Заинтересовавшись, я получил подробности. Оказывается, на протяжении веков количество магически одаренных в народе альтаров неумолимо сокращалось. И если в самом начале оно доходило до девяноста процентов от численности всего населения, то сейчас уже не превышало двадцати. Может быть, это получилось из-за того, что повлияла кровь выходцев из племен рыболовов, а может, виновато и то, что первые маги получили свой дар от Повелителя, чего уж теперь гадать.
Меня насторожил тот факт, что маги горцев, несмотря на то что обладали хорошими способностями и мастерством, намного уступали тем, кто пришел вместе с послами. Этому я, покопавшись, также нашел объяснение. Дело в том, что Темный, наклепав магов из своих подданных, не стал передавать им все свои знания, а обучил лишь элементарным вещам да многочисленным атакующим плетениям, которые могли бы понадобиться им в бою. Ни о какой теории магии, ни о каких знаниях основ не было и речи. Может быть, он просто посчитал это неважным, а может, элементарно не хватило времени. И в результате получилась куча магов, использующих свои способности на уровне обычных учеников.
Как мне сообщил Вакарин, у магов была принята простая передача всех знаний своим воспитанникам, а экспериментаторство не поощрялось, так как наглядные примеры, уносившие жизни доморощенных изобретателей, стимула этому не давали. Именно поэтому все магически одаренные пользовались одним и тем же набором известных им плетений, которые были собраны в Большой Книге Магического Искусства. Тут я хмыкнул и поинтересовался, а есть ли у них Маленькая книга, и узнал о том, что Малая содержит плетения, доступные только мастерам магии.
Удовлетворив мой интерес, Вакарин поведал о том, что советом племени было решено принять предложение кочевников, разумеется, не бесплатно. Как рассказал вождь, он надеялся этим обеспечить свой народ столь необходимым металлом, поэтому запросил баснословную сумму золотом, а также клинки и луки, чтобы вооружить своих воинов. Никаких угрызений совести от того, что горцы собираются нападать на мирные земли, он не испытывал. Естественно, ведь предки нынешних мардинанцев шли в первых рядах армии, опустошившей их земли. На переговорах Вакарин попытался было поговорить с магами о том, не смогут ли они взяться за обучение альтаров, но получил неожиданно резкий отказ.
Осторожно разведав обстановку, он убедился, что единственным вариантом получения одаренными магического образования остается поступление в имперскую Академию с последующей работой на благо Империи. Ну, или же вариант с обучением за большие деньги в той же Академии с правом вернуться на родину, но из недомолвок вождь понял, что до конца обучения не дотянет никто. Поэтому Вакарин решил удовлетвориться малым – возможностью обеспечить свой народ металлом и надеждами на дружеские отношения с Империей.
В конце переговоров, когда кочевники уже получили согласие горцев, вождь осторожно поинтересовался у одного мага, в котором определил главного, как смотрит Империя на то, что горцы после войны займут степь. Немного подумав, маг дал весьма витиеватый и уклончивый ответ, из которого Вакарин понял, что если горцы займут степь и решат потом дружить с Империей, то будущий император подарит им свою лояльность и поддержку. Услышав это, я покосился на вождя. Похоже, что мои планы шли вразрез с его надеждами. Интересно, как он это воспримет?
Рассказ Вакарина прервал робкий стук в дверь. Я предоставил вождю самому разбираться с посетителями, а сам принялся продумывать варианты. Можно было просто попросить альтаров не вмешиваться, если они всерьез приняли меня за новое воплощение их Повелителя, для этого моего авторитета хватит. Но вот если рискнуть и...
– Повелитель, принесли ваши вещи, – сказал Вакарин.
Обернувшись, я увидел, что он протягивает мне мое оружие, одежду и сумку. Причем моя одежда была аккуратно сложена и даже немного вычищена от пыли. Стопку шмоток венчали незнакомые серые штаны с меховыми вставками, искусно украшенные вышивкой. Улыбнувшись, я подумал, что буквально все население этой деревни увидело дыры у меня на заднице, раз таким способом ненавязчиво просит принять подобающий вид.
