Я встал, подхватив свою сумку и, кивнув собранию на прощание, хотел уже выйти из палатки, когда Ваз, поднявшись, сказал:
– Я поддерживаю предложение Алекса. Может быть, план и безумный, но он прав – альтернативы у нас пока нет. Поэтому я пойду накормлю голодающего, а вы тут еще поразмышляйте немного.
Ваз вместе со мной вышел из палатки и зашагал к загону с Каррашшей. Отвязав кошку, он велел ей идти рядом и обратился ко мне:
– Когда ты понял, что можешь с ней говорить?
– Когда посмотрел в ее глаза и предположил, что она разумна.
– А до этого ты с какими-нибудь животными общался?
– Ваз, – потерял я терпение. – Не ходи вокруг да около, скажи прямо, что ты хочешь узнать?
Эльф помолчал, а потом спросил, как будто в воду нырнул с головой:
– Алекс, ты – Повелитель зверей?
– Ах, вот оно что! – с улыбкой воскликнул я. – Ну, точно сказать не могу. Алонка как-то раз называла меня этим титулом, но я в этом не уверен. Главным образом потому, что сам еще не знаю, какими качествами должен обладать этот самый Повелитель. Если расскажешь все подробности, тогда обещаю ответить честно.
Ваз немного подумал, оглянулся мельком на шагающих позади эльфов и сказал:
– Ладно, слушай...
Глава 26
Немного об эльфах
Пока мы шли по палаточному городку, Ваз рассказывал мне о том, кто такой Повелитель зверей и с чем его можно есть. Как оказалось, это просто человек, эльф или представитель другой разумной расы, обладающий некоторыми характерными способностями, которые позволяют ему чувствовать зверей, передавать им свои приказы и добиваться того, чтобы они верно ему служили. Как гласили легенды и летописи, в этом мире такие личности появлялись примерно раз в три столетия. Но это было весьма приблизительно, потому что множество Повелителей предпочитало скрываться от широкой общественности, тихо и спокойно проживая свой век в диких местах рядом с теми, кто их понимает и никогда не предаст, – своими зверушками.
Все сведения о способностях этих самых Повелителей ограничивались одной книгой из Главной Эльфийской библиотеки. Семь столетий назад у эльфов появился свой Повелитель, который немало сделал для этого народа. В частности, он объединил усилия с неким магом и на пару с ним вывел несколько пород полуразумных зверей, которые, по замыслу создателей, должны были верой и правдой служить эльфам. Задумка удалась частично и привела к разнообразным последствиям, не всегда хорошим.
Во-первых, некоторые новые виды существ оказались слишком разумными, поэтому отказались служить эльфам, признавая над собой власть только своего создателя. Во-вторых, пара изобретений получилась донельзя агрессивными и вообще не подчинявшимися контролю. Ну и, в-третьих, десятки новых видов обладали скрытыми способностями, о которых не подозревали и сами их творцы. В принципе все это было терпимо поодиночке, но в совокупности привело к самой масштабной трагедии в эльфийской истории.
Несколько десятилетий Повелитель с магом возились со своими подопытными, совершенствуя их и развивая, а потом решили результаты самых удачных экспериментов распространить в народе для широкого применения. Так у эльфов появились кэльвы, служившие некоторым подобием сторожевых псов при пограничных кордонах, кархи, представительница которых сейчас мягко ступала рядом с Вазом, кэры, которые стали вроде пушистых нянек маленьким эльфятам, кломы... Характерно, что все назывались на «К» и, как я сильно подозревал, относились к семейству кошачьих. Видимо, тот Повелитель, как и я, испытывал большую симпатию к кошкам.
Первые годы творения экспериментаторов имели просто потрясающий успех. Повелителя простые эльфы превозносили до небес, магу все одаренные заглядывали в рот и слезно просили научить их такому. Но последний то ли от природы был скрытен, то ли просто не желал делиться своим открытием, так как патентов в этом мире не знали, поэтому лишь отмалчивался и ходил, многозначительно ухмыляясь. Ну а потом случилось то, что в эльфийском народе не такая уж и редкость, – маг захотел власти. Причем много и сразу. Нет, сперва он попытался все это провернуть мирным путем, не метя на титул короля, а собираясь ограничиться званием главы рода, для чего в ход пошла политическая игра, интриги и все прочее. Но зарвавшегося выскочку резко осадили и приказали не лезть не в свою стихию и заниматься тем, что он умеет.
