бедра, скользнула к нему на колени. Ладошками пробралась ему под рубашку, удивляясь, насколько безвольным и холодным было его тело. Прижала к себе, согревая своим теплом.
Угольки в камине уже не тлели, лишь вспыхивая на мгновение, когда моя рыжая красавица в очередной раз дергала своим хвостом. То ли выражая недовольство тем, что он никак не возвращается из своего путешествия по темным уголкам своего сна, то ли тем, как уютно чувствую я себя рядом с практически незнакомым мужчиной.
А потом и это ушло, растаяв в ударах сердца, которые становились все незаметнее, исчезая из моего сознания…
– Я тебя напугал?
Похоже, я ненадолго задремала, уткнувшись носом в его шею, потому что не ощутила, когда он проснулся.
Но поразилась я не этому, а тому, что он не стал задаваться вопросом, что это я делаю в его объятиях. Когда его руки сомкнулись за моей спиной, я тоже не заметила. И это наводило на невеселые размышления о том, что нечто подобное случалось с ним и раньше.
– Скорее, не дал мне перекусить, – даже не вздрогнув, ответила я и с легким рыком добавила: – А голодная я обычно злая.
Я чуть пошевелилась, давая ему понять, что он вполне может меня отпустить. И с удовлетворением отметила мелькнувшую в его глазах тень сожаления. И пусть это еще ни о чем не говорило, но я вызывала у него интерес, и это было хорошим знаком.
Теперь меня совершенно не тревожила прогулка за диковинкой, добыть которую будет совсем непросто.
Мое тело немного затекло, так что изящно соскользнуть с его коленей мне не удалось. Но зато я не удержалась и, накинув халат, потянулась. Урча, как совсем недавно делала моя подружка. Ее исчезновение тоже прошло мимо моего внимания.
– Если ты позволишь, я исправлю этот промах.
Он поднялся вслед за мной, усиленно отводя взгляд. Надеюсь, не из-за того, что мои формы ему не понравились.
И о чем я только думаю?! В то самое время, когда все мои мысли должен занимать сумасбродный наследник правящего клана, отправившийся к д’Арве хранитель и желание нашего нанимателя избавиться от артефакта.
Стоило признать, что совсем недавно именно так и было. Но не теперь.
– Невыспавшаяся я тоже не подарок, – с усмешкой глядя на него, произнесла я, радуясь тому, что жизнь вновь окутывает его тело аурой силы и уверенности.
– Нам все равно потребуется время на подготовку. Так что отдохнуть ты успеешь. Идем?
Если бы не мое зрение, мне не удалось бы увидеть, с каким напряжением он смотрит на меня. И как бы мне хотелось понять, чем именно оно вызвано.
Вместо ответа я перевела взгляд с одной двери на другую, уточняя, куда держать путь. И направилась следом за ним к той, что пряталась за лестницей. Надо будет не забыть поинтересоваться, что скрывается за второй.
Кухонька оказалась небольшой, но очень приятной. Он предложил мне устроиться на табурете у стола, стоящего рядом с украшенным вышитыми занавесочками окна. Сам же ловко захлопотал у печи, подогревая воду для отвара и обильно сдобренную мясом кашу.
– Ты же маг.
Он оглянулся, в некотором недоумении вскинув брови, не понимая смысла моих слов. Потом, когда до него дошло, что именно я хотела сказать, удивительно трогательно улыбнулся, став по-домашнему теплым и уютным.
Я же, глядя на то, как уверенно у него получается одновременно резать хлеб ровными аккуратными кусками, засыпать в кастрюльку травы и помешивать наш будущий то ли поздний ужин, то ли ранний завтрак, вновь начала сомневаться в своих выводах. Ну никак я не могла представить себе знаменитого лорда Арадара вот так просто суетящимся на кухне.
– Я не люблю применять магию там, где могу без нее обойтись. К тому же приготовленная на живом огне пища кажется мне вкуснее. – Он улыбнулся и взглядом уточнил, устроил или нет меня его ответ.
