притом энное количество обладает магическими способностями.
И в результате получаем примерно равное соотношение. Кочевники легко могут справиться с людьми, но эльфы и гномы заставят пожалеть о том, что степняки с ними связались. Если принять во внимание численный перевес один к двум, то так на так и выходит. Нет смысла выводить, сколько кочевников придется на одного эльфа и сколько людей можно дать за одного степняка. В среднем в результате бойни победителя будет определить сложно, если не принимать во внимание меня и имперских магов, хотя и тут пропорция также соблюдается, потому что обе величины уж очень неизвестные.
Теперь подумаем, нужно ли это все Викерну. Разумеется, нет! Ему нужно создать хаос в королевстве, а не положить всех степняков в процессе атаки, поэтому такого развития событий он точно не допустит. Будет обескровливать защиту городов, изматывая и постепенно уменьшая силы Мардинана. Как показала практика, при невмешательстве моих парней или эльфов с гномами, потери обороняющейся стороны становятся значительно выше. И это не считая мирных жителей, которых степняки уничтожили уже многие тысячи. А теперь вернемся-ка к моей идее собрать всех кочевников и прихлопнуть их разом. При текущем раскладе это просто неосуществимо, значит...
Значит, нужно просто перетасовать колоду! Это же элементарно! Если исключить эльфов и гномов, моя задумка может осуществиться. Всего один самоубийственный ход, и все может выйти! На протяжении нескольких часов я тщательно обдумывал свою идею, понимая, что любая трещина в плане ставит под удар не только будущее Мардинана. Но все, что я с таким тщанием распланировал, было настолько шатко и ненадежно, что вызывало ощущение абсурдности этой затеи. Однако альтернативы попросту не было, поэтому я решил плясать от того, что есть, и молиться Единому, Темноте, да и всем богам, которые существуют в этом мире, чтобы все сложилось удачно.
Через несколько часов после того, как я покинул окрестности Цитадели, на горизонте показались окрестности города Карнаша. Это был большой город и хорошо укрепленный. Широкий ров и высокие стены говорили о том, что просто так врагам его не взять. Но сам город казался крошечным по сравнению с разбитым перед ним армейским лагерем. Непосредственно у стен начинался большой палаточный городок, состоящий из разного типа шатров, среди которых можно было увидеть и черные палатки гномов, больше похожие на бараки, и разномастные шатры людей, отличающиеся как по типу, так и по размерам, а также зеленые палатки эльфов, больше похожие на маскировочные сетки, превращающие оккупированную ушастыми поляну в продолжение лесного массива.
Замедлив ход своей лошади, которая должна была вот-вот отбросить копыта, я стал искать ту главную палатку, где был обязан располагаться король. Ну, действительно, не в городе же он сидит, оторванный от верной армии? Наверняка же блюдет престиж и старается быть как можно ближе к народу, поддерживая свой авторитет.
Спустя несколько сотен шагов моя лошадь, печально всхрапнув напоследок, рухнула на землю, едва не придавив мне ногу. Поднявшись и отряхнув штаны от пыли, я констатировал:
– Приехали!
Сняв с седла сумку с вещами, я зашагал к ряду палаток, у которых отиралось несколько воинов, видимо, караульных.
– Эй, парни, не подскажете, как мне короля найти? – поинтересовался я у вояк.
– А зачем тебе? – начал было один из них, но второй вонзил ему в бок локоть и ответил:
– Нужно повернуть направо, пройти четыре сотни шагов, а затем развернуться лицом к городу. Спустя еще полсотни шагов будет штабная палатка.
Поблагодарив за подробное объяснение, я отправился дальше. От палаток донесся ехидный смешок, но я не обратил на него внимания, занятый своими мыслями. Машинально считая шаги, я повернул в указанном месте, обходя кусты и гадая, отчего штабная палатка находится так далеко от центра лагеря, а спустя десять шагов ощутил неприятный запах, который сразу напомнил мне пребывание рядом с развалинами Демаза. Недоумевая, я прошел еще двадцать шагов, поскользнулся на чем-то липком и едва сумел удержать равновесие. Оглядевшись, я выдал фразу на матерном русском, посылая доброжелателей по известному адресу с пожеланиями добраться туда весьма нестандартным образом. Оказалось, что эти долбаные подсказчики направили меня прямо к отхожему месту! Если бы я сделал еще десятка два шагов, то рухнул бы прямиком в ров, старательно удобряемый воинами.
