он показался из-за деревьев и сразу же бросился ко мне на выручку. Бой был коротким, но жарким. В первое же мгновение он избавил меня от одного из наемников и схватился еще с одним. Воспользовавшись этим, я уложил парочку и уже начал радоваться победе, когда судьба посчитала, что взяла за нее недостаточную плату. У Марка начался приступ, и он подставился под удар. Рана оказалась тяжелой. Но даже в таком состоянии, пока не потерял от слабости сознание, он стоял спина к спине, защищаясь наравне со мной. Хорошо, что к тому моменту, как я отправил к предкам последнего из нападавших и уничтожил сдерживающий амулет, у меня еще остались силы. Наложив на него заклинание стазиса, я забросил своего спасителя на коня и открыл переход прямо в этот дом. Даже не догадываясь, как сильно изменится моя жизнь после этой встречи.
– А леди Алианна?
Эльф понял, что именно я хотела узнать, и суровая складка пролегла по его лбу.
– Она помогала мне выхаживать охотника и сама не заметила, как полюбила его. Но я не слишком беспокоился об этом – наш гость уважал наши обычаи и воспринимал ее скорее как свою сестру, чем женщину, с которой мог бы разделить ложе. Но она была непреклонна и однажды опоила его настоем, полностью лишив воли. Я узнал об этом слишком поздно, чтобы предотвратить, и заставил его забыть обо всем, что произошло. Решив, что, если он без всякого принуждения ответит на ее любовь, я не буду им препятствовать. Но как только Арадар достаточно оправился для длительного путешествия, он покинул этот дом. А мы с Алианной отправились в столицу, где все дальнейшее и случилось. Дядя воспылал к моей сестре необузданной страстью и, когда она отказала ему, похитил и взял силой. А узнав, что она ждет ребенка, готов был даже выдать сестру за одного из своих приближенных лордов, чтобы не смущать общество столь явным пренебрежением нашими законами. Но он даже предположить не мог, что ребенок, которого носит под сердцем его наложница, не его.
– И ты не пытался спасти сестру? – Позволив мне увидеть раскаяние во взгляде, он дал мне право его судить. И я не собиралась от этого права отказываться.
– Пытался, – с болью в голосе произнес он. И теперь уже я сожалела о резкости, с которой поторопилась его обвинить. – Когда мне удалось узнать, где ее держат, я предпринял попытку вызволить Алианну. Но я тоже не знал о ее беременности, иначе бы действовал более решительно. Если бы она успела мне рассказать об этом…
– Мой лорд, – несмотря на тяжесть произносимых слов, взгляд Карниэля был тверд, – вы не виновны в ее смерти.
– Я знаю, – холодно отреагировал Этьен на реплику своего родственника. – В ее смерти виновен правитель Ларинуэль. И наступит день, когда он мне ответит за это. – И в сказанном им была не вера – он знал, что так и произойдет. И это почти примирило меня с тем, что он пытался своей болью сделать будущее моего мужа значительно тяжелее. – К тому времени когда я до нее добрался, она уже родила. Мальчика. Полукровку. Принимавшая роды целительница, ненавидевшая правителя, как и Алианна, сказала тому, что ребенок умер при родах, тем самым сохранив ему жизнь. А сестру Ларин убил сам, выбросив ее тело на съедение охотничьим псам.
Я понимала, что именно чувствовал лорд, встретившись с Арадаром в доме Алекса. Но, даже найдя для него слова оправдания, знала, что буду теперь настороже.
Преступивший один раз… Однако я была уверена еще в одном: когда наступит день и он отправится мстить за смерть его сестры, может рассчитывать и на мою помощь. Настолько ошеломила меня жестокость, с которой расправился правитель с девушкой, а вся вина ее была в том, что она любила.
Но прежде чем я успела сказать ему об этом, была вынуждена проглотить готовые сорваться с губ слова. С трудом оторвавшись от стены, к которой он, прислонившись, стоял, Арадар сделал нетвердый шаг вперед.
– Где мой сын? – прохрипел он, взглядом умоляя меня понять его и… простить.
Да только… прощать было не за что.
