заполнен зал.
– А я уже и не надеялся, – вынырнул Дамир откуда-то из-за спины, усиленно делая вид, что он только что нас заметил. Я бы мог попытаться в это поверить, если бы не видел его на балконе, который опоясывал это огромное помещение.
– Ты намекаешь, что я не держу своего слова?! – сквозь зубы процедил я.
Расстояние между нами троими и несколькими любопытными особами быстро увеличилось. Мало кто видел меня в гневе, но те, кому это довелось, теперь служили напоминанием другим. За последствия моих ментальных ударов редко кто из целителей брался.
– Я всего лишь хотел как можно скорее увидеть твою незабываемую родственницу, – продолжил д’Арве, улыбаясь.
Вот только улыбка его выглядела уж больно кривой.
– Извини. – Я коснулся кончиками пальцев лба, прикрывая ладонью глаза, а когда убрал ее, от неожиданной вспышки не осталось и следа. – Возможно, я еще не полностью пришел в себя после ранения. Чувствую некоторую усталость.
Дамир вполне сочувственно кивнул и перевел взгляд с меня на зардевшуюся Раилу и обратно. Словно давая понять, что вполне осознает причины моей усталости.
– Поздороваешься с отцом и можешь найти себе уютный уголок. А за твоей прекрасной дамой я присмотрю. Если ты, конечно, не против?
А выражение лица… увидишь – и самое дорогое доверишь. Нисколько не сомневаясь, что вернется оно к тебе в совершенной цельности. Да только я уже давно перестал верить тому, что вижу.
– Если дама будет не против, то от меня, кроме благодарности, ты ничего не услышишь, – хмыкнул я и вопросительно взглянул на свою спутницу, удивляясь, с какой непринужденностью это чудо разыгрывает перед нами представление. Взгляд на меня – в глазах ничего, кроме сомнений. Опустила ресницы. Вновь их подняла, чтобы окинуть едва ли не замерший в предвкушении зал. Вряд ли кто-то из присутствующих уже не догадывался, что происходит нечто неожиданное и могущее иметь далеко идущие последствия.
Теперь на Дамира – оценивающе. Мгновение раздумий в попытке решиться. Алые, прекрасно очерченные губы слегка приоткрыты, рука машинально дергается поправить прическу, чтобы в привычном жесте справиться с волнением, и вот… глубокий вздох, и она произносит:
– Я буду рада, если граф д’Арве станет моим сопровождающим.
А я разве чего-то иного ожидал?! Вот только отчего ж тогда так больно режет по сердцу и мне не хватает воздуха? Будто вновь старый воин отца произносит те слова, после которых мой мир начинает делиться надвое.
– Желание дамы – закон. – В моей улыбке слишком много сарказма.
И пусть в данном представлении она выглядит так, как и было задумано, я-то знаю, что именно за ней прячется. И хорошо, что сейчас совершенно некогда в очередной раз задаваться вопросом, как это мне удалось воспылать чувством к несуществующему образу. Потому что размышления об этом могут завести слишком далеко.
– Когда Дамир сказал, что ты обещал быть, надо признать, я все-таки в это не поверил.
Несмотря на некоторую занятость, я не упустил тот момент, когда герцог д’Аскер, оставив своего собеседника, двинулся в нашу сторону. Очень осторожно, так, чтобы это не бросалось в глаза. И поэтому раздавшийся рядом голос для меня неожиданностью не стал. Для оборотня, кстати, тоже.
– Герцог. – Я низко склонил голову. Но не столько выражая свое уважение, сколько пряча взгляд. Мы с ним оба знали, что именно лежит в основе наших отношений. – Позвольте мне представить вам мою дальнюю родственницу Раилу Лакар.
– А я и не знал, сколь прекрасные барышни есть в вашем роду, граф, – игриво произнес хозяин дома, склоняясь, чтобы коснуться губами кончиков пальцев дамы.
И было в этом движении столько от вышедшего на охоту хищника, что мое сердце тревожно сжалось. Не знаю, что именно заставляло меня так думать, но я нисколько не сомневался в том, что с этого мгновения оба наши плана становятся полной импровизацией. Потому что мы не учли самый непредсказуемый фактор – герцога Артес д’Аскера.
