мне пришлось произнести брачные клятвы… это не было дорогой ценой за то, чтобы вместо предложения сделки получить признание в любви.
Правда, у меня осталась еще парочка вопросов, на которые я хотела бы получить ответы. Но они вполне могли подождать. Потому что каждое уходящее мгновение забирало у меня возможность быть с ним. И это было единственное, что меня сейчас беспокоило. Я не хотела его потерять. И верила, что мы найдем иной способ сохранить его жизнь. Уж больно высокой могла оказаться цена за желание, исполненное Оком.
– А я знаю другой, – фыркнула я, радуясь тому, что мне не пришлось заставлять себя изображать эту легкость. – Мне кажется, что моя кошка сумеет договориться с твоим зверем. – Его взгляд при виде моей улыбки чуть потеплел, равнодушная расслабленность сменилась готовностью немедленно проверить мое предположение. – Но… – я склонилась над ним, шаловливо забравшись ладонями под рубашку, которую он не снял, – если ты очень устал и хочешь спать…
Уснули мы только перед самым рассветом. Ничуть не жалея о том, что и эта ночь прошла без отдыха. К тому же… но об этом я ему говорить пока не собиралась. Мы, кошки, всегда знали, когда в нас зарождается новая жизнь.
Сон хоть и был коротким, но оказался настолько безмятежным, что, открыв глаза от ощущения его взгляда, я чувствовала себя удивительно бодрой.
– Нас уже ждут? – уточнила я, улыбнувшись мужу, наверное только теперь окончательно разобравшись, как называется тот разлившийся в душе восторг, от которого хотелось одновременно смеяться и плакать. Я была счастлива! Я была счастлива и видела это же счастье в глазах любимого мною мужчины.
– Еще нет, но нам не стоит задерживаться.
– Тогда я первая. – Я чмокнула его в нос, юлой вывернулась из его объятий и, прихватив с кресла костюм, убежала в купальню.
Не скажу, что я была против того, чтобы понежиться еще, ощущая тепло его рук, но… это могло затянуться надолго. А нас еще ждали проблемы, о которых мы предпочли забыть хотя бы на одну ночь. И не только я это понимала.
Пока собирался он, я еще раз вспомнила наш ночной разговор. И к тому времени, когда Арадар вышел из купальни, у меня был готов вопрос, ответ на который был мне очевиден. Но мне очень хотелось быть уверенной в этом.
– Ценой за снятие проклятия станет новое желание?
Если он и был удивлен, ничем этого не показал.
– Да. Хранитель должен сделать так, чтобы сбылось пророчество. А для этого необходимо добыть артефакт и пожелать возвращения анималов в их мир.
– Но вместо этого ты намерен его уничтожить?
– На Ялае другая жизнь. Жизнь без анималов. Вернуться туда мы можем только завоевателями. Только неся смерть и горе. И это не тот путь, по которому я хотел бы пройти.
– Я тоже.
Я слышала, как в комнату без стука вошел Алекс. Похоже, мы трое действительно были связаны между собой. Раз то, что волновало нас с Арадаром, привело сюда и дракона.
– Я тоже, – улыбнулась я им, снимая своим ответом легкое напряжение, разлившееся в воздухе.
– Тем более что я нашел другой способ возродить вашу расу, – с легкой насмешкой в голосе вдруг выдал Арадар, на мгновение став похожим на шаловливого мальчишку.
– Опять договорился с принцем? – не дала я ему воспользоваться своим триумфом.
– Я правителем не буду, – нахмурившись, проворчал Алекс, даже не пытаясь скрыть от нас шальной блеск в глазах. – Мне и в охотниках неплохо.
– А Верта? – уточнила я насмешливо.
В моей приятельнице присутствовала авантюрная жилка, и вряд ли она отказалась бы от идеи разделить со своим возлюбленным приключения походов за диковинками.
– Пока нет детишек, со мной. Ну а потом… будет ждать моего возвращения после очередного заказа, – счастливо улыбаясь, произнес дракон. И, словно сам только теперь поверил в то, что сказал, повторил: – Будет со мной.
