было вернуться... чтобы хотя бы попытаться что-нибудь изменить, чтобы дать им всем какой-то шанс. Возвратившись в палатку, я задумчиво поднял опрокинутый стул и вновь сел на него, уставившись в пространство. Повисла напряженная тишина, которую нарушил Фариам:
– Алекс, я виноват перед тобой. Прости, я не знал, что ты не по своей воле стал Темным магом, и не хотел тебя обидеть.
– То есть ты решил, что мне не нравится быть Темным? – пробормотал я. – Ты думаешь, меня это обстоятельство угнетает или заставляет считать себя ущербным?
– А... разве нет? – спросил король.
– Нет, мне было больно совсем по другому поводу. Мне было очень неприятно, когда ты признал, что намерен мне подчиняться. Не слушать советы или принимать помощь, а именно подчиняться... Но не это ранило меня больнее всего. Просто я понял, к чему все это катится. Если ты хорошо знаешь историю, то должен помнить, что пять столетий назад существовало сильное процветающее государство, против которого ополчился весь мир. После долгой войны оно было уничтожено, а его жители полностью истреблены, и знаешь почему? Да просто потому, что главой там был мой предшественник! Сейчас ты в шутку называешь меня Темным... Но после того, как все узнают, что войну Мардинану помог выиграть Темный маг, история повторится. Империя получит обоснованный предлог, чтобы начать крупномасштабное вторжение, и я не смогу этому помешать. Просто не буду вмешиваться, потому что уничтожать миллионы, чтобы спасти тысячи, глупо. А после того как Мардинан будет разрушен и станет частью Империи, настанет черед степи и альтаров, которых вырежут до последнего человека, потому что они признаю?т Тьму. А там недалек день, когда и на эльфов, и на гномов объявят всеобщую охоту. Вас ведь не так много, чтобы воевать со всем человечеством, поэтому все закончится очень печально. На все это я даю лет десять, так как у Империи уже есть опыт подобного противостояния... А ты говоришь, не нравится быть Темным. – Я вздохнул и продолжил: – Мне нравится, кем я стал. Другое дело, что осознал я это только недавно, до этого момента ошибочно полагая, что являюсь обычным магом, которых в Империи тысячи. Но и после этого я не думал, что сделался каким-то ущербным, не ощущал себя выродком или изгоем. А все потому, что я знаю: сам по себе Темный маг не является воплощением смерти или убийцей с заданием уничтожить всех живых, а остается человеком, который просто может чуть больше остальных. Именно поэтому он вызывает зависть и ненависть у своих недругов. И все было бы замечательно, если бы он всегда оставался один. Тогда бы его никто не смог убить. Но он все же является человеком, он может чувствовать, испытывать привязанность, симпатию, любовь. Никто не способен прожить жизнь в одиночку, поэтому и Темные маги встречали друзей, находили семью... как и я. И становились от этого уязвимыми. Понимаешь, Фариам, беды приходят не к Темному магу, который способен возродиться, а к людям, которые в него верят, которые на него надеются. И мой предшественник в конце жизни это понял, поэтому просто позволил себя уничтожить, устав от борьбы с целым миром. Я не хочу повторить его судьбу. Особенно сейчас, когда снова ощутил вкус жизни...
После моих слов повисла тишина.
– Но что же теперь делать? – спросил Мирин.
– Может, провозгласить тебя национальным героем, превратив в Алекса Светлого? – улыбнулся Фариам. – Такой аргумент трудно будет оспорить имперцам.
– А заодно сказать альтарам, чтобы выбросили из головы все сказки о том, кого они зовут Повелителем, так? – кивнул я Ренарду.
– Мы сделаем это, – серьезно ответил тот.
– Это все полумеры, – сказал я.
– Хорошо, – заявил Ваз. – Что ты можешь посоветовать?
