мужчинам. Да, не простая семейка, но мне это было совершенно по барабану, долго задерживаться у них я не собирался.
Выйдя на улицу, я заглянул в маленький домик во дворе, где вывел из своего организма всю отраву, которую здесь по ошибке принимали за напиток настоящих мужчин, а потом направился к центру города. На улицах, несмотря на поздний час, можно было встретить прохожих, спешащих по своим делам. Как я отметил, жизнь здесь не замирала с приходом ночи, многие дома были наполнены весельем и криками. Увеселению приезжих здесь уделялось огромное внимание, поэтому по всей Марахе были в ассортименте представлены игорные дома, бордели с рабынями на любой вкус, питейные заведения и прочие места, призывающие всякого хорошенько повеселиться и оставить там кровно заработанные денежки.
Проходя мимо одного особо темного угла, я почувствовал опасность. Быстро просканировав пространство, я увидел троих, которые вышли из закутка и пытались незаметно следовать за мной. Ага, классический гоп-стоп. Только для стандартной версии впереди меня должна поджидать еще одна группа. Да, так и есть. Стоят впереди, не скрываясь, загораживают мне путь. Они что, мечей за моей спиной не замечают и потому так нагло себя ведут? Или надеются на численное превосходство? Ладно, это не существенно, а что теперь делать мне? Магией светить опасно, могут заметить имперцы, придется работать руками и, по возможности, тихо. Я отметил, что троица, преследовавшая меня, стала сокращать расстояние, а двое, которые стояли впереди, заметили свою жертву, и начали неспешно приближаться ко мне, на ходу поигрывая извлеченными кинжалами.
– Эй ты, жить хочешь? – с мерзкой ухмылкой спросил меня здоровый степняк.
– Конечно, хочу, – невозмутимо ответил я и привычно ускорился.
Дальнейшее заняло всего пару секунд. Я рывком сократил расстояние до грабителей и вырвал у них из рук кинжалы. Не оборачиваясь, кинул назад, метя в их приближающихся напарников. Затем синхронно ударил стоящих передо мной ребрами ладоней по шеям, благо находились они близко друг от друга, достал свой клинок из-за пояса и, развернувшись, швырнул в уцелевшего бандита. Вздохнув, я расслабился и позволил времени продолжить свой привычный бег. Тела оседали на землю, но один из грабителей все еще был жив. Кинжал, вырванный мной из рук заводилы, оказался слишком легким и не попал степняку в сердце, как я метил, а всего лишь пробил легкое. Подскочив к раненому, я не дал ему произнести ни звука и быстрым ударом в горло разбил кадык и повредил позвоночник. Пару раз дернувшись, незадачливый грабитель затих. Забрав всю энергию из пяти тел, я вытащил свой клинок, тщательно вытер его от крови, сунул в ножны и продолжил свой путь.
Скоротечная схватка очень мне помогла. Я больше не ощущал никаких следов сонливости, а благодаря адреналину, еще кипевшему в крови, был готов горы свернуть. Сохраняя такое приподнятое настроение и боевой азарт, я дошел до центральной площади, на которой располагалась ратуша. Вот это была действительно Ратуша, с большой буквы. Не то жалкое развалившееся подобие, что я видел в разрушенном городе. Во-первых, ее огораживала зубчатая стена в два человеческих роста с обитыми железом воротами. Во-вторых, к основному зданию примыкали три высокие башни с наблюдателями на них, ауры которых я отчетливо видел. В-третьих, ратуша была увенчана впечатляющим куполом.
Короче, это был чистой воды дворец, и охранялся он соответственно. Укрывшись за углом одного из домов, я тщательно обследовал стену. С моей стороны ее охраняли двое, еще трое сторожили на противоположной стороне и были мне неинтересны. Осмотревшись, я пришел к выводу, что лезу в самое осиное гнездо. Дело в том, что ратуша так и фонила магией, а в некоторых местах я увидел множество разнообразных плетений. С такого расстояния я не мог даже прикинуть на глаз, для чего они предназначены, и решил лезть напролом. Предполагаемое место проникновения нашлось сразу же. Одна из башен стояла близко к стене, и рядом с ней не было сторожей. Видимо, они надеялись на дозорного на самой башне, который, судя по отсутствию малейшего движения ауры, сейчас просто спал. Пока не настала смена караула, я начал действовать.
Вначале немного изменил свою маскировку, превратившись в сгусток тени, а потом стал неспешно продвигаться к стене. Добрался я до нее никем не замеченным и увидел, что препятствие, которое оказалось передо мной, легко преодолимо. Стена была древней, с многочисленными выщербинами и трещинами, так что мне не составило труда перелезть через нее и поблагодарить богов за то, что ночные стражи не устраивают регулярные обходы.
