук в дверь.
— В чем дело? — заорал Мэлли. — Что это за дурацкие шутки?
— Откройте дверь! — послышался голос молодого Бендера. — Мы поймали его, черт побери! Он в наших руках, и совершенно беспомощный!
Прежде чем ответить, предводитель резко повернулся к девушке.
— Это Таг Эндерби! — заявил он со свирепой радостью в голосе.
— Это не он, — ответила Молли.
— Открой дверь! — обратился Мэлли к Скиту.
Дверь широко распахнулась, и в комнату ввалились пятеро бандитов, неся с собой Рея Чемпиона.
— Чемпион! — воскликнул предводитель. В его голосе одновременно звучали и радость и разочарование. Затем он добавил: — Конечно, ребята, птичка могла бы быть побольше и получше, но все же вы поймали в сеть нечто стоящее. А кто ее натянул? Разве не Дэн Мэлли? Скажите мне! Кто поставил капкан и теперь ловит в него диких ястребов?
Он засмеялся и торжественно хлопнул себя по ляжке. Его радостные глаза рассматривали лица присутствующих.
Молли уже стояла перед Чемпионом, но Скит грубо оттолкнул ее.
— Потом поплачешь над его телом, — объявил он.
— Идите и смотрите в оба! — приказал Мэлли. — Если этот парень здесь, значит, Эндерби где-то рядом. Поднимите остальных ребят, позовите их всех сюда. Черт побери, это будет такая ночь, которую я запомню! Это будет ночь и для тебя, Молли, девочка моя! Я покажу сразу три представления вместо одного. Я сделаю больше, чем обещал, потому что я очень добрый, девочка моя!
— Ты не схватишь Тага Эндерби, — заявил Чемпион. — Его нет поблизости. Он расшибся, когда упал… я приехал один… как дурак.
— Он пытался следить за домом, — радостно сообщил Бендер. — Двигался почти так же легко и тихо, как слон в зоопарке. Я даже тихо засмеялся, когда увидел, как он подходит. Мы просто на него набросились и схватили. Больше ничего не оставалось!
Бандит долго и громко смеялся. Он радовался, что поимка Рея сделает его важным человеком в банде, несмотря на его молодость.
— Ты говоришь, Эндерби расшибся? — воскликнул Мэлли. — Говоришь, расшибся, когда упал? Я не верю! Он никогда не падал с лошади, а я видел, как он скакал на худшей из них!
— Любой человек может упасть, когда лошадь ломает ногу, — заметил Рей.
— И на какой лошади он ехал?
— На гнедой, с черными точками…
— Ох, — вздохнул Мэлли, явно испытывая боль. — Значит, она мертва?
— Да, — подтвердил Чемпион. — Эндерби застрелил ее.
— Ему повезло, — пробормотал предводитель. — Если бы не упал, то был бы здесь, попался бы в ту же сеть.
— Если бы не упал, увидел бы пятки всех твоих бандитов, Мэлли, удирающих в поисках укрытия.
— Заткнись, ты! — в бешенстве воскликнул Скит. — Я никогда не побегу от Тага Эндерби.
— Не лезь, Скит, — потребовал Мэлли. — Не влезай в это. Я обещал и себе и вам всем, что сам покончу с Эндерби!
— И вы, ребята, слушаете его, когда он так хвастает? — внезапно спросила девушка. — И не улыбаетесь? Или делаете это за его спиной?
— Ты… — вскипел предводитель, поворачиваясь к ней.
— Ну давай, Дэн! — подбодрила Молли. — Ты же знаешь, как это делается. Тебе нужно поддержать чувство собственного достоинства. Но не будь смешным. Все ребята знают, что ты боишься одного имени Тага Эндерби.