Вздохнув, я начал говорить, глядя в одну точку на столе:
– На моей родине существует притча, которую знает каждый. Она об отце и сыновьях, которые не ладили между собой. И вот, как-то раз, устав от их бесконечных ссор, собрал папаша своих отпрысков и дал им веник. «Переломите!» – приказал он. Но то ли сыновья были маленькими, то ли силенок не хватило, однако переломить веник они не смогли. Тогда отец велел распотрошить веник и повторил свой приказ. Отдельные прутья сыновья легко поломали и спросили, зачем это все надо было. «А для того, – ответил отец, – чтобы вы уяснили, что вы сами как этот веник, и по отдельности вас поломать легко, а вот если будете держаться вместе, никто вас не одолеет!» Притча гласит, что с той поры среди сыновей воцарились мир и дружба. – Я улыбнулся своим мыслям, вспомнив альтернативные версии этой истории, и продолжил: – Я говорю это вам не просто так, а чтобы вы немного задумались над ситуацией. Вас четверо вождей, и каждый отвечает за свой народ, хочет принести ему счастье и процветание... Да-да, не смотри на меня так, Ренард, я не собираюсь оставаться вашим Повелителем. Я принес вам победу, вернул земли, так что теперь альтарам нужно продолжать жить самим, а тебе придется заменить меня на этом посту. И ты справишься, я в этом уверен, да и народ тебя поддержит... Так вот, я бы хотел привести несколько общеизвестных фактов. У альтаров есть масса одаренных, но нет ни одного хорошего и умелого мага, а в Мардинане люди с магическими способностями почти полностью отсутствуют. У эльфов есть талантливые маги и прекрасные воспитатели, но постепенно образуется проблема перенаселения. У гномов полно хороших мастеров- металлургов, а в степи полно залежей металлов, которые альтары просто не могут добывать, потому что никогда этим не занимались. У Мардинана большое население, но нет хороших воинов, чтобы его защищать, а у альтаров с раннего детства детей воспитывают воинами. Горцы получили большие земли, но на них мало зелени, а эльфы очень нуждаются в расширении территорий, и каждый из них способен вырастить себе небольшую рощицу... Я могу перечислять еще очень долго, вспомнить хороший песчаник в степи, великолепное вино в горах, образованных людей в Мардинане, прекрасных строителей Подгорного королевства, но предоставлю вам додумать самим. Поодиночке у каждого из вас имеются свои проблемы, свои нужды и свои преимущества. Каждое из ваших королевств Империя может раздавить играючи, даже если у вас есть козырь – живой и невредимый Викерн. Ведь я правильно понял, о чем вы спорили до моего появления?
Дождавшись кивка от Фариама, я продолжил:
– И поэтому я могу лишь посоветовать вам объединить усилия. Не подписать торговые договоры, не заручиться военной поддержкой в случае чего, а просто объединиться, создав одно большое государство, которым вы будете руководить вместе. И пусть поначалу это вызовет много вопросов, спорных моментов и другой чепухи, но главное, если у вас все получится, то в этой части мира появится крепкий островок, который с успехом сможет противостоять разным стихиям... Во всяком случае, мне очень этого хотелось бы, потому что видеть, как погибает то, чего я достигал своим потом и кровью, я просто не смогу.
Я облизал пересохшие губы и посмотрел на собеседников. Задумчивый Фариам, улыбающийся Ваз, слегка ироничный Мирин, Ренард, преданно глядящий мне в глаза... Все они были моими друзьями, и я надеялся, что им сейчас удастся принять верное решение.
Поднявшись со стула, я снова направился к выходу.
– Алекс, ты куда? – спросил Ваз.
– Пойду прогуляюсь, – ответил я, улыбнувшись. – Вам еще о многом нужно будет поговорить, и я не хочу мешать.
– А что же будешь делать ты? – спросил Фариам, когда я уже хотел было откинуть полог штабной палатки. – Ты правильно сказал, мы вожди своих народов, поэтому не можем оставить свои посты, но чем будешь заниматься ты, если мы сумеем создать тот союз, который ты предложил?
Я обернулся и ответил:
– Я не хочу становиться его главой, если ты об этом. Я вообще не хочу принимать на себя никакую ответственность. Хватит, наигрался вдоволь! Так что я планирую оставить все это на вас и просто жить. Жить в свое удовольствие. Может быть, это чистейшей воды эгоизм, так я ведь и не святой.
Подумав немного и глядя на кислые лица принцев, сына вождя и короля, я иронично усмехнулся и спросил:
– Послушай, Мир, объясни мне один момент. Вот ты мой брат, и Рен тоже. А вы между собой являетесь родственниками или кровное родство на это не распространяется?
Мирин и Ренард ошеломленно уставились друг на друга. Ваз поглядел на их лица и хохотнул, а Фариам с язвительной улыбкой спросил:
– А тебе это действительно интересно?
– Нет, – ответил я, улыбнувшись во все тридцать два. – Просто люблю озадачивать!