Не скажу, что полностью, но разве я когда-нибудь искала легких путей? А узнать, в ладах ли он со стихией огня, я еще успею.
– И давно ты занимаешься охотой?
Я цапнула из выставленной на стол тарелки кусок хлеба, с каким-то умилением отметив, как благосклонно он принял мою беспардонность. И, отломив кусочек, отправила его в рот. Аромат по кухне разливался такой, что ждать, когда Марк закончит приготовления, я уже не могла.
– Лет пятнадцать уже точно, – придвигая исходящую паром тарелку с кашей ко мне, ответил он. – Мне было около двадцати, когда меня зацепило романтикой путешествий. Через какое-то время попытался бросить: моя семья не разделила моего восторга. Продержался несколько лет, ведя вполне благопристойный образ жизни. Но… – он пожал плечами, мол, сама понимаешь, – не выдержал тишины и покоя. И пока еще не пожалел об этом.
– А что думает теперь об этом твоя семья?
Мясо было сочным и мягким, а самую малость разварившаяся крупа чуть сладкой. Именно так, как я и любила. Надеюсь, это просто совпадение, а не желание произвести на меня впечатление.
– Я уже давно один, – с легкой грустью в голосе ответил он, берясь за ложку. Но его печаль была настолько незаметной, что скорее можно было посчитать, что он слишком бесстрастен.
– А Ньялль? – продолжила я, после того как отфыркалась, сделав глоток оказавшегося слишком горячим отвара.
– Ньялль? Он мой помощник и друг, – с каким-то смущением ответил он на простой на первый взгляд вопрос. Заставив меня задуматься. Уж больно это было похоже на неплохо замаскированную ложь. Если не с помощником, то с другом уж точно. – Но когда я говорил, что давно один, я имел в виду иное.
– Я поняла, – спокойно сказала я, сделав вид, что не заметила мелькнувшей в его словах горечи. – У меня, в отличие от тебя, очень много родни, но что такое одиночество, мне знакомо. – И, не сдержавшись, неожиданно для себя добавила: – Теперь знакомо.
И только сказав это, поняла: я только что приоткрыла ему свою душу. А для этого время уж точно не пришло. Если вообще когда-нибудь придет.
Но он, за что я ему была благодарна, не воспользовался моей оплошностью и не стал развивать эту тему, спросив совершенно об ином. Правда, этому вопросу я тоже была не рада.
– Ты ведь Алекса знаешь совсем недавно?
– От этого что-то зависит? – дав понять ему интонацией, что его интерес мне не понравился, задала я свой вопрос.
– Нет, – словно не заметив моего недовольства, спокойно ответил он, отставляя пустую тарелку. – Я просто хотел узнать, насколько вы слажены в паре.
И чего я бешусь, за каждым его словом разыскивая иной смысл?! Впрочем, лично мне причина этого была очевидна. Надеюсь, для него это было совсем не так.
– Сражаться вместе нам не приходилось. Ну а про побег ты и сам знаешь. Правда, – я сдавленно хмыкнула, пытаясь не засмеяться, вспомнив, как мы покидали дом градоначальника, – была тут одна история, из которой нам пришлось выпутываться. Так вот там мне показалось, что мы неплохо понимаем друг друга.
– Расскажи, – с мелькнувшим в его глазах мальчишеским любопытством попросил он меня.
Отказать я ему не могла. Нет, я, конечно, не собиралась ему выкладывать все подробности того мероприятия, но большая часть проделки вполне могла стать достоянием других. Тем более что если я права и передо мной сидит лорд де Марк, то его только порадует конфуз его противника. А если охотник, то тогда и подавно нет смысла делать из этого секрет.
– Значит, – я придвинула табурет ближе к стенке и откинулась назад, понимая, что такого благодушия давно не ощущала, – началось все с того, что мы в Рексаре наткнулись на графа д’Арве.
Дверь неслышно открылась, и первое, что из-за нее появилось, – растрепанная ото сна голова