Тихо спрыгнув во двор, я обнаружил, что попал в ухоженный сад. Меня окружали аккуратные кусты и другие зеленые насаждения, призванные радовать глаз хозяев ратуши. Стараясь не помять цветы, я подбирался к зданию. Собак здесь не держали, воины по саду ночами не шлялись. Единственные стражники, охранявшие покой обитателей, находились на стене и обзорных башнях, таращась в темноту, так что моего перемещения по саду никто не заметил. Дойдя до самой ратуши, я увидел, что она украшена различными барельефами, как простыми, так и затейливыми, с различными завитушками. Это очень облегчило мне задачу и помогло быстро забраться на один из балконов второго этажа.
Заглянув в окно, я увидел спальню какого-то степняка, возлежавшего на роскошных перинах и мирно спавшего. Оглядев помещение, я понял, что интересного мне тут ничего не светит, а потому просто вылез на карниз и аккуратно перешел к следующему балкону. Здесь я обнаружил кабинет с огромной библиотекой, состоящей из трех книжек, занимавших почетное место на полках резного шкафа у стены. По полу были разложены шкуры различных зверей, на другой стене висел ковер с десятком клинков. Низенький стол с двумя свитками и чернильницей довершал картину.
Решив, что мне повезло, я вошел и направился к этим двум кускам пергамента. Активировав небольшой светляк, я обнаружил, что первый из них является картой с непонятными значками. Поразглядывав ее немного, я с огорчением не обнаружил на ней никаких стрелочек с грамотными подписями на общем, типа «направление главного удара» или «здесь тогда-то состоится штурм». Какие же все-таки имперцы гады, никак не хотят облегчать жизнь честному разведчику! Я постарался запомнить эту карту как можно точнее, чтобы на досуге, если такой представится, разобраться во всех этих крестиках, галочках, закорючках и прочей мазне, которая была нанесена на пергамент.
Второй свиток также ничем меня не порадовал, это был список имен с указаниями статуса людей и краткими пометками. Как я понял, некто из советников составил его себе для того, чтобы не перепутать знатных кочевников. Так, я увидел в списке такие надписи, как «Карп, сын Данава, вождь Быстроногих, нет левого уха» и «Сулей, сын Савина, сын вождя Пятихолмовых, воняет, как мокрая кошка». Усмехнувшись, я попробовал себе представить запах мокрой кошки, но не смог и положил свитки так, как они лежали до моего прихода. Запоминать второй я не стал, эти знания были для меня бесполезными. Книги, стоящие на полке, меня разочаровали. Одна из них была неким гроссбухом, куда заносились все расходы имперцев. Пролистав ее, я ничего полезного не обнаружил, так как специалистом не являлся, и понять что-либо в этой мешанине сумм и товаров было для меня нереальным. Меня насторожила только последняя запись, гласившая: «23 000 – горцам».
Нечто забрезжило у меня в голове, но не сформировалось в полноценную идею, а так и осталось лежать на задворках подсознания. Я лишь отметил, что цифры, которыми пользовались имперцы, были весьма похожими на привычные мне арабские. Конечно, имелись и небольшие отличия, например девятка писалась с хвостиком, как латинская Q, семерка была сильно наклонена, а двойка выглядела маленьким кружочком с кривой палочкой. Благодаря полученному знанию языка я был уверен, что их значение было абсолютно таким же, как и на Земле, и с удивлением отметил сходство разных миров.
В двух других книгах оказались закорючки, которые отказывались складываться в слова, и я разочарованно поставил их обратно на полку, решив продолжить осмотр ратуши. Поняв, что блуждание по комнатам отнимает много времени, я отправился к магам. Первый находился, судя по скоплению различных плетений и повышенному магическому фону, совсем неподалеку. Тихонько открыв дверь кабинета, постаравшись, чтобы петли не скрипнули, я прошмыгнул в коридор, затем неслышной тенью миновал две закрытые комнаты и остановился перед третьей. Здесь, несомненно, находился имперский маг. Для меня этот вывод сделать было несложно, поскольку дверь опутывало сильнейшее защитное плетение, которое буквально разрезало бы на десятки частей всякого, кто посмел бы войти без приглашения.
Приглядевшись, я понял, что такое же плетение защищает и окно комнаты. Сам маг, судя по ауре, сладко спал и совсем не думал о непрошеных гостях, которые могли потревожить его сон. Я постоял немного перед дверью и понял, что плетение этого типа мне не по зубам. Ни снять, ни изменить его без ведома мага я не смогу. Нет, был, конечно, альтернативный вариант – пробить лезвиями проем в каменной стене, а