Глава 8
Повелитель медленно, демонстрируя свою хищную грацию и мощь, поднялся из-за стола. Умел он производить соответствующее впечатление не только на женщин, но и на мужчин, которые тут же начинали внимательнее присматривать за своими возлюбленными.
Вот и я, зная эту его особенность, все-таки не сдержался и бросил напряженный взгляд на Вионику, успев заметить, как ухмыльнулся отец.
Теперь ему точно было известно, кого с кем какие отношения связывают.
– Я рад приветствовать вас на благословенных землях Ханэри.
Он сделал приглашающий жест и первым направился к стоящему чуть в стороне креслу, напротив которого расположилась еще парочка таких же и довольно вместительный диван. Сколько я себя помнил, отец редко когда разговаривал сидя за столом, предпочитая более близкое общение.
– А ты не хочешь, чтобы я тебе их представил? – несколько обиженно произнес я. Мои друзья были несколько напряжены, включая даже Рауля, который у нас уже не раз бывал.
– А зачем? – Он обернулся ко мне лишь на мгновение, но я успел заметить в его взгляде удовлетворение. Впрочем, мы с ним друг друга всегда неплохо понимали. – Все здесь присутствующие меня хорошо знают, включая тех, кто видит впервые. Да и они для меня не являются незнакомцами, так что к чему тратить время на формальности.
На восхищение в глазах Ренарда я решил не обращать внимания. Если он думает, что с таким отцом легко жить, пусть заблуждается и дальше.
Демоны не приучены греться в лучах славы своих родителей, потому и пытаются заслужить свою. Нам же с братьями пришлось особенно туго, пока каждый из нас не понял, что его любовь к нам не имеет никакого отношения к количеству проделок, которые мы затевали с единственной целью – добиться его внимания.
Так же я проигнорировал вопросительно взлетевшую бровь повелителя, когда, усадив Вионику в кресло, сам встал рядом, облокотившись на его спинку. Мне, конечно, было бы приятнее почувствовать ее тяжесть на своих коленях, но хотя бы внешние приличия соблюсти стоило.
Несмотря на то что знакомы мы со змеей были всего лишь три дня, теперь я поверил Арадару, убеждавшему меня, что он влюбился в свою будущую жену, бросив на нее только один взгляд.
Я чувствовал, что Вионика рождена для меня. И хотя я помнил, что еще недавно образцом, с которым я сравнивал встречающихся на моем пути барышень, была Тиана, змея при всех их различиях показалась мне на нее очень похожей.
– Ваш план никуда не годится.
В отличие от остальных, я уже привык к тому, что ему известно даже то, что он вовсе знать не может. Но после этой фразы и я застыл, изо всех сил пытаясь понять, каким образом он в курсе того, о чем мы разговаривали за закрытыми дверями.
Предполагать, что на меня могли нацепить маячок, было глупо. С отцом мы не виделись уже довольно давно, да и количество магов, собравшихся тогда в замке Алекса, полностью исключало эту версию. А других лично у меня больше не возникало.
Судя по лицам моих друзей, в его осведомленности меня они не заподозрили (что не могло не радовать), но, так же как и я, объяснить ее не могли.
Хорошо еще, испытывать наше терпение он не стал.
– Придуманный вами способ единственно возможный, если брать во внимание то, что известно о Вахире, и попытаться максимально снизить риск для барышень. И я рад, что, прежде чем отправиться в Анаск, вы заглянули сюда.
– Иначе? – Я искренне любовался своим отцом, таким обманчиво домашним, каким бывает сытый тигр. И столь же непредсказуемо опасным, как ядовитая змея.
И я видел, что Рауль, Раила и Вионика полностью разделяют мое мнение о нем.
– Иначе, – с едва ощутимой насмешкой в ленивом спокойствии начал он, откинувшись на спинку кресла, – столкнулись бы с тем, с чем справиться не смогли бы.
– Я ссслышшшу уважение в вашшшем голосссе, – улыбнулась ему змея, склонив голову так, что ее висок коснулся моей ладони. И хотя это движение выглядело мимолетным, от повелителя оно не укрылось, как и