Матерясь, я быстро выбрался из кустов и тщательно вытер подошвы сапог о траву. Дойдя до места, где можно было вдохнуть полной грудью, я потратил остатки воды, приводя обувь в порядок. Напоследок, избавляясь от неприятного запаха, прошелся по одежде очистительным плетением, которое перенял у альтаров. Подумав о том, что нужно вернуться, взять этих шутников и утопить в этом самом отхожем месте, я вспомнил, что у меня мало времени, и решил отложить праведную месть до лучших времен.
Войдя в палаточный городок, я начал бродить между шатров, ища примерный центр всего этого образования, но спустя несколько минут снова обозвал себя тормозом и достал золотую монетку. Фариам ответил сразу же:
– Слушаю.
– Ты сейчас где?
– В Карнаше, – ответил король.
– В самом городе или в лагере у стен?
– Разумеется, в лагере!
– Можешь сказать поточнее, а то я штабную палатку никак найти не могу.
– Рядом с южными воротами. Ты ее должен издали заметить, на ней флаг болтается. Так ты уже здесь?
– Уже давненько, – недовольно произнес я, разворачиваясь и направляясь к тому месту, где должны быть южные ворота.
– Так чего у кого-нибудь из солдат не спросил? – поинтересовался король.
– Самый умный, да? – буркнул я в ответ. – После этого вопроса меня послали прямиком в отхожее место! Еле сапоги потом отчистил!
После нескольких секунд замешательства Фариам расхохотался, а я прервал связь. Да, ему смешно, а мне мысль, что я едва не плюхнулся в... да-да, именно туда!.. веселья не доставляла. Нет, все-таки, как появится пара свободных минут, найду этих шутников, рожи которых я прекрасно запомнил, и пошучу с ними по-своему!
Обогнув городскую стену, я нашел указанные ворота, а немного погодя и саму штабную палатку, украшенную ярким красно-черным флагом. Как-то раньше я не замечал, какие цвета у Мардинана, и теперь это выяснил. Флаг был небольшой, явно не государственный, с гербом и всей соответствующей символикой вплоть до девиза, а простой двухцветный. Задумавшись о том, что означают данные цвета, я подошел ближе и пристроился к группе из четырех эльфов, которая как раз проходила сквозь кордон серьезных стражей, охраняющий покой штаба. Первый эльф что-то сказал офицеру, ответственному за охрану, и кивнул на остальных, мол – эти со мной. Я прошел вместе с ними, не вызвав никаких подозрений, и оказался в некоем подобии внутреннего дворика, огражденного от посторонних глаз. В нем была большая палатка, видимо, сам штаб, загон для лошадей с несколькими четвероногими, пара непонятного назначения шатров, тройка небольших палаток и еще один загон, обитатель которого привлек мое самое пристальное внимание.
Это был кот, а вернее, КОТ. Внешне это создание напоминало пантеру, только было гораздо больше. Морду хищника украшали небольшие выступающие клыки, лапы были массивными, а на спине у него я увидел аккуратное седло. Этот кот лежал на боку, старательно вылизывая шерсть, а когда я подошел поближе, повернул морду ко мне. При ближайшем рассмотрении он оказался кошкой с зелеными глазами, в которых явно присутствовал разум. Я просканировал ее своим магическим зрением, ничего не увидел и понял, что свойства шерсти кошки аналогичны кашне, то есть эта ездовая кошка, кроме всего прочего, еще и защищена от магии.
«Привет, красавица! – мысленно произнес я. – Ты разрешишь мне себя погладить?»
Ну, ничего не могу я с собой поделать! Люблю кошек, и все тут!
«Хозяин будет недоволен», – раздался голос у меня в голове.
Триста демонов мне за шиворот, она действительно разумна!
«А почему?» – поинтересовался я, быстро справившись с удивлением.
