для охраны. А по пути Тиана увидела в окне проезжающей мимо тюремной кареты свою приятельницу по пансиону. Девушка давно приглянулась графу, и он решил, что вполне может позволить себе ее похитить. Ну мы и решили слегка развлечься. Не ожидая, что тот предусмотрел и такой вариант.
Я была совершенно уверена в том, что готовый приютить нас мужчина не поверил в краткий рассказ Ньялля, но он никоим образом этого не показал. Лишь время от времени поглядывал в нашу сторону. С вполне объяснимым любопытством.
– Часть моего отряда сейчас отсутствует, так что размещу я вас со всеми почестями. Надеюсь, барышни не будут против того, чтобы разделить один тар на двоих?
– Не будут, – ответил за нас барс. – А если ты пообещаешь им возможность смыть с себя дорожную пыль, то они вполне способны простить тебе все остальные неудобства.
Предводитель вольных подозвал к себе одного из своих воинов и отдал распоряжения. Как я ни старалась их расслышать, говорил он слишком тихо для того, чтобы мне это удалось. Впрочем, догадаться о том, что нам предстояло, было несложно. Да и Ньялль, обернувшись, взглядом довольно ясно дал понять, что нам стоит отправиться вслед за ожидавшим нас мужчиной.
Ни я, ни Верта спорить не стали.
Тар, в который нас отвели, стоял почти в центре лагеря. Наш сопровождающий откинул полог, прикрывающий вход, и с недовольством в голосе проговорил:
– Как только вода согреется, вам покажут, где можно помыться.
Не успел он еще уйти, оставив нас самостоятельно устраиваться во временном жилище, как внутрь, небрежно отодвинув мужчину, вошел Марк, неся седельную сумку с моими… теперь уже нашими с Вертой вещами.
Пока ждал, когда вольный опустит за собой плотную ткань, обвел все быстрым, но цепким взглядом. И лишь после этого заговорил:
– Мы с Ньяллем справа от вас, Алекс – слева. Если вам что-нибудь потребуется, зовите меня. Я старший отряда и отвечаю за вашу безопасность. Без кого-либо из нас по лагерю не ходить, даже за надобностью. Шанкар хоть и пообещал, что может гарантировать вашу неприкосновенность, но я предпочел бы не рисковать.
– Ими? – наивно вздернув бровь, поинтересовалась я, не сомневаясь, что он догадался, что имела в виду я вольных.
Ну не люблю я, когда мне пытаются объяснить то, что и без слов понятно. Ни Верта, ни тем более я не собирались создавать лишние трудности. Свое слово вольные обычно держали. Но проблема как раз и была в том, что данная ситуация явно выходила за рамки обычной.
– Именно ими, Тиана, – без всякой усмешки ответил на мой эпатаж Марк. – В отличие от своего помощника и твоего сородича, которые знают о твоих чарах, но испытывают их на себе лишь в какой-то мере, я очень хорошо ощущаю твою притягательность. И могу довольно точно предсказать, что здесь будет твориться, если это почувствуют и другие.
– Я большую часть своей жизни живу среди людей, – жестче, чем мне хотелось бы, начала я, – и знаю, что такое осторожность. Так что тебе не о чем беспокоиться.
Несмотря на мой тон, охотник только кивнул. Давая понять, что принял мои слова к сведению. А вот моя приятельница посмотрела на меня с интересом. Похоже, догадываясь, что мои отношения с этим мужчиной носят весьма непростой характер.
Так как говорить было больше не о чем, Марк решил нас покинуть. И уже направился к выходу, но вдруг резко остановился:
– У входа в тар положили пустые ножны. Здесь хоть и не принято стучаться, но для вас сделают исключение.
Первым делом, после того как мы с Вертой остались одни, осмотрелись. Изнутри наше жилище оказалось несколько больше, чем снаружи. Часть помещения была отделена куском плотной ткани. За ней находилась невысокая лежанка, аккуратно застеленная одеялом, и чурбачок, на котором стояла плошка с кристаллом магического светильника. В той части, где располагался очаг, мы заметили еще один такой же. Это наводило на мысль, что с добычей у этого отряда особых проблем нет. Такие магические штучки стоят недешево. Хотя и значительно облегчают кочевую жизнь.