Глава 15
Татьяна
Лагерь вольных лично мне напомнил стоянку какого-нибудь кочевого племени. С десяток больших таров (так называются эти жилища, представляющие собой нечто среднее между шатром и юртой). Примерно столько же – поменьше. Сделаны добротно: два каркаса собраны из деревянных кольев разного размера, связанных между собой прочной веревкой из конского волоса. Изнутри шатры уложены сшитыми из шкур полотнищами, мехом наружу. С внешней стороны – слой скатанной в полотно овечьей шерсти, обработанной эльфийской магией: не намокнет под снегом или дождем и не пропустит внутрь ветер. В каждом таре очаг для обогрева и уюта. Для приготовления пищи отдельный шатер, в котором хранятся запасы и живет повар. Женщин в становище нет, поэтому кашеварит кто-нибудь из воинов. Иногда их несколько, и того, кто готовит лучше других, в походы (так иносказательно называют набеги на королевские обозы) не берут. Хорошо поесть любят все. Особенно при том образе жизни, который ведут эти люди.
Встретили нас еще на дальних подходах к лагерю. Не скажу, что я кого-либо заметила, но моя кошка недовольно ощерилась, ощутив, что за нами наблюдают. Судя по тому, что никаких действий не последовало, Ньялля действительно не только знали, но и доверяли ему. Вряд ли в ином случае нам позволили бы продвигаться дальше.
Мы с Вертой, в полном соответствии с легендой, ехали рядышком и вздрагивали от каждого шороха. Похоже, смотрелось это со стороны уморительно, потому что все, кто нас сопровождал, дружно отводили взгляд, а Марик, после очередной демонстрации испуга, прядал ушами и, кося взглядом, пытался выяснить, что же это такое я устраиваю у него не спине.
Мы, конечно, хрупкие и беззащитные барышни, но лишь тогда, когда нам это выгодно. Во всех остальных случаях мы вполне способны постоять за себя. Или найти того, кто это сделает за нас.
– Мы уже рядом, – довольно тихо произнес начальник разведки лорда (я все-таки решила, что скорее права на его счет) и бросил взгляд в мою сторону.
Во-первых, мог и не смотреть. Потому что ему удалось возглавить список тех, к кому у меня образовались серьезные претензии. Опередив даже д’Арве. Правда, не потому, что содеянное им превзошло мое недовольство графом, а лишь потому, что находился ближе. Во-вторых, при чем тут я, если вздрагивали мы обе? И, в-третьих, если им что-то не нравится, могли и показать, как правильно бояться. Потому что единственное, что вызывает у меня неконтролируемый страх, – пауки. Лучше никому из них не быть рядом со мной в такие моменты. От того визга, который я однажды устроила дома, даже стекла из оконных рам вылетели.
Стоянку я заметила в последний момент, когда мой Марик едва не уткнулся мордой в один из таров. И ведь не скажешь, что магией скрывали свое присутствие, – не почувствовала я ничего, выходящего за рамки обычной лесной жизни. Одно мгновение и… только что ничего не было, а теперь перед глазами разбитый между деревьев лагерь.
– Мне приятно, что мое жилище ты счел надежным укрытием от людей д’Арве.
Шагнувшего к нам от одного из шатров мужчину я тоже не заметила. Но теперь у меня была уважительная причина – вокруг было много заслуживающего моего внимания. Впрочем, новый человек тоже вызывал интерес. Не очень высокий, широкий в плечах. С приятным лицом. А выдающие его возраст морщинки впечатление не портили.
Он сразу дал понять, что наши приключения для него секретом не являются. Как и те проблемы, которые они за собой влекли.
– Ты был первым, о ком я подумал, – обнял Ньялль предводителя вольных, змеей соскользнув с лошади. – Если ты считаешь, что опасность…
Договорить тот ему не дал. Выпустив барса из захвата крепких рук, он так посмотрел на него, что тот предпочел посчитать эту тему разговора полностью исчерпанной.
– С вами женщины? – Он кинул взгляд в нашу с Вертой сторону и вновь отвернулся к воину.
Не скажу, что такое пренебрежение к нам меня расстроило. Да и мою приятельницу тоже.
– Да. Алекс, – он взглядом указал на дракона, – сопровождает сестру в Ашаир и нанял меня с Марком
