Шлю тебе привет из солнечной Аравии, где я провожу дни и годы в темной пещере, ожидая наступления ледникового периода. Надеюсь, что ты, светлоокая, здорова, а также здоровы твои уважаемые родители и почитаемые дедушки и бабушки. От имени всех джиннов древней Аравии выражаю тебе благодарность за заботу о нашем младшем брате, недостойном джинне Мустафе. Спроси его, пожалуйста, собирается ли он возвращаться в родные края. Может быть, он погиб или, что еще хуже, женился на чужбине? Если он погиб, беда невелика, но мы, его родственники должны знать об этом и поделить его имущество, а также занять его место в пещере. Ты его не жалей, потому что Мустафа был большим негодяем и эгоистом. Мы до сих пор подозреваем, что он убил свою бабушку. Не бойся, напиши всю правду, мстить не будем.
– Погляди, Поля, что ты думаешь? – сказала Алиса и протянула письмо роботу.
Робот прочел письмо, потом понюхал его и сказал:
– Пахнет сандаловым деревом, Аравийской пустыней, слезами верблюда и невероятной древностью.
– Все правильно, – согласилась Алиса. – Но скажи мне, что означают вопросы о Мустафе? Неужели он пропал без вести?
– Не исключено, – ответил робот. – Я до сих пор не доверяю путешествиям во времени. Один знакомый робот рассказывал мне, что каждый третий путешественник во времени прилетает подмененный.
– Как так – подмененный? – удивилась Алиса. Она знала, что робот Поля свободное время проводит на завалинке в мастерской по починке роботов в Кратове и там набирается глупых слухов и сплетен, которыми обмениваются старые роботы.
– Из себя он точно такой, как прежде, – сказал робот. – Даже родная мама не узнает. Но на самом деле от него остается одна оболочка. Все внутренности перехватываются на полпути заговорщиками, которые подстерегают его и отправляют воевать в армию Серой Дыры.
– Ясно, – вздохнула Алиса, – от тебя мне толку не добиться. Но я на самом деле волнуюсь, что же могло произойти с джинном! Где мне узнать…
– В Институте времени, где же еще, – сказал робот. – Но правды не знают и они.
– Помолчи, Поля, – рассердилась Алиса. – Разговор о серьезных вещах, а ты придумываешь неизвестно что!
– Я придумываю гипотезы, – возразил домашний робот. – Я – настоящий ученый. Не исключено, что я уйду от вас и поступлю в университет!
Алиса отмахнулась от робота и набрала номер справочной Института времени.
На экране появилась девушка, остриженная почти наголо – так стригутся все сотрудники Института времени, чтобы легче было надевать парики и маскироваться.
– Чем я могу вам помочь? – спросила девушка у Алисы.
– Один знакомый, – сказала Алиса, – прилетел ко мне в гости из эпохи легенд, пожил у меня месяц и отправился обратно. А его родственники прислали мне письмо, в котором утверждают, что он не вернулся домой.
– Наверняка по дороге его перехватили, – вмешался в разговор робот Поля. – Украли, это точно! И теперь он воюет в армии Серой Дыры.
– Такого быть не может! – возмутилась девушка. – Случалось, что наши сотрудники пропадали без вести в прошлом. Некоторые даже оставались там добровольно… впрочем, вам все это знать не обязательно.
– А куда Мустафа делся? – строго спросил Поля.
– Мустафа – это имя вашего гостя? – спросила девушка.
– Да, – сказала Алиса. – Он джинн, из древней Аравии.
– Одну минутку! – попросила девушка, и видно было, что она смотрит на экран своего компьютера.
– Подождите, – попросила ее Алиса. – Не ищите, пожалуйста, Мустафу в списке гостей из прошлого. Его там нет.
– Почему же? Имена всех гостей обязательно вводятся в наш компьютер.
– Но он прибыл к нам в кувшине, – сказала Алиса. – Он был запечатанный.
– Откуда такая жестокость? – удивилась девушка.
– У древних джиннов так принято путешествовать, – сказала Алиса. – Они предпочитают жить в кувшинах или бутылках. Вот и Мустафа приехал к нам в кувшине. А кувшин был в ящике. В посылке. И если вы проверите, то увидите, что в июне вы получали из эпохи легенд посылку на имя Алисы Селезневой.
Девушка снова обратилась к экрану и через минуту сказала:
– Вы совершенно правы, девочка. В июне сего года поступала посылка на имя Алисы Селезневой из эпохи легенд с обратным адресом: «Древняя Аравия. Пещера джиннов, джинну Хасану ибн-Хасану». Правильно?
– Правильно, – сказала Алиса. – И теперь скажите, пожалуйста, когда джинн Мустафа улетел от нас обратно в эпоху легенд?
– Не путайте меня! – воскликнула девушка. – Вы сказали, что получили из эпохи легенд посылку, а теперь спрашиваете, когда вернулся Мустафа. Вы же не получили Мустафу?
– А кто тогда был в посылке?
– Это вам лучше знать, – сказала девушка.
– В посылке был джинн Мустафа. Вернее, в посылке был кувшин, а в кувшине путешествовал джинн Мустафа. И мне хочется узнать, когда он вернулся обратно.
