По воле судьбы

могут пригодиться.

Спорить с этим было сложно.

– И когда появится охотник? – Терзару уже явно не терпелось броситься в самое пекло.

– Она уже здесь, – несколько равнодушно произнес батюшка, явно наслаждаясь нашим недоумением.

– Она? – переспросил Рауль, судя по всему перебирая в памяти имена тех, кого называли охотниками за диковинками. И не находя среди них женского.

– Она, – подтвердил отец и, залихватски свистнув (была у него такая манера вызывать своего помощника), приказал вошедшему демону: – Пригласите леди Шари.

– Он женщина?

Похоже, это имя оборотню было знакомо.

– Вы можете сами убедиться, – усмехнулся повелитель, поднимаясь навстречу вошедшей барышне. – Леди Шари, – он с изяществом придворного ловеласа коснулся губами протянутой руки, – вот те, о ком я вам говорил.

Широким жестом указав на нас, он подвел к нам довольно молодую особу и, не затруднив себя представлением нас друг другу, произнес:

– Я обещал, что товар будет необычный.

– Они и вправду хороши, – лукаво улыбнулась она, разглядывая Вионику и Раилу.

И по тому, что я мог наблюдать, мнение друг о друге у обеих сторон складывалось положительное.

– Половина суммы за вычетом расходов на дорогу ваша.

– Ты решил пополнить казну? – едва не расхохотался я, представляя, как удивился бы мой дальний родственничек, узнав, чьи именно доходы увеличились благодаря его желанию заполучить диковинки.

– Тебя смущает моя предприимчивость? – скалясь, уточнил у меня отец.

– Да нет, – фыркнул я, – просто поражаюсь твоему умению получать выгоду из ничего.

– У вашего папеньки, ар-принц, – отец демонстративно закатил глаза, реагируя на ласковое «папенька» (похоже, с этой дамочкой они проворачивают далеко не первое дельце), – талант. А самое главное – он делает свои предложения таким образом, что отказаться от них просто невозможно.

– Это же вы на спор проникли в крепость наследника волков и забрали с туалетного столика в его спальне оставленный там перстень? – Рауль своим вопросом словно снял завесу с моей памяти, и я вспомнил, с каким воодушевлением рассказывал нам Алекс об этой истории.

Вот только, упомянув, сколько оборотней охраняло замок, он забыл сказать, что охотник, чья слава не давала ему покоя, относился к слабому полу.

– Это было не так уж и сложно, княжич, – улыбнулась Шари, не скрывая задорного блеска в глазах и того, что сам вопрос ей приятен. – Мой старший брат служил в одной крепости со вторым из сыновей князя, с которым я подружилась. Ну он и не отказал в просьбе провести меня тайным ходом. Потом так же и вывел.

– Как говорит наш друг, главное в нашей профессии – гибкий ум и нужные знакомства.

– И наглость браться за то, что другим не по силам, – добавила она, давая понять, что личность того, кого я пытался цитировать, ей знакома.

– Не получитссся, – неожиданно для всех поднялась со своего места Вионика и отошла к окну. – Магия на нас не дейссствует, подчинить меня невозможно, да и ссспосссобносссти Раилы не дадут ее удержать. Вахиру извессстно об анималах, так что он не поверит нашшшему появлению в его гареме.

– Есть порошок, который способен усыпить кошку, – попытался я спасти план.

– На меня он не дейссствует, – возразила мне Вионика.

Я кивнул, принимая к сведению сказанное ею, и перевел взгляд на отца. Ну быть не могло, что он не учел того, о чем мы сейчас говорили.

– Для тебя у меня есть кое-что другое, – усмехнулась Шари и, подойдя в змее, резким движением вынула из кармана цепочку с кулоном, при виде которого моя возлюбленная резко отшатнулась, прикрывая глаза ладонью.

– Откуда он у тебя? – прошипела она, продолжая отводить взгляд от похожего на каплю воды камня.

– Вот так дальше и делай, – засмеялась девушка и добавила: – Извини, но настоящего харшара я достать не смогла.

Заметив, как уже становится зрачок Вионики, я бросился к ней, успев оттолкнуть охотницу до того, как покрывшаяся чешуей ладонь сомкнулась на ее шее.

Крепко прижав змею к себе, зашептал ей на ушко разные непристойности, пытаясь если уж не успокоить, то перевести гнев на себя. Но не ожидал, что уже через пару мгновений она, засмеявшись, произнесла, обращаясь к нашей новой знакомой:

– Тебе повезло. От нассстоящего харшшшара я бы впала в неиссстовссство. Мой дар сссильнее камня, но он пробуждает во мне жажду убивать. И хотя я вполне ссспосссобна сссебя контролировать, не всссегда сссчитаю нужным это делать.

Судя по всему, наше путешествие обещало быть весьма веселым. И все, включая задумчиво посматривающего на нас отца, были с этим согласны.

Дамир

Я с любопытством наблюдал за Анжи.

Пробежав взглядом по одной из двух только что принесенных депеш, он теперь задумчиво смотрел на карту. И хотя я сидел довольно удачно, так и не смог определить, что именно его заинтересовало. Среди людей считается, что такая способность присуща эльфам, не зря же про их лучников говорят, что они видят даже то, что творится за их спинами.

Откуда взялось подобное у нашего юного короля, мне было известно. Многочисленные придворные лишь предполагали присутствие эльфийской крови в его родословной, я же знал об этом доподлинно. Именно этими сведениями мой мнимый отец, герцог д’Аскер, и воспользовался, чтобы усилить свое влияние на батюшку Анжи.

К тому времени отношения с эльфами у нас испортились окончательно без всякой надежды на их улучшение. И не люди были тому виной.

Война между людьми и этими утонченными и высокомерными созданиями длилась так долго по человеческим меркам, что большинство уже успело забыть, что именно послужило причиной для ее начала. Да и после двух десятков лет выглядела она так, словно обе стороны не могли найти повод, чтобы ее закончить.

В первые пять лет не везло нам. Большая часть городов и крепостей в семи днях пути от границы была захвачена эльфийскими воинами. Хорошо еще, не выжжена, как это делали изарогцы или степняки. Дальше они не пошли – как раз в это время у них началась борьба за власть в правящем доме, и наследник надел на голову диадему имеющего право повелевать.

Однако всем казалось это очень подозрительным, так что, вместо того чтобы наслаждаться достигнутым, ему пришлось доказывать не только то, что он имеет основания занять престол, но и свою непричастность к смерти батюшки.

Вторые пять лет уже наши воины пытались отбить собственные земли, но тоже как-то вяло. Снова беспокоили наемники из Изарога, желание которых повоевать в очередной раз подогревали степные демоны. Но тем не менее половина крепостей вернулась к людям.

Следующий десяток лет вся война заключалась в том, что эльфийские отряды налетали на какой-нибудь приграничный городок, наш гарнизон успешно отбивал атаку, а спустя несколько дней, в течение которых место схватки приводили в относительный порядок, там появлялся караван, и начиналась торговля, на время которой забывались все распри.

Так что все это выглядело как череда пограничных конфликтов, но именовались они довольно громко – двадцатилетней войной. И за время, пока она шла, в замках, переходящих из рук в руки, появились законные наследники с изящными эльфийскими чертами.

Первая жена бывшего короля, мать Анжи, была одной из таких девиц. И хотя доказать ничего было нельзя, нечеловеческая красота королевы говорила сама за себя.

Умерла она рано. Сначала роды оказались тяжелыми – говорили, что новоявленный папаша был