несдержан на руку, но свидетелей не оказалось, и все это осталось лишь домыслами.
Затем была затяжная болезнь, причиной которой называли яд, – отец будущего наследника не скрывал своей любви к женщинам и завел себе фаворитку, затем и ставшую его новой женой. И ни для кого не было секретом, что тогда еще будущая королева является близкой родственницей советника короля.
С новой женой бывшему правителю тоже не повезло. Или… ей не повезло с мужем. К предкам она отправилась, когда ее сыну не исполнилось и десяти, – поговаривали, по той же причине, что и первая супруга. Но мне удалось узнать, что яд не имел к ее смерти никакого отношения. Бил король жену нещадно, а герцог, приблизившийся к нему настолько, что без его советов уже не принималось ни одного решения, вступаться за родню не торопился.
Сколько женщин было у отца Анжи помимо этих двух, можно было только догадываться. Но и появление Верты Араск доказывало, что еще одна точно. И не только тем, что между бывшей графиней и ее сводным братом было столь поразительное сходство.
В архивах моего якобы папеньки мне удалось обнаружить переписку между пылкими любовниками и просьбу короля к своему наследнику посодействовать судьбе его дочери. Вот только способ, в котором это содействие должно было заключаться, описан там не был.
– Что-то с границ? – не выдержал я затянувшегося молчания Анжи.
Тот в ответ, оторвавшись от карты, недовольно посмотрел на меня, с грустью – на пристроившуюся неподалеку Верту и незаметно вздохнул.
Мне не нужно было больше слов, чтобы понять, что именно он собирался сказать, и я тут же пожалел о своей несдержанности.
Но вопрос был задан, и он вынужденно произнес то, что для меня казалось теперь очевидным:
– Известия от Ренарда. Алексу стало известно об артефакте, который способен запечатать межмировой портал. Но часть его находится в горах, а другая – у степных демонов.
Принцесса уныло вздохнула, но ничего не сказала, ожидая продолжения. Да только Анжи явно не торопился объясняться дальше.
Этого было достаточно, чтобы меня окатило волной предчувствия – дело было не в том свитке, который он уже успел просмотреть. Его молчание относилось ко второму, который сиротливо лежал на подставке для бумаг.
– Ты позволишь? – Я поднялся с кресла и подошел к королю. Протянул руку, надеясь, что он не станет делать секрета из того, часть чего уже была известна.
Тот вновь окинул нас задумчивым взглядом, наталкивая меня на мысль, что все происходящее называется нагнетанием обстановки, и подал мне прочитанную депешу. Пока я вчитывался в слова, понимая, что мой друг Ренард с присущим ему изяществом воспользовался ситуацией, чтобы не просто сбежать из столицы, но и попасть в самую гущу событий, король в двух словах пересказал это для сестры.
– Арадар ведет свой отряд в святилище Ариды. И хотя я о таком даже не слышал, предполагаю, что ничего хорошего это не предвещает.
– Алекс с ним? – Тревога в голосе Верты звучала столь явственно, что у меня появилось желание отправиться следом, догнать и вытрясти из дракона душу, объясняя, как не стоит поступать с влюбленными в тебя барышнями.
Уж лучше бы сказал, что не любит, и поставил жирную точку в отношениях. А то ведь нет… и люблю… и не могу жениться, потому как не соответствую по статусу.
Анжи, чтобы развязать этот узелок, уже не раз предлагал маркгафу титул посолиднее, тем более что было за что. Но тот и от этого предложения отказывался, не считая такой путь достойным. И единственным объяснением его поведения, которое приходило мне в голову, было то, что он боится потерять собственную свободу. Но он даже не допускает мысли, что с этим страхом он теряет значительно больше.
Вот только доказывать кому-то что-то, когда он не готов это воспринимать, – безнадежное занятие.
