оказалась более замысловатой. Не только сигнальная магия, но и весьма хитрый механизм из нескольких висящих на тонких нитях шариков, которые на первый взгляд казались обычными магическими светильниками.
Пусть радуются, что ни одному из желающих попробовать справиться с этой задачкой я не дал этого сделать. Что такое темная магия, они только слышали, я же… сталкивался. И встретиться с призрачными стражами, с которыми и были связаны два из полудюжины камушков, не хотел.
Когда мы все-таки добрались до дверей лаборатории, я начал догадываться, что казавшийся довольно простым план отнял уже столько сил, что впору было возвращаться обратно. Потому что кроме толстой двери, укутанной сверкающей золотистой вуалью самого беспощадного заклинания из раздела боевой магии, глядя на которую перестал улыбаться даже демон, нас ждал еще тайник. И не думаю, что там было нечто более простое.
– Сдаемся или идем напролом? – с вызовом посмотрел на меня Алекс, после того как буквально сполз по шершавой стене, выразив тем самым желание передохнуть.
Действия остальных были похожими. Лишь я остался стоять, раздумывая над задачкой. Не то чтобы я не подготовился к такому повороту событий. Был у меня хитроумный амулетик, который вполне мог помочь преодолеть эту преграду. Да и тот, что послужил оплатой за кошку, находился у Алекса при себе. Но в первом случае вряд ли останется в замке хоть кто-нибудь, не знающий о нашем здесь присутствии. А во втором проникнуть внутрь мог лишь один дракон. И если бы не защита артефакта… Но о том, чтобы правитель хоть когда-нибудь касался Ока, упоминаний нигде в хрониках я не находил.
– Добраться сюда, чтобы вернуться обратно, – задумчиво начала Тиана и тоже посмотрела на меня, – хитрый ход.
И фыркнула. Тут же прикрыв ладонью рот, словно испугавшись, что сделала это слишком громко.
– Если мое мнение кого-нибудь интересует, то я не уйду отсюда до тех пор, пока не увижу, ради чего мне пришлось стать летающим демоном, – последовал примеру моей жены Ингвар.
– Будет шумно, – попытался я их слегка образумить.
Правда, лишь для того, чтобы еще раз пройтись по схеме плетения защиты, в надежде обрадовать себя тем, что ошибся, приняв одно заклинание за другое. Увы, безуспешно. Спутать его было не с чем.
– Давно я не бил изарогцев. – Демон хищно улыбнулся, но его взгляд при этом казался вымерзшей безжизненной пустыней.
– И трех дней не прошло, – равнодушно парировал я, делая шаг к двери.
Жаль, конечно, амулет. Я над ним несколько лет работал, но иного выхода действительно не было.
– А может, обойдемся без разрушений? – уже в последний момент остановил меня голос Тианы. – Пусть моя красавица посмотрит, что там за дверью. Вдруг ларчик проще открывается.
Нам троим ничего не оставалось делать, как переглянуться. Не знаю, как чувствовали себя при этом другие, но лично я ею гордился.
– Отпускай кошку, – кивнул я, тут же соглашаясь, и показал взглядом демону на ведущую вниз лестницу.
Хоть она и не признала меня хранителем, я чувствовал за нее ответственность. И причиной этого было не только то, что она теперь носила мое имя. Вопреки всему, что случилось, Тиана доверяла мне. И это доверие становилось первой ниточкой, что вполне могла связать меня со стражем.
Девушка расслабилась, ее взгляд затуманился, выдавая появление там, в лаборатории, одной из ее подопечных. Как бы мне ни хотелось посмотреть на это, сделать этого я не мог.
– Насколько ты уверен, что тайник именно там, где ты предположил? – спустя какое-то время раздался ее приглушенный голос.
И только теперь я обратил внимание, что все это время никто из нас даже не шевельнулся.
– В его кабинете точно нет. Для того чтобы укрыть вместилище Ока, нужна очень тонкая магия. Ренарду удалось протащить с собой мой поисковичок. Так что… – Я развел руками, давая понять, что совершенно уверен в том, что говорю.
