– Может, вы перестанете переглядываться? – прочитав депешу и туго ее скатав, усмехнулась Верта.
Я же… мне вновь захотелось добраться до Алекса и встряхнуть его как следует.
Интересно, а если бы из двух сестер первой я встретил эту…
Я был рад, что этого не случилось. Моя любовь к женщине, ставшей моей женой, родилась не сразу. Но когда я разобрался в своих чувствах, понял, что подспудно ждал именно ее. И лишь она одна могла заставить меня желать жить даже в те дни, когда я мечтал умереть.
– Я не знаю… – с выражением муки на лице начал Анжи.
Очень правдоподобно.
– Начни без предисловий, – перебила его барышня и как-то вся подобралась, не ожидая для себя ничего хорошего.
Мне не оставалось ничего, как вернуться к мысли, что или я плохой советник, или… он посчитал, что я могу плохо сыграть свою роль. И если верно второе… мне предстояло постараться не обмануть его ожидания.
– Это не так просто. – Голос короля был печальным, а взглядом он просил прощения.
– Ты решил выдать меня замуж?
Твердость, с которой она задала свой вопрос, поражала. Как жаль, что здесь нет Алекса.
Алекса?!
Вместо того чтобы продолжить рассуждения, я изобразил растерянность на лице, ничего другого ситуация не предполагала.
Я знал, насколько щепетилен Анжи по отношению к праву своей сестры самой выбрать себе супруга.
– Да, – резко ответил он и… отвел взгляд. Слегка переигрывая.
Хорошо, что Верта была не в том состоянии, чтобы это заметить. Надеюсь, что я не ошибался по поводу его игры, потому что даже мысль, что это может быть правдой, мне претила.
От осознания, что могло последовать за этим выводом, меня обдало холодом. Арадар мог предвидеть подобное?
– И кто он? – Девушка была бледна, но держалась довольно спокойно.
– Княжич Азаир. Князь д’Арбас потребовал гарантий нашего союза с оборотнями. И посчитал, что ты будешь лучшим вариантом.
– И ты был вынужден согласиться. – Легкий сарказм прорвался сквозь ее внешнюю бесстрастность.
– Нет, – качнул головой король. И усмехнулся. Горько. – Я не смог ему отказать. Наследник готов назвать тебя старшей женой. Если среди двух первых детей, рожденных в этом браке, не будет мальчика- оборотня, то он возьмет вторую жену из своего клана. Но ты в любом случае остаешься старшей.
– Это успокаивает. – У нее в глазах стояли слезы, но она продолжала держаться. Пусть и из последних сил.
– Верта…
Его попытка сказать что-либо вразумительное провалилась. Взгляд девушки, которым она его одарила, был далек от понимания необходимости поступить именно так.
– Когда помолвка?
– Завтра, – холодно и отстраненно ответил он. – Княжич прибудет к полудню, а вечером вы должны будете произнести первые клятвы. На эту ночь ты останешься во дворце.
– Опасаешься, что сбегу? – съязвила она.
Стоило признать, что если бы я не догадывался о подоплеке происходящего, разделил бы с ней ее чувства. Но я знал, что наступит день, когда она поблагодарит своего брата за это.
Если… все будет именно так, как он и задумал.
А если нет…
Азаир будет для нее хорошим мужем и нежным отцом для их детей. И для нее будет лучше, если она поймет, что счастье может быть разным.
– Нет, – покачал он головой. – Хочу, чтобы ты выглядела самой прелестной из невест. А для этого многим не придется сегодня отдыхать.
– Тогда ты позволишь мне вас покинуть, – опустилась она в изящном реверансе, который выглядел как пощечина.
– Не смею задерживать, – с королевским высокомерием ответил тот на ее эпатаж и, как только девушка скрылась за дверью, вздохнул с облегчением.
– Это был твой план или д’Арбаса? – с улыбкой уточнил я, наблюдая, как расслабляется его лицо.
А ведь все выглядело довольно искренне!
– Совместный, – протянув мне свиток, заверил он меня.
Но я бумагу не взял, предпочитая услышать из первых уст.
Анжи намек понял, взглядом попросил налить ему вина и опустился в кресло, устраиваясь для долгого разговора. В том, что я не успокоюсь, пока не узнаю все подробности этой авантюры, он не сомневался.
– Князь как-то сказал, что правильные решения принимаются лишь в критической ситуации. Когда ты отбрасываешь все наносное и остаешься один на один с тем, что действительно дорого. А еще добавил, что лишь потеря определяет ценность. Вот я и решил применить его слова к Алексу. Но не думал, что угроза нашествия темных тварей станет лучшим вариантом, для того чтобы его образумить.
– Ты хочешь отправить к нему магического гонца? – удивился я. И задав вопрос, сообразил, зачем я был тут нужен.
Хитрый блеск его глаз послужил подтверждением моей догадки.
– Это сделаешь ты. Текст я тебе уже подготовил, лишь перепишешь своей рукой. Ты же должен сообщить брату о последних новостях в королевстве.
– Не уверен, что это прибавит им оптимизма, – заметил я, примеряя эту ситуацию на себя. И опять был вынужден согласиться с тем, что Анжи и тигр оказались правы. Случись такое со мной, так я бы из шкуры вылез, но вернулся живым. И вот тогда…
Даже думать об этом было приятно.
– Ему стоит признать, что без Верты его жизнь не будет столь осмысленной, как с ней. Ну а если он решит иначе…
– А если иначе решит Верта? – хмуро заметил я, предполагая и такой вариант.
Да только Анжи был готов и к этому вопросу.
– Все, чего я желаю своей сестре, – обрести свое женское счастье. И если Алекс станет для нее лишь несбывшейся мечтой, я буду опечален, но не настолько, чтобы не понимать, что Азаир для нее более надежный муж. Даже если наш дракон когда-нибудь остепенится, то произойдет это не так скоро, как бы мне хотелось.
– К тому же постоянный союз с оборотнями, – съязвил я. Осознавая, что не имею права на этот тон.
Не потому, что говорил с королем, а потому, что понимал всю выгоду этого брака.
– И это тоже, – кивнул он. Вновь кинул задумчивый взгляд на карту и, посчитав, что эта тема больше не требует продолжения, уточнил, переводя наш разговор совершенно в иное русло: – Ты должен был подготовить свои соображения о плане защиты границ.
Я мысленно улыбнулся и повторил его кивок. Еще мгновение назад мы были друзьями, не забывающими, кому и чему служим, теперь же вновь становились королем и советником, помня, что мы еще и друзья.
Глава 9
На четвертое утро от начала нашего путешествия мы покинули промежуточный лагерь, оставив там лошадей и нескольких воинов Этьена, те сопровождали нас по эльфийским землям. Дальше нашими проводниками становилась лишь карта, на которой Вионика обозначила подробный маршрут, указав особо опасные места, и удача.
– Ньялль, – день приближался к полудню, а это было первое слово, произнесенное мужем с утра (впрочем, молчаливым сегодня казался не только он один), – перекинься и присмотри место для