Штаны, к моему удивлению, пришлись мне впору, как будто специально были сшиты на меня. Попросив вождя передать мою благодарность за такую работу, я оделся, перепоясался ремнем с кинжалами, повесил перевязь с мечами за спину и почувствовал себя просто прекрасно. Раздумывая о том, что этому послужило причиной больше – мое оружие или все-таки штаны без дырок, – я на всякий случай проверил карманы. Амулеты, карта обнаружились на месте. Разговорник для связи с Алоной я тут же повесил себе на шею. Кольцо в мешочке, до сих пор валявшееся во внутреннем кармане, также никуда не делось. Интересно, а разве мою куртку не обыскивали? Разве кольцо не должны были обнаружить сразу же? Ведь это приметная вещица. Почему же горцы сразу не признали во мне Темного? Достав мешочек, я спросил у Вакарина:
– Вам знаком этот предмет?
Колечко покорно выкатилось на мою ладонь, намертво приковав к себе глаза вождя.
– Разумеется, Повелитель. Это знак вашей власти.
– А почему его не обнаружили при обыске моих вещей? Ведь это сразу помогло бы решить множество вопросов.
Вакарин взглянул на меня с удивлением:
– А вы разве не знаете?
– Я надеюсь, что вы меня просветите, – ядовито ответил я, начиная закипать.
И почему это все окружающие знают буквально любые подробности про Темного мага, а я, им являясь, все еще ни сном ни духом?
– Ваше кольцо появляется только тогда, когда это угодно Тьме или вам. В остальное время оно остается незримым для случайных людей.
– То есть это своего рода знак моей избранности? – задумчиво спросил я, рассматривая колечко из темного пламени.
– Да, Повелитель.
– Тогда еще один вопрос: вы не знаете, носил ли его Алкис при жизни?
– Нет. Оно постоянно висело у него на серебряной цепочке, но никто никогда не видел, чтобы он хоть раз его надевал. В книге пророчеств по этому поводу есть запись: однажды он обмолвился, что наденет кольцо, только когда до конца пройдет свой путь.
– До конца... – задумчиво повторил я.
Все страньше и страньше... нет, страннее... Короче, полный рот сюрпризов! То-то мне жутковато было при мысли о том, чтобы его надеть. Что-то мне подсказывало, что конец здесь означает вовсе не перерыв на обед, а нечто совсем безрадостное. Спрятав колечко, я засунул мешочек в карман и сел на стул.
Мысли скакали в голове, как горошины в погремушке. Значит, все оказалось не совсем правдой по поводу моей свободы выбора, свободы действий и прочего. Оказывается, Темнота уже давно все решила за меня, наделив особыми способностями и подарив это колечко, как только я появился в этом мире. Грустно, но тут уже ничего не поделаешь, ведь марионетка никогда не сможет ухватить кукловода за руку, веревочки не позволят. Остается надеяться, что в момент, когда «придет время», по словам Темноты, она соизволит сообщить, для чего все это затеяла. Ведь так неприятно, когда тобой играют втемную, но еще неприятнее, когда тебе даже неизвестны правила игры...
Отвлек меня зуд в кармане. Машинально я достал разговорный амулет и только тогда соизволил обратить внимание на то, что держу в руке. Это был камешек связи Алусия, имперского советника. Лихорадочно прикинув, сколько времени прошло с момента предыдущего вызова, я прокашлялся и произнес пару слов на общем тембром советника, чтобы вспомнить ощущения. Когда мой голос приобрел более-менее похожее звучание, я сжал амулет.
– Слушаю, ваше высочество.
– Алусий, я же просил! – раздался из амулета басок Викерна.
– Прошу прощения, – улыбнувшись, ответил я.
– Рассказывай, как продвигается дело.
– Просто прекрасно. Сегодня прибыли отряды из последнего лагеря, мы готовы действовать по плану, осталось уладить несколько организационных мелочей.
– Отлично, я в тебе не сомневался! – похвалил меня сын императора, вызвав у меня ехидную улыбку, которую я не смог сдержать. – Тогда начинай выдвигаться, а я пошлю гонцов к десятому. Пора действовать.
