то, как вздрогнул я, ощутив вспыхнувший внутри огонь.
И вот это-то его не обрадовало, потому что убеждало в моей уязвимости.
– Скорее признание, леди Вионика. Он хитер, обладает способностью заводить себе могущественных врагов и при этом успешно избегает опасности. Вам известно, как он проверяет желающих послужить ему наемников?
– Бой до смерти, – равнодушно откликнулся Терзар.
– Правильно, – усмехнулся повелитель, продемонстрировав всем клыки. Явный признак того, что наша наивность при подготовке нам еще аукнется. Быть бы еще к этому готовым. – Первый отбор именно такой. – Короткая пауза, он обводит нас внимательным взглядом, от которого лично мне становится не по себе. Похоже, сейчас мне предстоит узнать кое-что из семейных тайн. Как-никак, а отец Вахира был каким-то там братом моему отцу. – А затем один из десяти отобранных должен убить ребенка – из тех, кого захватили в рабство в набегах. А еще один из желающих заработать золото на чужих жизнях – изнасиловать совсем юную девушку. А учитывая, что у него чутье, то жребий бы точно выпал кому-нибудь из вас.
– Откуда? – только и смог произнести я.
Не скажу, что я страдал от излишней сентиментальности, уж что-что, а повоевать пришлось. Да и допросы проводил, не впадая в истерику от истошных криков истязаемых и застывающей на пыточных инструментах крови.
Но этому было свое оправдание: каждый из тех, кого я называл врагом, знал, на что шел, и был готов к этому. Так же как и я был готов к тому, что моя жизнь прервется значительно раньше, чем наступит старость.
В том же, о чем рассказывал отец, была неоправданная жестокость. Хотя… стоило признать, что этот метод можно было назвать едва ли не безупречным.
Отношение демонов к детям независимо от их расы всегда было трепетным. Ну а тот, кто позволил себе надругаться над девочкой-подростком, навсегда изгонялся из клана. Мы берегли юных, так же как и чтили стариков.
– Таскар, – с незнакомыми мне интонациями произнес отец и с грустью посмотрел на нас, словно предупреждая, что следующий сюрприз нас тоже не обрадует. – Их захватили вместе с обозом. На каждого нашего воина приходилось четверо степняков, а когда тем удалось отсечь женщин и детей, которые с мужьями и отцами ехали на ярмарку, они были вынуждены сдаться. Всем известно, что свои угрозы выросшие в землях Анаска исполняют не задумываясь. Так он попал в плен. Единственным способом спастись было стать наемником, что он и попытался сделать, не зная, какое испытание готовит ему судьба. Как вы понимаете, отборочный тур он прошел без труда, не зря его отец служил у меня в личной гвардии. Да и сам Таскар был не прочь попасть в мою охрану.
– На него пал выбор Вахира? – чуть слышно прошептала Раила, не сомневаясь, какой именно ответ услышит.
– Да, – отстраненно подтвердил ее догадку повелитель. – Ему указали на девушку, совсем ребенка, она ехала в том же обозе, что и Таскар. Чтобы было понятно, насколько тяжелым стало для него это испытание, скажу, что он воспитывал своих братьев и сестер, когда его отец отправился со мной в поход. И где бы он ни находился, собирал вокруг себя малышню, рассказывая им выдуманные истории. Так было и тогда, когда он сопровождал караван.
– Он сделал это? – не удержался от вопроса я.
Среди воинов отца Таскар отличался тем, что никогда не улыбался. А о его сдержанности и бесстрашии ходили легенды. И только раз мне довелось увидеть, как тает ледяная пленка в его взгляде, а вокруг глаз разбегаются лукавые стрелки морщин. В тот день он представлял повелителю своего старшего сына и…
Теперь я знал ответ. И отец его подтвердил:
– Да, он сделал это. Потому что она сказала, что пусть лучше это будет он, чем кто-то другой. Несколько лун он искал способ не просто сбежать от степняков, но и спасти девчонку. Вместе с ней и пришел ко мне. С ней и ребенком, который родился, пока они пробирались в Ханэри.