– Значит, решено? – став серьезным, спросил Арадар, не сводя с меня взгляда.
И я знала, о чем он думал сейчас. Потому что именно в это мгновение я выносила ему окончательный приговор, лишая последней надежды. Нет, не лишая – ее не дал себе он сам. Принимая то, что наша с ним жизнь может оказаться не столь долгой, как нам обоим бы хотелось. Но для него слово «честь» не было пустым звуком, и я не собиралась запятнать ее поступком, который и в моих глазах не добавит славы роду, к которому я теперь принадлежала.
– Мы найдем другой способ успокоить твоего зверя, – твердо произнесла я, веря в то, что говорю.
– Тогда нам стоит быстрее позавтракать и отправляться в путь, – улыбнулся мне в ответ муж, взглядом давая понять, что разделяет мою веру.
Мы собрали вещи, чтобы уже не возвращаться в комнату. Комнату, в которой я поняла, что такое женское счастье, о котором много слышала. Комнату, в которой я узнала, как ветреность одной обернулась смертью и проклятием для других. Комнату, в которой во мне вспыхнула звездочка нашей с Арадаром будущей дочери. И я очень надеялась на то, что в тот день, когда она появится на свет, я увижу, как его сильные руки нежно прижимают ее к своей груди. Потому что при всей несправедливости жизни он заслужил хоть немного милосердия.
Но когда он взялся за ручку двери, чтобы спуститься вниз, к тем, кто был готов разделить с нами путь, я задала последний вопрос, который меня волновал:
– Почему тебе так дорог Ньялль?
Он обернулся не сразу, словно вновь взваливал на себя тяжесть совершенного его далеким предком.
– Его род всегда служил нам. И когда нас изгнали из клана, его прародитель отправился следом. И Ньялль для меня – напоминание о верности и долге, от которых никто из них не отказался за эти века.
– Я рада, что он был с тобой. И верю, что с ним будет все в порядке.
Не знаю, кому из нас больше нужны были эти слова, но, произнеся их, я почувствовала, как отступает гнетущее беспокойство за барса, тенью набегающее на ощущение безмерного счастья, которое я испытывала.
Арадар
Эти ночь и утро не смогли подарить мне спокойствия, но… дали ту уверенность, которой мне так не хватало. Узнав, с каким именно драконом свела меня судьба, больше всего я боялся, что он не захочет отказаться от власти, которую ему сулило пророчество. Вряд ли я смог бы тогда решиться на то, чтобы уничтожить Око. Кровь правителя, прояви он свою волю, немедленно привязала бы к нему стража, а уже через Тиану и меня. И я не нашел бы в себе мужество, чтобы разорвать эту связь. Настолько непреодолимой была сила, которая стояла за ней.
Но в Алексе было то, что бурно протестовало против такого поворота событий. Он был странником, для которого дальняя дорога и очередное приключение значили больше, чем возможность повелевать другими. Хотя он и очень четко понимал, что кроется за тем, чем он занимается. Да и слово «ответственность» не стало для него лишь звуком. И это давало мне шанс исполнить то, в чем я поклялся не столько отцу, сколько самому себе.
Покинули гостиницу, в которой так много всего произошло, мы все вместе. Но после первого же короткого привала Неру увел Хакана, Тамара и Верту (на этом настоял Алекс) в сторону леса, даже не удосужившись дать объяснения. Впрочем, и без них было понятно, что где-то неподалеку находилась тропа контрабандистов, по которой демоны могли добраться до Ашаира значительно быстрее. Чутье вело их туда, ну а я не счел необходимым спорить. Если они правы, у них будет возможность помочь Ньяллю выпутаться из этой передряги. Если же нет… В замке Сирина он все равно появится.
Стены города мы заметили уже на закате, но заезжать туда не стали. Погода стояла теплая, так что ночевка в лесу не создавала нам лишних проблем. Скорее обещала спокойный сон. Если нас где и ждали, то точно не здесь.
Дежурство разделили на троих. Тиана, хоть и делала вид, что усталость ее не берет, выглядела
