Не слушая их больше, Пегги припустила бегом. Она страшилась того, чтo пришло в голову ее товарищам. Не было и речи о том, чтобы она позволила им разломать своего друга на дольки, как плитку молочного шоколада! Вот еще!
– Трусиха! – крикнул Себастьян ей в спину.
– Жадина! – ныла Ольга. – Она хочет съесть его целиком, в одиночку! И не оставит нам даже кусочка!
Пегги Сью бежала изо всех сил, прячась за гигантские стебли. Она приходила в ужас при мысли, что спутники могут начать охоту на нее. Стало еще жарче, и пес под ее рукой постепенно делался мягким. Девочка не могла продолжать в том же духе, боясь сдавить и изуродовать своего четвероногого друга.
Отыскав углубление в земле между двумя кустарниками, Пегги схоронилась там, как в траншее. Сняв несколько листьев, в которые был завернут пес, она попробовала использовать их, как веер, чтобы обеспечить приток свежего воздуха.
Она заметила, что пес немного «потек». Его лапы сделались длиннее, а морда вытянулась. Размягчение вытянуло его тело во всех направлениях. Это не выглядело ужасно, но, казалось, пес поменял породу. Девочка решила не манипулировать с ним больше, а подождать, пока он проснется.
Где-то в джунглях гигантской травы Себастьян и Ольга умоляли ее вернуться.
– Иди сюда, – кричали они, – перестань дуться! Никто не тронет твою собаку!.. Или совсем немножечко, так, что это не причинит ему никакого вреда. Ты можешь подумать о своих голодных товарищах или нет?
Пегги ничего не отвечала, чтобы не выдать себя. Она с нетерпением ждала наступления ночи. В последующие часы она занималась тем, что пыталась усовершенствовать свое укрытие. Разумеется, она беспокоилась о судьбе Ренана, но надеялась, что у Себастьяна с Ольгой хватит благоразумия не сгрызть его до конца.
От жары Пегги захотелось дремать. Наконец солнце погасло, и повеяло свежестью. Шоколад, из которого состояла собака, начал твердеть.
Пегги Сью провела бессонную ночь. Каждый час она просыпалась, вздрагивая, и протягивала руку, желая удостовериться, что пес не растаял.
Наконец наступило утро, и чары рассеялись. Когда девочка проснулась, синий пес спал рядом с ней. Он стал немного больше, немного тоньше, чем обычно, и его вытянувшаяся морда делала его похожим на лиса. Девочка потрясла его, пес вышел из забытья с жалобным тявканьем.
– Что случилось? – проворчал он. – Я ничего не помню. Во рту у меня вкус шоколада, и вообще…
Он осекся и взглянул на свои лапы.
– Что это такое? – изумился он. – Я не был таким до того, как заснул! Я стал похож на борзую.
– Ты немного подтаял, – объяснила ему Пегги.
И она поведала псу о вчерашних злоключениях.
– Борзая… – произнес тот мечтательным тоном. – В каком-то смысле это даже шикарно… это мне нравится.
– Тем лучше, – вздохнула Пегги Сью, – потому что я не знаю, как вернуть тебе твой прежний облик. – Она поднялась. – Пойдем, – сказала она, – надо разыскать остальных… Надеюсь, что Ольга не съела Ренана. Вчера она казалась такой голодной!
Девочка и собака вышли из зарослей. Чтобы найти товарищей, им пришлось продираться через кустарник. К счастью, Ренан оказался цел и невредим. Немного не в себе, но живой… И в полном комплекте. Забавно, но уменьшенные уши и нос действительно сделали его миловиднее.
– Наваждение какое-то, – вздыхал Себастьян, почесывая затылок. – Ума не приложу, что такое произошло с нами вчера? Мы чуть было не совершили непоправимое.