– С ним, – подтвердил Анжи. Несостоявшегося правителя, стража и хранителя тянуло друг к другу, словно убеждая, что деваться им некуда и пророчество рано или поздно сбудется. Несмотря на то что они яростно этому сопротивлялись, каждый, кто видел их вместе, с первого взгляда понимал – им суждено ими стать.
– Только не говори, что от Ренарда ты такого не ожидал, – словно прочитав мои мысли, глубокомысленно хмыкнул король.
Я же… поймал себя на том, что, даже не соблюдая этикет, который Анжи не терпел за закрытыми дверями и в кругу тех, кого считал друзьями, он продолжал оставаться венценосной особой, поражая контрастом врожденной властности, присущей эльфам, и неназойливой мягкости.
– Не ожидал, – хмуро подтвердил я и, наткнувшись на внимательный взгляд, добавил, понимая, что сейчас не самый лучший момент для этих слов: – Арадару спокойнее, когда д’Эстелар находится рядом со мной.
Анжи кинул взгляд за окно, словно разыскивая там ответ на мое замечание, затем грустно улыбнулся и кивнул:
– Я заметил.
И никаких тебе пояснений. То ли он, так же как и я, догадывался о причинах этого, то ли… не считал нужным заострять на этом внимание.
А вот Верта, отвлекшись от своих раздумий, удивленно спросила:
– Почему?
Король чуть заметно усмехнулся. Мол, давай теперь выкручивайся. Я же не считал нужным этого делать. Его сестра уже давно доказала, что может стать достойной супругой будущему правителю анималов. Нам оставалось лишь убедить его, что семья не способна отнять внутренней свободы, но может стать тем маяком, который не позволит заблудиться в тумане авантюризма. Добавит капельку осторожности, которая вполне способна уравновесить страсть к рискованным приключениям.
Что же касалось власти… Алекс и Верта стоили друг друга. И если один строил планы, то вторая… умела распутывать чужие.
– Мой брат считает, что я могу пойти по стопам своего папеньки, – постаравшись, чтобы мой голос звучал достаточно равнодушно, ответил я. Да только… такое предположение мне было не по душе.
– Какого из них? – неожиданно разрядила напряжение принцесса, еще раз подтверждая мое мнение о ней как о способной находить неожиданные решения.
Ведь если следовать ходу ее рассуждений…
Я с нежностью улыбнулся Верте, благодаря за поддержку. А сам невольно вспомнил о жене, потому что на высказанные мной опасения она ответила очень похоже.
– Придется мне указать лорду, когда он вернется, на его недальновидность. – Губы короля чуть дрогнули, намечая улыбку, но взгляд продолжал оставаться хмурым. И вот это-то мне и не нравилось. Вторая депеша не давала ему покоя.
– Я не торопился бы этого делать, – фыркнул я, пытаясь понять, что именно его тревожит.
Мысль, что кто-то из нас был лишним, лишь мелькнула в моей голове и тут же исчезла. Наши дружеские отношения никогда не мешали ему в делах.
– Мне присмотреться к тебе внимательнее? – ухватился Анжи за подсказку, а сам… перевел взгляд на Верту, словно отвечая на мой безмолвный вопрос.
Ни одной идеи, что бы это могло значить, у меня не было. И вот это как раз и не нравилось: быть советником короля и не знать, что происходит…
– Если это не будет слишком отвлекать тебя от остального, – с улыбкой заметил я и, приподняв свиток, который продолжал держать в руке, вопросительно взглянул на короля.
Тот в ответ кивнул. Там действительно не было ничего, что могло смутить девушку. Скорее, успокоить.
Ренард, составляя свое сообщение, пользовался шифром, и все описанное им выглядело как очередная увеселительная прогулка. Впрочем, во втором слое тоже было все довольно оптимистично: сходим возьмем что надо и… вернемся. Если не брать во внимание, что для одних это – затерянное в горах святилище духа, о котором никто из нас не слышал, что наводило на весьма невеселые мысли, а для других – самоубийственная попытка забрать у Вахира то, что тот уже считал своим.
