– Ах, это наш двоюродный брат Густав, – ответила девочка. – С ним случилось несчастье. Он кончил институт по специальности «Дошкольное образование», и его посылают в детский сад на станцию Суха- Быстрица.
– А почему все плачут?
– Там же нечистая сила правит! Там живет граф Дракула.
Поезд загудел, предупреждая, что готов двинуться в путь.
Ганс поднялся с Алисой в вагон, провел ее в купе и убедился, что она едет одна. Потом попрощался и соскочил на ходу.
Поезд был старинный, даже первобытный. Но содержали его в порядке. Медные ручки дверей и шкафчиков были начищены, зеркало протерто, диван застелен чистой простыней и покрыт шерстяным одеялом. Второй диван в купе не был застелен – герцог не обманул, он заплатил за все купе, чтобы Алисе не попался какой-нибудь неприятный попутчик. Алиса немного взгрустнула, что с ней нет волка и что он даже не пришел с ней попрощаться. «Все-таки дикое животное не может полюбить человека, как настоящая собака, – подумала она. – Наверное, волк нашел себе настоящий лес и охотится на зайцев».
Конечно, Алисе на самом деле не хотелось так думать. Но лучше думать о грустном, чем наоборот: надеяться на златые горы, а найти медную монетку.
Постучал и вошел проводник. Это был вежливый старик в поношенном, но чистом и выглаженном мундире и форменной красной фуражке. Он сказал:
– Госпожа едет одна?
– Мне так сказал герцог Кросскан, – ответила Алиса. – А скоро мы прибудем в Суха-Быстрицу?
– Это зависит от погоды, госпожа, – объяснил проводник. – Если ветер попутный, то к обеду доберемся.
– А разве ваш паровоз парусный? – спросила Алиса.
Проводник пожал плечами.
– Вашу шутку, госпожа, я оценил, – сказал он. – Но наш паровоз питается углем. А вы, к сожалению, не знаете, какие у нас бывают ветры. Будете пить чай или кофе?
– Я уже завтракала, – сказала Алиса.
– Значит, лимонад, – буркнул себе под нос проводник и ушел.
Поезд набирал скорость. Он катил через городские окраины. Домики здесь стояли маленькие, бедные, подушки снега лежали на соломенных крышах, кое-где из труб поднимался дым.
Потом пошли поля, по которым гуляла поземка. Вдали виднелись гребенки еловых лесов. Местность пошла унылая, заснувшая на зиму.
«Жалко, что я не купила какую-нибудь газету или книжку – хоть почитала бы. А то ждать… Когда у них обед?»
Снова появился проводник. Он принес бутылочку с лимонадом и высокий стакан.
– А дорога у вас здесь не опасная? – спросила Алиса.
– Почему же наша дорога должна быть опасной? – удивился проводник. – За рельсами мы следим, тормоза в порядке.
– А привидения не докучают?
– Привидения нас не трогают, – ответил проводник и лукаво улыбнулся. – И знаете почему? Привидения и все те, кто их придумывает, ничего не понимают в технике. В школах они не учились, паровой машины боятся, а уж когда кто-нибудь изобретет самолет, то они совсем попрячутся.
– Так пускай кто-нибудь у вас поскорее изобретет самолет.
– Не получается, – вздохнул проводник. – Самолет испытывать надо, а тут сразу же слетаются драконы и воронье. Заклевывают модель. У нас уж некоторые пытались. А в прошлом году великий воздухоплаватель Весекалинский трагически погиб. Он поднялся на воздушном шаре, но на него напала такая стая воронья, что небо стало черным. Проклевали оболочку, и все! Больше на воздушных шарах никто не летает. Вам еще лимонаду принести?
– Нет, спасибо, – сказала Алиса. – Невеселая жизнь в вашем параллельном мире!
– Но мы не теряем надежды, – ответил проводник. – Может быть, и вы нам поможете, Алиса.
– Вы меня знаете?
– Вас многие знают. И меня ваши друзья предупредили.
– А много народу в вагоне едет? – спросила Алиса.
– Кроме вас, один торговец и еще молодой воспитатель детского сада, который едет в поселок Суха- Быстрица, где не осталось ни одного ребенка.
– Так зачем же он едет?
– Раз детский сад есть, значит, нужен воспитатель. Когда-нибудь дети снова там будут.
– А вы верите, что все хорошо кончится?
– Если не верить, Алиса, то и жить не стоит.
Проводник ушел, и Алиса снова осталась одна. Небо за окном потемнело, снег пошел гуще, и хлопья снега были большими, как клочки рваной бумаги.
Колеса громко постукивали на стыках рельсов. Неожиданно поезд ворвался в туннель, и стало совсем
