которые нес, скинул скатку из одеяла и помог снять мою, устроив из них довольно удобное сиденье.
– Пока не родится девочка, – буднично, словно речь шла не о довольно редком для драконов событии, произнес он. И лишь когда поднял голову, я смогла заметить иронию в его взгляде.
– Придется мне подсказать подруге, как решить этот вопрос, – теперь уже открыто засмеялась я, намекая на то, что необязательно его старания могут привести к такому результату.
Избежать его броска мне удалось только на инстинктах. Все-таки связь между нами троими существовала, несмотря на то что одна ниточка так и осталась не активирована клятвой, а вторая перестала быть столь яркой из-за рождения дочери.
Первый круг по поляне я лидировала, успев толкнуть под ноги якобы разгневанному дракону удачно подвернувшегося Ньялля, потом между нами оказалось довольно толстое дерево, вокруг которого мы могли долго наматывать круги, если бы не окрик Арадара:
– Тиана, Алекс, вестник от Дамира!
Не знаю почему, но сердце у меня сжалось от нехороших предчувствий. По лицу моего друга я поняла, что и он не ждал радостных вестей.
Я подошла к мужу, машинально отметив, как будущий правитель анималов встал рядом так, что Этьен оказался ближе к своему другу-сопернику, чем ко мне. Но все остальное меня уже мало интересовало: вокруг потемневшего кристалла связи, который Арадар держал на раскрытой ладони, заклубилась серая дымка, чтобы спустя мгновение рассеяться, оставив после себя бумажный свиток в палец шириной.
Пробежав взглядом по почти прозрачному листочку, плотно исписанному мелким почерком, лорд передал его маркгафу. Рука того, когда он прикоснулся к посланию, чуть заметно дрожала.
У Алекса, который не терял самообладания ни при каких обстоятельствах!
Мой вопросительный взгляд муж проигнорировал, продолжая пристально смотреть на дракона. Несмотря на привычку не показывать при посторонних своих чувств, я с огромным трудом сдержала рождающийся в груди гнев. Надолго меня не хватило: как только дракон, дочитав до конца, протянул листок обратно Арадару, я выхватила его, ответив рыком на попытку меня остановить.
Похоже, кое-кто забыл, кем я являюсь.
Изарогцы на границах земель оборотней… Стояли, стоят и будут стоять до тех пор, пока степняки не бросят их в бой. Ингвар сообщает, что первоначальный план изменили по настоянию повелителя… Раз изменили, значит, старый был значительно хуже, чем новый. Рышар Аст’Хар плохого не посоветует. Ингвар же просит передать мне, что детеныш кармачи, которого он обещал Кети, уже должен быть доставлен в замок… Вернусь… Попадется он мне! Состоялась помолвка моего дядюшки Азаира и…
Я подняла взгляд на побледневшего Алекса, не веря тому, что видели мои глаза: «Состоялась помолвка наследника оборотней-тигров и графини Верты Араск. Брачные клятвы будут произнесены, как только прояснится ситуация со степными демонами. Невеста отправляется в замок князя д’Арбаса, чтобы иметь возможность поближе познакомиться с женихом и его семьей».
– Мне будет жаль, если ты с этим смиришься. – Это был очень тяжелый момент. Но мой голос был спокоен, когда слова сорвались с губ, да и депешу я вернула мужу с такой небрежностью, словно не поразило меня до глубины души это известие.
И, резко развернувшись, отправилась собирать хворост для костра.
Мне нужно было подумать. И не столько о том, почему пошла на это Верта, с этим все понятно: оборотни всегда обладали силой, с которой люди предпочитали считаться. И хотя моя подруга была незаконнорожденным ребенком, король признал ее своей сестрой, и всем остальным пришлось согласиться с ним. Так что это решение диктовалось политикой, пусть и противоречило тому, что мне было известно о Верте и об Анжи, который все это и задумал.
А вот почему Азаир на это пошел, зная, какие чувства и к кому именно испытывает девушка… Объяснение нашлось только одно, но делиться им с Алексом я не собиралась. Он был, конечно, моим другом, но вполне заслужил подобный урок. И мне оставалось лишь надеяться, что он не сдастся.