Наступившую тишину, в которой каждый из нас пытался до конца осознать, чего мы смогли избежать благодаря моим уговорам заехать к отцу, разрушила Раила, подтверждая мои предположения, что ее братец нередко использовал сестренку в своих авантюрах.
Правильные выводы она делала довольно быстро.
– Как я понимаю, у вас есть другой план. И не всем из нас он понравится.
Улыбка отца была столь обольстительной, что если бы не успокаивающее прикосновение кошки к руке своего хранителя, тот, даже не вспомнив, что оружие мы оставили за дверью кабинета, бросился бы отстаивать свое право на эту женщину.
– Боюсь, прекрасная Раила, что понравиться он может лишь двоим. И одна из них – вы.
– Тогда вы позволите мне строить предположения и дальше? – Ее интонации очень напоминали те, что я слышал от Тианы. И они явно служили предупреждением. Оставалось лишь понять кому.
– Я буду польщен, услышав их от вас.
Не знаю, как долго это могло продолжаться, включая едва сдерживаемое желание Ренарда вмешаться, если бы в разговор не вступила Вионика.
Напомнив гуляющую среди демонов присказку о том, что если две женщины находят общий язык, то даже самому повелителю не стоит им перечить.
– Если я не ошшшибаюсссь, то в гареме Вахира еще нет ни кошшшки, ни змеи. Вряд ли он уссстоит перед жаждой заполучить их.
– Нет, – жестко произнес я, не испытывая ни малейшего желания так рисковать своей возлюбленной… И тем самым еще раз доказывая отцу, что у меня появилась слабость, на которой можно сыграть. В отличие от меня, Вионике эта идея очень даже понравилась.
Что ж… он был прав и… ошибался.
– Нет, – столь же твердо повторил за мной Ренард, игнорируя многозначительный взгляд Раилы.
– Неплохо придумано, – неожиданно встал на сторону отца Рауль. И добавил, лично для нас с графом: – Личина племянницы у меня есть, а копию Вионики создать несложно, уж больно характерная у нее внешность. Да и рост у них с демоном одинаковый, даже подгонять не придется.
– И кто ему их предложит? – хмыкнул Терзар, явно соглашаясь с планом.
– Есть у меня на примете караванщик, который оказывает услуги торговцам живым товаром, – улыбнулся батюшка, делая вид, что не замечает моего недовольного взгляда. Хотя теперь, когда я знал, что барышням не придется рисковать собой, я видел все преимущества его плана. – Сейчас он набирает охрану для своего обоза, который как раз и направляется в Анаск.
– И когда он туда засобирался? – уточнил я у него, рассчитывая убедиться в следующем из своих предположений.
– Да уж четверть луны, как должен был отправиться в путь. Да задержался, когда ему предложили переправить двух девиц экзотической наружности да очень редкой расы. Вот как охотник за диковинками появится, так он и тронется.
– Потому и охрану решил увеличить. – Напряжение отпускало, уступая место азарту и восторгу. Отец не только любил интриги, но и умел их плести и ошибся лишь однажды. Правда, чем больше проходило с той поры времени, тем сильнее я сомневался в этом. Допуская, что вся та ситуация с невестой для наследника была лишь его желанием проверить мою готовность к самостоятельному решению проблем.
– Таскар пообещал найти ему достойных.
– Он едет с нами? – Ренард пытался сделать вид, что эта авантюра его никак не увлекает, но у него это не очень-то хорошо и получалось.
– Да, – подтвердил отец, по достоинству оценив нашу догадливость. – Командир охраны был довольно серьезно ранен в драке, которую сам же и затеял, и торговец нанял Таскара, который не так давно покинул службу у меня.
– Это рискованно, – нахмурился я, пытаясь представить себе реакцию Вахира, если ему станет известно о возвращении в Анаск сбежавшего когда-то наемника.
– Много воды утекло с того времени, – не принял моих опасений отец. – К тому же тот, кто служил степняку, носил иное имя, да и лицо его не было в те дни покрыто шрамами. А вот знания его вам вполне
