— Без тебя мы бы ни за что не добрались, куда надо, — сказала Зигрид, кладя руку на плечо инопланетянину.
— Мы уже на месте, — ответил юноша. — Нам удалось миновать патрульные маршруты роботов. Центр управления здесь, за этой дверью.
— Я знаю, — негромко сказала Мелани. — Спасибо, что проводили меня. А теперь уходите. И будьте осторожны, мне понадобится некоторое время, чтобы подчинить мозг себе. Пока я попытаюсь его укротить, вы будете в опасности, потому что мозг может попытаться уничтожить вас. Не забывайте, что он подсоединен к компьютерам и каждая микросхема на корабле является частью его нервных окончаний.
Не медля больше, она повернулась и побежала в сторону центра управления. Когда она приоткрыла дверь, чтобы проскользнуть внутрь, Зигрид мельком увидела огромную пульсирующую массу: мозг исполинского ЖАББО, управляющего кораблем-скафандром.
— Сейчас надо быть готовым к худшему, — заявил Зоид. — Вполне возможно, что мозг будет защищаться и не даст Мелани одержать над ним верх.
— Пойдем отсюда, — печально сказала Зигрид.
Сгибаясь под тяжестью спящего Гюса, молодые люди двинулись в обратный путь. Им нужно было добраться до транспортного шлюза и воспользоваться одним из челноков до того, как будут запущены реакторы.
«После этого, — размышляла Зигрид, — станет слишком поздно. Как только корабль окажется в космическом пространстве, мы уже не сможем вернуться на Землю, наши „спасательные плоты“ не предназначены для дальних полетов».
Они едва перевели дух, ступив на движущуюся дорожку, как вдруг до них донеслись тревожные звуки. Казалось, по железным коридорам пробирается какой-то огромный зверь.
— Что это такое? — спросила Зигрид.
— Понятия не имею, — отозвался юноша. — Но, судя по всему, что-то большое.
От движений таинственного существа содрогались стены.
«Оно протискивается по переходам, — отметила Зигрид. — Оно движется медленно, но решительно.
Ей сейчас хотелось только одного: как можно скорее вскочить в челнок и покинуть корабль.
Соскочив с движущейся дорожки и свернув в нужный коридор, друзья неожиданно наткнулись на кожаные сумки с драгоценностями, валяющиеся на полу. Вокруг были рассыпаны десятки крупных бриллиантов, образуя маленькие блестящие лужицы. Вперемешку с камнями лежали рассыпавшиеся кости человеческого скелета.
— Вот дьявол! — охнул Зоид. —
— Сара Фирман, — закончила за него Зигрид. — Роботы забрали ее плоть с помощью своего пылесоса. Ужас просто!
— И все-таки она виновата в том, что мы оказались здесь, — пробурчал инопланетянин. — По-моему, она получила то, что заслужила.
Он уже наклонился, чтобы подобрать хотя бы один бриллиант, но девушка остановила его.
— Оставь, — сказала она. — Эти сокровища приносят одни несчастья. Солнце позаботится о том, чтобы они сгорели, как обычные куски угля.
Новый угрожающий звук заставил их обернуться. Зигрид, не удержавшись, вскрикнула от ужаса. Из тоннеля у них за спиной высунулась огромная рука. Размером не меньше кита, она состояла из полупрозрачной протоплазмы и передвигалась на пальцах, как паук на своих лапах.
— Она пришла за нами, — пролепетал Зоид. — Это одна из тех гигантских рук, созданных роботами! Наверное, мозг узнал о наших передвижениях благодаря камерам слежения.
— Он управляет руками на расстоянии, — прошептала Зигрид. — А они подчиняются ему, как радиоуправляемые машинки.
От страха оба застыли на месте, не в силах сделать ни шагу. Рука вытянула в их сторону указательный палец, как будто давая понять, что она обнаружила цель. Весь ее вид говорил: «Эй, теперь вы мои! Далеко вам не уйти!»