Впрочем… ситуация была значительно сложнее, чем казалась на первый взгляд. Потому что пара Азаир – Верта выглядела не менее красиво, чем Верта – Алекс.
– Это ее выбор, – раздался из-за спины тихий, лишенный эмоций голос.
– Скорее, твой, – жестко отрезала я, поворачиваясь к другу. Возможно, то, что я начала говорить первой, заставило его последовать за мной. – И не выбор, а отчаяние. И мы тоже хороши, отправились неизвестно куда, даже не поблагодарив ее за беспокойство о тебе.
Похоже, проблем с Этьеном мне в этом походе было мало, и судьба решила подкинуть еще и душевные дела правителя. Хорошо, что мне уже приходилось сталкиваться с тем, как некоторые мужчины реагируют на подобные ситуации. И что было обиднее всего, расклеивались обычно самые сильные и неординарные.
– Он будет ей лучшим мужем, чем я, – словно не услышав того, что я сказала, прошептал Алекс и, посмотрев на меня отстраненным взглядом, пошел прочь.
Я не заметила, как вместо ногтей мои пальцы украсили когти, поняла это, когда ладони сомкнулись на его горле. Да и сам прыжок, которым я преодолела разделявшее нас расстояние, не отложился в моей памяти. Алая пелена перед глазами начала рассеиваться только после того, как Арадар и Ньялль, вцепившись в мои руки и плечи, попытались оторвать меня от лежащего на камнях и задыхающегося Алекса.
– Ссслабак, – прошипела я, очень похоже на то, как это делала Вионика.
Но даже в таком не совсем адекватном состоянии успела заметить, с каким напряжением смотрит на меня ледяной лорд. Надеюсь, до него дойдет, для чего именно стражу правителя анималов нужен хранитель.
– Тиана… – Голос мужа мог бы меня и успокоить… В любое другое время, а не тогда, когда я злилась еще и на него.
– Ссслабак, – повторила я уже тише. Но теперь вздрогнул не только дракон, которого я продолжала прижимать к гальке своим весом, но и Арадар. Догадавшийся, что этот эпитет относился и к нему тоже.
– Тиана… – Ньялль отодвинул плечом своего друга-господина, одной рукой обняв меня за талию, второй перехватив руки, осторожно поднял и повел в сторону от замерших живописной скульптурной группкой мужчин.
Пусть радуются, что среди нашей компании остался хоть один, на ком я не собиралась оттачивать свой скверный характер.
Мы шли вдоль берега и молчали. Как только мое дыхание стало выравниваться, он отстранился, давая мне свободу, хоть и продолжал находиться на расстоянии одного шага.
Идти по отшлифованным бурным горным потоком камням было неудобно, да и требовало постоянного внимания. И мне оставалось лишь улыбнуться – барс выбрал один из самых лучших способов меня успокоить.
Вот только… вряд ли он не догадывался, что мне это было ни к чему. Я умела контролировать себя, и если позволила ярости вырваться наружу, то это не значило, что не могла сама с ней справиться. Тем троим, что остались на поляне, требовалась встряска. Пусть повод и был для каждого свой.
За три с лишним года супружеской жизни Арадар начал забывать, что я не только его жена, но и воин, который должен будет в случае опасности защитить своего господина. Он успел привыкнуть, что я чаще похожа на домашнего питомца, который радуется ласке, чем на неукротимого, дикого хищника. Получив меня, он стал все реже вспоминать, что, для того чтобы я стала леди де Марк, ему пришлось к благородству добавить еще хитрость и силу. И теперь, видя, как внешне ненавязчиво, но не отступаясь лорд Этьен оказывает мне знаки внимания, он словно бы мне самой предоставил право защитить свою честь.
Или… Даже если он и испытывал чувство вины за смерть леди Алианны, это не значило, что расплачиваться за это нужно собственной женой.
Правда, была у меня и иная мысль по этому поводу, но… она мне нравилась еще меньше. Потому что в этом случае он считал меня лицемеркой.
– Ты думаешь, – обратился ко мне Ньялль, когда мы уже довольно далеко отошли от стоянки, – что король придумал все это для того, чтобы заставить Алекса принять решение?
– А разве это не очевидно? – жестко произнесла я, давая ему понять, что еще один наивный вопрос – и я уравняю его со всеми остальными.