– Тогда я вынуждена тебя огорчить. – Девушка подняла на меня твердый взгляд. Или вернула свою киску, или… отпустила порезвиться. – Артефакта там нет.
– Ты уверена?!
– Я могу и сомневаться, но вот моя красавица – нет. И в том, что нас не опередили, тоже.
– Извини, но я должен удостовериться в этом сам. – Я не хотел проявлять недоверие, но слишком долго я ждал этого мгновения, чтобы допустить хотя бы тень сомнения.
– И как ты собираешься это сделать? – ехидно уточнила она, поднимаясь с пола, где все это время сидела.
– Вы вернетесь наверх и будете меня ждать. А я сниму защиту, – без всякой надежды на то, что именно так и будет, произнес я.
Правда, сделал вид, что ничего иного не предполагаю.
– Он что, – вопросительно посмотрела она на Алекса, – действительно верит, что я ему это позволю?
– Понимаешь, Тиана… – вместо неожиданно растерявшегося дракона расщедрился на ответ демон. Разве ж он мог упустить шанс сделать мне гадость?! – Мужчинам свойственна некоторая самостоятельность. Тебе просто не совсем повезло, когда ты именно его выбрала своим мужем. Вот если бы им стал я…
– Мне пришлось бы разбираться с гаремом твоего батюшки, где ты являешься частым гостем, – фыркнула она. А я понял, что становлюсь свидетелем первой в своей жизни семейной ссоры. Собственной. – Мы пойдем только вместе.
– Если ты права…
Договорить она мне не дала:
– Я права. Артефакта там нет. Но если ты не можешь уйти, не удостоверившись в этом… – Она тяжело вздохнула и закатила глаза. – Ведь говорила мне бабушка, не связывайся с мужчинами. Как только до них доходит, что они что-нибудь значат в твоей жизни, начинают вить веревки.
И не успел я еще отреагировать на ее выпад, как она уже стояла напротив меня, а мое сознание проскальзывало сквозь ее ставшие вертикальными зрачки. И сквозь марево взметнувшегося тумана до меня толчками доносились слова, которые я даже в самых смелых мечтаниях не надеялся услышать:
– Доверяю. Доверяю свой путь, свой бой и свою смерть. Лишь тебе, кого называю хранителем. Доверяю. Доверяю свой вздох, свой сон и свое пробуждение. Лишь тебе, кого называю хранителем. Доверяю. Призывая, клянусь разделить свою жизнь и свою веру. Доверяю. Лишь тебе, кого называю хранителем.
И хотя волнение сжало горло тисками, а рвущееся из груди сердце заглушало звуки своим яростным биением, преодолевая сковавшую меня тяжесть, я все-таки нашел в себе силы произнести то, что не имел права говорить, но не мог не сказать:
– Я принимаю. Я принимаю твой путь, твой бой и твою смерть. Тебя, для кого становлюсь хранителем. Принимаю твой вздох, твой сон и твое пробуждение. Тебя, для кого становлюсь хранителем. Принимаю. Откликаясь, клянусь разделить свою жизнь и свою веру. Принимаю. Тебя, для кого становлюсь хранителем.
– Ну… вы и даете! – Алекс изумленно смотрел на нас, пытаясь найти одно-единственное слово, которым смог бы выразить бушевавшие в нем чувства.
– Остынь, – хлопнула его по плечу побледневшая Тиана и с благодарностью уткнулась мне в грудь, когда я успел ее подхватить, прежде чем она, обессилев, сползла на пол. – Дайте мне пару минут, и я освобожу кошку.
– Это что здесь сейчас такое было? – Несмотря на прозвучавший вопрос, удивленным демон не казался.
– Соединение стража и хранителя сейчас было, – недовольно поморщился дракон и значительно тише выдал фразу на языке, который в этом мире мало кто знал.
Мог бы и подумать, что уж нам-то с Тианой он точно известен.
– Мой муж, что хочу, то и делаю, – ехидненько прошептала моя жена, чуть заметно вздрагивая от пережитого ритуала.
Вряд ли она рассчитывала, что ее услышу только я.