«Рука просто огромная, — подумала Зигрид. — Она раздавит нас, как клопов».
— Бежим! — крикнула она Зоиду.
Увы, бесчувственный Гюс сильно тормозил их движение, не давая бежать с той скоростью, с какой им хотелось унести ноги. Рука продолжала надвигаться на них, заставляя содрогаться все металлические конструкции корабля. Хоть она и весила не меньше кашалота, это ничуть не мешало ей перебирать пальцами с устрашающей скоростью.
Зигрид одолевало жуткое чувство, что она бежит на месте. Каждый раз, когда она отваживалась обернуться через плечо, чудовищная рука оказывалась все ближе и ближе.
Теперь Зигрид хорошо понимала, зачем роботам так нужна протоплазма. Создание великана требовало невероятных количеств живой плоти.
«Едва ступив на Землю, этот ЖАББО тут же отправится на поиски мяса, — размышляла она. — Ему ведь понадобится сырье для того, чтобы достроить собственное тело. И тогда дроиды начнут охотиться на людей со своими пылесосами! Каждый день они будут приносить этому колоссу новый материал для заполнения скафандра — часть ноги, руки, плеча… К тому времени, как монстр будет готов, Землю усеют тысячи, миллионы скелетов».
Новый удар, сильнее всех предыдущих, лишил их равновесия. Девушка покатилась кувырком, выпустив Гюса, который всей тяжестью навалился на Зоида и сбил его с ног.
«Все пропало, — мелькнула мысль у Зигрид. — На этот раз нам точно конец».
Рука нависала над ними. Она простерла вперед растопыренные пальцы, почти касаясь потолка.
Три долгие секунды Зигрид ждала, что сейчас исполинская пятерня обрушится на нее, как взбесившийся слон, давя и топча… Но вдруг девушка заметила, что рука как будто заколебалась в нерешительности. Она корчилась и вздрагивала, то сжимаясь в кулак, то снова раскрываясь.
Внезапно Зигрид поняла, что произошло.
Бледный от страха Зоид только кивнул в ответ, не в силах выговорить ни слова.
Гигантская рука медленно опустила пальцы и зашагала на них в другом направлении.
— Она возвращается обратно в свою перчатку, — отдышавшись, сказала Зигрид. — Давай, нам нужно скорее забраться в челнок и взлететь. Мелани вот-вот запустит реакторы и направит корабль в космос.
Она знала, что судну понадобится меньше минуты, чтобы покинуть земную атмосферу и выйти в открытое космическое пространство.
Зигрид с трудом поднялась на трясущиеся ноги и помогла встать Зоиду.
Еще не оправившись от пережитого потрясения, они бегом рванулись к транспортному шлюзу, где все еще стояли готовые к отправке челноки.
Не раздумывая, друзья кинулись к ближайшему аппарату. Пока Зигрид устраивала поудобнее Гюса, Зоид сел за панель управления и начал процедуру запуска. Двигатель разогревался до ужаса медленно. Зигрид невольно отсчитывала про себя истекающие секунды.
Если реакторы корабля будут запущены до того, как челнок успеет покинуть шлюз, маленький модуль ни за что не сможет преодолеть притяжение огромного судна.
Якорный механизм отскочил с глухим щелчком. Челнок стремительно оттолкнулся от перрона и помчался к выходу. Две минуты спустя он уже скользил в небе, удаляясь от инопланетного корабля со всей возможной скоростью.
— Мы снижаемся, — сообщил Зоид. — Приготовься к жесткой посадке. Возможно, нас сильно тряхнет. Я уже успел забыть, как управляться с этими штуками.
Зигрид подошла к иллюминатору, чтобы взглянуть на руины корабля.
Внезапно из задней части ржавой громадины, нависшей над городом, вырвалась огромная струя пламени. От рывка, вызванного включением реактивных двигателей, ржавая обшивка разлетелась на куски,