– Что скажешь? – спросила я у приятельницы, когда, помывшись в больших бочках, стоящих в отдельном таре у реки, мы вернулись к себе.
– Если ты спрашиваешь о том, что именно я собираюсь делать, – фыркнула Верта, – то меня вполне устраивает ваша компания. Чем дальше я сейчас буду от столицы, тем лично мне грозит меньше неприятностей.
– Ты ведь даже не знаешь… – начала я, но вынуждена была замолчать, потому что стоящая напротив меня девушка явно не собиралась слушать глупости. Напоминая этим мне саму себя.
– И даже знать не хочу. Мне достаточно того, что я вполне могу доверять тебе и Ньяллю. Да и… – Она чуть замялась, словно пытаясь решиться, стоит мне говорить об этом или нет, и, резко выдохнув, продолжила: – Очень хочется посмотреть на влюбленную кошку.
Не знаю, какой реакции она ожидала от меня, но не получила никакой. Разубеждать ее в том, что очевидно даже мне самой, было глупо. Обижаться на то, что она заметила и не промолчала? У меня не было подруг, но наши с ней отношения ближе всех остальных подходили под это понятие. Закатив глаза, броситься ей на грудь, рассказывая, как я страдаю? Ну не страдала я, а действовала. А то, что пока еще не были видны результаты, так времени прошло мало, да и других проблем хватало. Так что самое лучшее, что я могла сделать, – забраться с ногами на лежанку и показать ей на место рядом с собой.
У нас было о чем поговорить друг с другом, не касаясь при этом темы моей влюбленности.
К тому времени когда Марк принес нам обед, я уже знала о большинстве значимых событий, произошедших с Вертой за те годы, которые мы с ней не виделись. К ужину, попавшему к нам точно таким же способом, что и обед, уже я поведала приятельнице и о моей жизни на Земле, и о встрече с Алексом, и о неожиданном знакомстве с д’Арве. Естественно, упустила подробности того, что пытавшийся выкрасть меня Ренард оказался стражем и не меньшим врагом Дамира, чем сама графиня. И вообще ни словом не упомянула о пророчестве. Может, когда-нибудь и наступит время для большей откровенности, но пока этого делать не стоило. Несмотря на то доверие, которое я испытывала к ней.
В лесу уже начал сгущаться сумрак, когда все тот же Марк предложил нам с Вертой прогуляться по окрестностям. Полюбоваться, так сказать, природой. Причин отказаться мы с приятельницей не нашли.
Я повязала шарф, оказавшийся среди моих вещей, на голову. Длинным концом прикрыла лицо так, что открытыми остались только глаза. Накинула на плечи плащ, глубоко опустив капюшон, и едва не разозлилась, заметив, с каким одобрением смотрит на меня охотник. Пусть радуется, что я предпочитаю посторонних в ссоры влюбленных не посвящать.
Вечер был теплым и тихим. Налетавший время от времени легкий ветерок бросал в лицо нежный аромат весенних трав и цветов. И от этого в душе воцарилось странное умиротворение. Словно не существовало в этом мире больше ничего, кроме высокого неба, плывущих по нему облаков, яркой молодой зелени и нежно журчащей воды в неглубокой речушке неподалеку.
И все казалось просто прекрасным, пока в затихающем гомоне птиц вдруг не раздался резкий крик кукушки.
– Кукушка, кукушка, сколько мне жить? – машинально спросила я, как всегда делала на Земле, нисколько не боясь ее ответа. И неожиданно для себя огорчилась, когда, задав вопрос, не услышала ее задорного «ку-ку».
– Это что-то значит? – как-то озадаченно уточнил у меня Марк, обратив внимание на то, что я в смятении отвернулась от них.
Отвечать я не стала. Лишь буркнула, что хочу вернуться обратно.
Вряд ли он поверил в мою усталость, но спорить не стал. И мы отправились обратно в лагерь. Подойдя к тару, я, даже не прощаясь, шмыгнула внутрь, оставив Верту высказывать слова благодарности за прогулку. За нас двоих. В отличие от охотника моя приятельница знала, что с некоторыми вопросами стоит повременить. Для собственного душевного равновесия.
Спать мы легли рано. Судя по звукам, доносившимся до нашего жилища, предводитель вольных решил отпраздновать появление в его лагере гостей. И нам с графиней стоило порадоваться, что никто не стал
