Те выкармливают слепых котят до момента, когда у них начинают прорезаться глаза, а потом передают в руки их будущих хозяев, которые заботятся о них дальше, до самой смерти. А живут кархи долго, но после смерти своих хозяев гибнут от тоски.
Как же обеспечивается сохранение популяции, если детеныши не остаются с родителями? Да очень просто! Примерно седьмая часть таких пар «эльф-карх» по определенным причинам распадается. Ну, характерами не сошлись, бывает. Вот тогда, если карх не найдет себе нового хозяина, он возвращается в заповедник и беззаботно живет себе дальше. Вообще иметь карха – это большой почет и громадная ответственность. Дело в том, что детеныши у них появляются не так часто, и желающим приобрести котенка нужно было не только собрать весьма немалую сумму, но и вписать свое имя в список претендентов, после чего ждать своей очереди несколько лет. Так что количество ездовых кархов в Фантаре не превышало двух тысяч особей.
Именно поэтому кархи любят своего хозяина или хозяйку и видят в них родителей. Именно поэтому они выступили на их стороне в той бойне. В самом деле, какой-то создатель, о котором остались разве что приятные воспоминания, или свой любимый хозяин? Тут выбор очевиден. Так что в этом случае Повелитель оказался на высоте, выведя новый вид, который отвечал всем поставленным задачам. Жалко, что сам он оценить этого так и не смог, иначе точно бы порадовался.
Попытавшись узнать, почему же кархи не размножаются вне территории заповедника, я не добился внятного ответа. Нет, кошки спаривались, если находилось свободное время и симпатичный представитель противоположного пола, но детенышей после этого никогда не получалось. Видимо, их создателю удалось предусмотреть какой-то защитный механизм, не позволяющий вынашивать котят, служа своему хозяину, не то что у кэльвов, которые могли приносить потомство хоть каждый год, хотя и не очень многочисленное. Чаще всего одного-двух кэльвят.
Попытавшись расспросить Каррашшу о последних, я добился только презрительного фырканья и понял, что по каким-то причинам кархи кэльвов не любят. Вспомнив свое общение с этими кошечками, я даже понял по каким. Ведь кархи разумны. Конечно, не настолько, как, например, я... Недовольное рычание кошки, раздавшееся при этой мысли, вызвало у меня улыбку. Вон, и юмор не понимают. Так как же они могут нормально относиться к своим полуразумным собратьям, которые и общаются-то в основном понятиями? Только с презрением.
«Ну, извини, я пошутил насчет твоей разумности, – мысленно сказал я Каррашше. – Просто хотел проверить твою реакцию».
Большая кошка ничего мне не ответила, но я почувствовал, что раздражение, которое она испытывала, улеглось, и пометил себе на будущее, что общаться с кархами нужно без иронии, юмора и прочих лишних моментов. А то в ответ на удачную шуточку лишиться руки будет не слишком приятно.
За разговором мы дошли до палатки, в которой обитал Ваз. Она была образцом идеальной маскировки. Если бы я не знал, что здесь находится, на расстоянии в десяток шагов и не заметил бы этого чуда. Куда там маскировочным сеткам или костюмам «лешего», используемым военными! Эта палатка представляла собой зеленый холмик, покрытый кустами и травой. Причем никаких следов иллюзий не обнаруживалось, все было целиком и полностью натурально, так что я даже заинтересовался, как же это у эльфов получилось. Приглядевшись, я догадался о принципе создания этой маскировки – ставится обычная палатка, по бокам слегка присыпается землей, немножко ее насыпается на крышу, а потом набор семян, вода и чуточку эльфийской магии. И спустя несколько минут готов красивый холмик, в котором уже невозможно различить изначальную палатку. Единственное, что бы я хотел узнать, – это как часто эльфам приходится поливать такие цветники. Ведь ткань палатки – это не земля, влагу долго держать не будет.
Гостеприимно распахнув полог, увешанный зелеными растениями, Ваз пропустил меня вперед, мимоходом отдав приказ, чтобы принесли обед на двоих.
– На четверых! – поправил я его.
Каррашша, как я успел заметить, улеглась на солнце, сладко зажмурившись. Кстати, проходя по лагерю, я заметил еще с десяток ее сородичей, из чего заключил, что одними лошадьми эльфы, прибывшие сюда, не обходятся. В палатке, куда я нырнул, было темно и пахло лесом. Я зажег небольшой светляк и огляделся. Обстановка спартанская – столик, несколько подушек и лежанка. Видимо, эльфы в походе себя не баловали. Усевшись перед столиком, скрестив ноги, я спросил у Ваза:
– А те знания, которыми пользовался маг-изобретатель, были полностью утрачены? Или же остались какие-то наработки?