Маг обиделся, но внял совету и с головой погрузился в эксперименты. В конце концов он вывел новый вид существ, которые обладали весьма примитивным разумом и подчинялись только командам своего создателя. Они были выносливы, практически неуязвимы для стали, частично уязвимы для магического воздействия и донельзя агрессивны. Короче – идеальные солдаты, похожие на скорпионов, но увеличенных раз в сто. А дальше начался переворот. Легко подавив сопротивление, маг захватил дворец предка Ваза, убил правителя и объявил себя королем. По чистой случайности двое сыновей убитого тогда находились в отлучке и не пострадали, а пока узурпатор на троне пытался навести порядок в стране, быстро организовали сопротивление и с помощью хитрой отравы перебили всех созданных магом членистоногих.
Но это было только начало. Как стало известно, маг создал не только этот вид существ и, пока находился на троне, подготовил себе еще парочку козырей. Ими стали бронированные многоножки, летающие жуки и еще много всякой гадости... А дальше была война, схватка эльфов с обезумевшим магом, в ходе которой сам он был уничтожен, а его создания истреблены поголовно. И тут эльфы допустили промах, ошибочно предположив, что Повелитель к этому был причастен. И главной предпосылкой к этому выводу стало то, что тот не смог остановить орду мага с помощью своих способностей, да еще и отказался высылать своих кошек на борьбу с ней. Естественно, ведь он любил животных, и бросать любимые творения на верную смерть было выше его сил. А созданиями мага он управлять не мог по одной простой причине – те являлись насекомыми, а он-то был Повелителем зверей. Поэтому его после войны обвинили в сговоре с бунтарем, предательстве интересов короны и быстренько казнили.
А вот тогда начался ад в эльфийском королевстве. Большинство разумных и полуразумных животных, узнав о смерти своего любимого создателя, возжелали отомстить его убийцам и начали свою войну. Количество жизней, унесенных переворотом, оказалось ничтожным по сравнению с убитыми в первые часы после смерти Повелителя. Во-первых, няньки-кэры уничтожили всех своих подопечных, лишив эльфов практически всего нового поколения. Во-вторых, капри, бывшие чем-то вроде домашних любимцев, но полностью разумных, попытались уничтожить семьи, в которые их взяли. Наполовину это удалось, поскольку эльфы не ожидали удара с этой стороны, так что многие были загрызены в собственных постелях, не успев даже крикнуть. В-третьих... Нет, хватит об этом!
В итоге, сразу после казни и в течение дня после этого королевство эльфов потеряло половину населения, прежде чем сумело организовать оборону и дать отпор творениям Повелителя. Следующие несколько месяцев велась зачистка Фантара, во время которой умер один из сыновей законного короля, а второй стал калекой. У эльфов не было бы никаких шансов, если бы не помощь этих самых творений. Как оказалось, кэльвы и кархи остались преданными своим хозяевам. Такими уж они были рождены. И именно они помогли эльфам не только выстоять, но и одержать победу над обезумевшими созданиями Повелителя.
В результате напряженной борьбы почти все новые виды были уничтожены, а остатки сбежали и рассеялись по миру. Так в Мардинане и прилегающей к нему области Империи появились кашны, а на территории, соседствующей с Фантаром, кныши, почти безобидные мелкие хищники. Таких примеров было много, но большинство я пропустил мимо ушей. Гораздо важнее для меня было узнать, почему же кархи и кэльвы не встали на сторону своих сородичей. Неужели им не был дорог их создатель? Или тут была какая- то другая причина? Ответ пришел с той стороны, откуда я совсем его не ждал. В моей голове раздался голос, расставивший все по местам:
«Для нас хозяин – превыше всего».
Повернувшись к Каррашше, я попросил рассказать подробнее, в результате чего получил полное представление о ее расе. Оказывается, кархи обитают в Фантаре на строго определенной территории, куда не заходят эльфы. Это своего рода заповедник, изобилующий дичью. Там они живут, не зная забот и печалей. Но как только в семье кархов появляются детеныши, родители относят их к эльфам-воспитателям.
