— Откуда ты знаешь? — спросила Зигрид подозрительно.
— Ходят такие слухи, дорогуша. А ты что думала? — засмеялся парень. Но тут же пояснил: — Русалка отбивалась и вопила, матросам пришлось ее утихомиривать. Они-то мне и рассказали. Говорят, смотреть на это было не очень-то весело.
— На что… — пробормотала Зигрид, — что они с ней потом сделали?
— Отправили в море через торпедосбрасыватель правого борта, — проворчал рыжеголовый. — Готова к третьей жеребьевке?
На сей раз жребий пал на Дмитрия Кущина, юношу семнадцати лет. Все очень удивились, когда увидели, что он целым и невредимым вышел из зала после испытаний и отправился на свой пост.
— Эксперимент удался, — с готовностью объяснял парень тем, кто его спрашивал. — Мне сделали укол, и я сел в ванну. Я жутко боялся, что на руках у меня станет расти чешуя, но ничего такого не произошло. Я пролежал в соленой воде целый час, и вот… Думаю, врачу, наконец, удалось создать отличную вакцину! Когда нам всем сделают прививки, мы сможем нырять в воду без ужасного резинового гидрокостюма, от которого на коже появляются прыщи. В этом будет отчасти и моя заслуга.
Закончив рассказ, Дмитрий обязательно добавлял:
— Мое имя выгравируют на корме «Блюдипа», как только мы всплывем. А еще меня произведут в сержанты!
Все обрадовались. Но во время обеда герой дня вдруг забился в конвульсиях посреди столовой. Он упал и начал издавать нечленораздельные крики, а затем его тело покраснело и покрылось чешуей. Через три минуты рыбина длиною в метр семьдесят сантиметров билась об пол столовой, а все с криками бросились бежать. Сыворотка главного врача лишь отсрочила превращение мальчика в монстра.
В четвертый раз жеребьевку не проводили и с того дня перестали говорить о чудесной вакцине.
Несмотря на обещания, имя Дмитрия Кущина так и не выгравировали на корме подводной лодки.
Глава 6
Кто скребется в потемках
Монстры показались, когда Зигрид, находясь на страже при входе в камбуз, дремала на мешках с мукой. На панели приборов в технической аппаратной заработали радиолокационные датчики, замигав множеством маленьких красных лампочек.
— Обнаружен неопознанный подвижный объект, перемещающийся по горизонтали в коридоре номер семь третьего уровня, — прожужжал громкоговоритель оповещения.
Зигрид с трудом открыла глаза. Все ее тело было каким-то тяжелым. «Словно мой мозг заменили свинцом», — подумала дозорная, пытаясь встать. Она еще не до конца проснулась и совсем не чувствовала угрозы.
Вокруг нее простирались синие металлические пещеры огромной подводной лодки. Трубы, инженерные сети, электропроводка набегали друг на друга и завязывались узлом на поворотах коридоров, так что создавалось впечатление, будто на субмарине сплелись тысячи змей с металлической или пластиковой кожей. Они заснули из-за низкой температуры, но когда-нибудь обязательно проснутся.
Зигрид потерла глаза. Подобного рода бред порождало одиночество. Надо быть осторожной из-за постоянного заточения в замкнутом пространстве подводной лодки, оно и вызывает странные наваждения. Девушка медленно встала, давая телу время привыкнуть к смене положения и позволить крови течь с нормальной скоростью. На глубине океана эти физиологические изменения происходили медленнее, чем на земле, и лучше было резко не вскакивать, чтобы не упасть в обморок.
Зигрид еще раз посмотрела на пол, обвела глазами стены. И снова при виде труб ей показалось, что это змеи. Они были везде. Их длинные тела тянулись насколько хватало взгляда, «протекая» за компьютерными столами, обвивая агрегат, моторы. Как будто спит огромный спрут, спрятавшийся в трюме подлодки, и время от времени вытягивает свои щупальца в коридор… в поисках жертвы. В замкнутом пространстве, каковым являлась огромная подводная лодка, плавающая в водах враждебной планеты, это были совсем неподходящие мысли. Но у каждого моряка свои тайные страхи, и надо было научиться ими управлять.
Датчики тревоги бесновались на панели, и это уже был не мираж, не галлюцинация. Кто-то находился в продовольственной кладовой! Подпольный пассажир, о котором Зигрид ничего не знала.
Как и все девочки на «Блюдипе», Зигрид часто посылали выполнять самые простые задания. Вот почему, когда она не выходила в дозор по трюмам подводной лодки и не искала протечку, ей поручали нести вахту у входа в камбуз, чтобы сторожить запасы от крыс. В начале плавания эту работу выполняли роботы, но они быстро сломались.
«Что-то невероятное!» — удивилась девушка, приближаясь к панели приборов. Высветившиеся цифры говорили о том, что в трюме прогуливается животное… огромных размеров. Может, датчики неисправны?
Такое уже случалось. Однажды из-за короткого замыкания сломалась система определения объема предметов, и центральный компьютер, работа которого была полностью нарушена, оповестил, что в трюме находится существо ростом со слона. Зигрид тотчас же спустилась туда с ружьем наперевес, намереваясь вступить в беспощадный бой с монстром… но обнаружила лишь крысу. Разлаженные детекторы увеличили размеры маленькой твари до гигантских.
Зигрид скривилась. Ей совсем не хотелось бежать туда, где, судя по показаниям датчиков, находится великан. Что она увидит там? Мышь?
Дозорная пересекла плохо освещенный камбуз и замерла на пороге продовольственного склада. Для экономии места все продукты хранились в обезвоженном виде. Плавая в водах планеты, на которой не осталось суши, «Стальная акула» не могла никуда причалить, о пополнении запасов извне не могло быть и речи. И вправду, как решиться съесть рыбу, если известно, что это может быть превратившийся человек?
Мысль о необходимости отправиться в темные внутренности склада вызывала у Зигрид отвращение. Ведь придется идти по неосвещенным коридорам, временами проходить рядом с пластиковыми змеями, притаившимися вдоль стен.
«Щупальца…» — подумала она снова с содроганием. И образ спрута, укрывшегося в чреве лодки, занял ее мысли. Это было глупо! Никакого спрута здесь нет, кругом стоят лишь герметично закрытые бидоны, наполненные сублимированной едой. Питательного порошка хватит, чтобы кормить весь экипаж еще десять или пятнадцать лет.
Она постояла в нерешительности.
Мигали красные лампочки. Негромкий голос жужжал из оповещающего о тревоге громкоговорителя и, упорствуя, объявлял о нападении. Может быть, ее поджидает нечто более страшное, чем просто крыса, крадущая еду?
Зигрид открыла стенной шкаф и достала из него пневматическое ружье, стрелявшее на десять метров зарядами сжиженного воздуха. Такой выстрел обладал мощностью булыжника, брошенного силачом. Бронебойное оружие запрещалось к использованию на подводной лодке — достаточно неточно его направить, и заряд разрушит какой-нибудь пучок жизненно важной проводки. Лучше использовать ружье, стреляющее воздухом, — несовременно, но не так опасно. Подводная лодка и так уже была в плохом состоянии.
Наконец Зигрид решилась преодолеть коридор. Шла, стараясь не касаться труб. Ей все казалось, что малейшее прикосновение разбудит спрятавшегося спрута, и его щупальца, замаскированные под провода, сомкнутся у нее на шее.
Она пробиралась между стеллажей с расставленными на них цилиндрическими банками с едой. Таких банок здесь были тысячи.