– Мы находились в самом пекле гурманского ада, – сказала Пегги Сью. – Еще чуть-чуть, и мы бы попали в ловушку садовников. Произошедшее должно послужить нам уроком. Сегодня мы ни к чему не притронемся. Так или иначе нам удалось достичь подножия холма. Дорога из белого камня проходит по другую сторону этой рощи.
– Помнишь, что говорил Нэсти? – заметил Себастьян. – Если мы пойдем по этой дороге, то начнем уменьшаться… пока не станем микроскопическими. Там мы не пройдем.
– Посмотрим, что там такое, – решила Пегги.
Собрав свое снаряжение, друзья миновали рощу, окружавшую вторую лужайку, и остановились на краю дороги, следя за тем, чтобы невзначай не ступить на нее.
Дорога выглядела чистой, четкой; она была вымощена белым камнем. Эта тропа пересекала весь сад и вела к замку. Массивы цветов окружали ее, как реку, текущую меж прекрасных берегов.
– Как красиво, – всплеснула руками Ольга, – белая дорога, лежащая посреди цветов!
Она была права. Пейзаж напоминал почтовую открытку или картинку в книге сказок.
Пегги Сью порылась в своем рюкзаке, достала складную лопатку и бросила ее на мостовую.
– Ничего не произошло, – констатировала Ольга. – Может быть, Нэсти солгал?
– Подожди, – сказал Себастьян, – эффект проявляется через некоторое время.
Ребята сели на траву, неотрывно смотря на белые камни, блестящие на солнце. Пегги часто моргала, потому что яркий свет ее ослеплял. Вдруг ей показалось, что контуры лопатки стали зыбкими. Так продолжалось всего одно мгновение.
– Ты видел? – спросила она Себастьяна.
– Нет, – сознался мальчик.
– Началось, – сообщила Пегги. – Это происходит так быстро, что не отдаешь себе в этом отчета. Подождем еще чуточку и сравним мою лопатку с лопаткой из твоего рюкзака.
Поскольку Ольга скучала, они сократили время эксперимента. С помощью веточки Пегги придвинула лопатку на край лужайки.
С виду вещь не претерпела никаких изменений, но, когда ее сравнили с лопаткой Себастьяна, выяснилось, что она стала короче на три сантиметра.
– Вот, – объявила Пегги, – можно потерять три сантиметра за пятнадцать минут! Если учитывать расстояние, отделяющее нас от замка, то не много же от нас останется, когда мы доберемся до подъемного моста!
– Мы будем едва ли крупнее муравьев, – горестно вздохнула Ольга. – Мы пропали. А если мы двинемся по лужайке, это вызовет гнев цветов. Нэсти говорил, что они кровожаднее, чем крокодилы.
– Не представляю, что нам делать, – призналась Пегги Сью.
– Если хотите, я приду вам на помощь, – прозвучал глухой голос позади них.
Ребята все одновременно обернулись.
И с изумлением увидели, что к ним обращается… дерево.
Глава 18
Убийственное кокетство
По сравнению с гигантскими зелеными собратьями, населявшими сад, это дерево выглядело низким: его высота едва достигала четырех метров. Оно представляло собой забавную смесь дерева и человека.
«Можно сказать, это человек, наряженный деревом, – подумала Пегги. – Или растение, переодетое человеком».
Короче, это выглядело странно.
Дерево приблизилось к путникам, и они увидели, что вместо корней у этого удивительного существа были ноги.
– Не бойтесь, – сказало существо. – Несмотря на мою внешность, я не дуб, это всего лишь маскировка. На самом деле я последний настоящий садовник здешних мест. Именно поэтому я прячусь. Все мои коллеги оказались истреблены, когда все здесь пошло кувырком. Я выжил, потому что оказался достаточно хитрым, чтобы изменить внешность… Но почему мы здесь стоим? Пойдемте в мою лабораторию. Там мы все как следует обсудим.
Раскачиваясь при ходьбе, садовник углубился в кривую тропу между зарослей. Ребята решились последовать за ним, поскольку он выглядел скорее смешно, чем ужасно. К тому же они не имели выбора.