Улыбнувшись, эльф опустился на подушку напротив меня и ответил:
– А я все думал, когда же ты затронешь эту тему...
– Что, неужели секрет? – осведомился я.
– Больше подходит определение «государственная тайна».
– Тогда я попробую догадаться, а ты, если что, меня поправь. Итак, после смерти мага все желающие, само собой разумеется, отправились искать его записи, в которых содержалась секретная технология. Можно предположить, что на виду такие вещи маг не хранил, поэтому первые искатели обломались. А тут началось восстание кошек, и все это отодвинулось на второй план, так как маги оказались нужнее в боях, а не в библиотеках. После победы, разгрома и иже с ним все вернулись к поискам, но тут их решительно остановил выживший принц, которому не хотелось повторения пройденного. Он приказал своим абсолютно верным людям... то есть эльфам, изъять все записи мага, все его вещи, да и вообще все, что после него осталось, и тщательно изучить. Когда же поиски увенчались успехом и записи мага оказались у него в руках, перед принцем, то есть тогда уже законным королем, было два пути. Первый и целиком логичный – уничтожить все это, так чтобы и пепла не осталось! Но ведь эльфы не такой народ, чтобы поддаваться сиюминутным порывам, да и кое-какие заметки, что я раскопал на досуге, свидетельствуют о совсем другом варианте. Так что я вполне обоснованно предполагаю, что король просто велел спрятать эти записи так далеко, чтобы никто не смог достать, да еще и окружить это место ловушками, магическими и не только, чтобы сократить количество чрезмерно любопытных. После этого он избавился от всех посвященных в тайну и оставил себе только рекомендации, которые в нужный момент помогли бы добыть искомые записи. Нечто вроде карты или плана ловушек, который в вашей семье передается из поколения в поколение просто на всякий случай. Чтобы иметь в запасе серьезный аргумент против агрессоров, вроде атомной бомбы – и применять не хочется, но погрозить можно. Ведь этими знаниями может воспользоваться любой маг, я прав?
Хмурое лицо Ваза подтвердило мне, что я угадал если не на все сто процентов, то где-то очень близко к этому.
– Ты знал об этом? – спросил он меня без тени улыбки.
– До сегодняшнего дня и не догадывался, – серьезно ответил я. – Клянусь своей кровью.
Мои слова немного его успокоили, но подтверждать мои догадки он не стал. Я его понял, ведь, вполне возможно, он давал клятву о неразглашении, а с такими вещами здесь не шутят.
– Алекс, а теперь скажи мне, ты Повелитель зверей? – спросил Ваз.
– Да хрен его знает! – честно ответил я. – Ты ведь ничего конкретного и не рассказал мне, а строить догадки на пустом месте бессмысленно. Могу сказать прямо, я могу общаться и с твоей Каррашшей, и с кэльвами, и с кашной один раз пробовал, но повелевать ими я не пытался. Просто не было такой необходимости. Поэтому я пока считаю, что являюсь обычным магом, у которого вследствие способностей к эмпатии развился побочный эффект мысленного общения с кошачьими, которых создал ваш Повелитель зверей. С другими зверями я просто не пробовал наладить контакт, поэтому, увы, данных недостаточно... Да, и если тебя это утешит, никаких замыслов по захвату мира я не имею, так что беспокоиться о моих способностях не стоит.
Вот такой я белый и пушистый. Ну, подумаешь, меня признали своим Повелителем горцы, подумаешь, я являюсь новым Темным магом этого мира. Эти мелочи совсем не заслуживают внимания!
– Ладно, оставим этот вопрос до лучших времен, когда что-нибудь прояснится, – сказал Ваз. – Но я все же хотел бы пригласить тебя в наше королевство... Просто погостить.
М-да, еще ничего точно неизвестно, а Ваз уже пытался строить планы в отношении меня.
– Посмотрим, – ответил я. – Сначала мне нужно к гномам заскочить, а то все никак не доберусь, хотя уже полгода обещаю.
– Хорошо, – кивнул принц. – Я не буду тебя торопить, но если в будущем захочешь посмотреть на
