усмехнулся.
В отличие от мужа, я не поверила в ту безмятежность, которая царила вокруг. Владея магией, он не всегда мог ощутить то, что создавалось теми, кто обладал более сильными способностями. Я же находилась вне ее, потому и имела возможность распознать даже очень тонкое высокоуровневое заклинание.
Вот и сейчас я чувствовала и раскинувшуюся вокруг загородного жилища эльфа защитную сеть, и отводящее глаза плетение.
– Не думаешь же ты… – начал дракон, явно пытаясь навязать так хорошо знакомую мне словесную баталию.
Но, похоже, эльф не собирался потакать его слабостям. Резкий, холодный взгляд, похожий на удар кинжала, – и он одним плавным движением вскакивает на лошадь и трогается, успев бросить через плечо:
– Постарайтесь не отставать.
Ну мы и постарались. Вынужденно. Этьен посчитал, что мы нуждаемся в небольшой встряске, и снял наброшенную на ячеистую структуру охранной паутины иллюзию, в которой виднелся довольно узкий проход, к нему мы как раз и направлялись. Ну а чтобы ясно осознали, что его команды нужно исполнять не задумываясь, приказал его закрыть. Медленно, как раз чтобы пощекотать нервы.
Вместо того чтобы разозлиться, я по достоинству оценила его стремление напомнить о том, что прогулка наша носит характер отнюдь не увеселительный. Ошибся он только в одном – никому из нас это не требовалось. За внешней беспечностью мы были собранны, что и доказали, очутившись во внутреннем дворе практически одновременно с ним.
– Ты… – Соскочив с лошади, Алекс направился в сторону спешившегося эльфа с явным намерением выяснить отношения.
Прежде чем решить, стоит или не стоит реагировать на его выходку, я оглянулась на мужа. Тот, отметив мой вопросительный взгляд, покачал головой.
В отличие от Арадара, которого с ледяным лордом в прошлом что-то связывало, Ньялля, полностью доверявшего мнению своего друга-господина, и будущего правителя, успевшего пару раз пообщаться с ним за бутылкой вина, я не знала, чего можно ожидать от нашего нового знакомого. И все это представление задумывалось лишь для того, чтобы я смогла определиться с мнением в отношении его.
Похвальная забота. Хорошо бы еще вспомнили, что я кошка и свои суждения выношу совершенно по иным критериям. Сейчас это было настороженное ожидание – несмотря на выглядывающее из-под маски добродушие, я не торопилась в него поверить. И хотя искренность его желания нам помочь не вызывала у меня сомнений, была в нем некая корысть, которая меня смущала.
Впрочем, Этьен был эльфом, и этим все сказано. Он и так уже по отношению к нам сделал практически невозможное.
– Красиво у тебя здесь, – произнесла я, проходя рядом с парочкой, один из которой изображал желание побахвалиться собственной силой, а другой снисходительно за этим наблюдал. Сорвала попавшийся по пути цветок и поднесла к лицу, не столько вдыхая его аромат, сколько рассматривая лепестки, из которых складывался его венчик. Семь пурпурных, раскрытых звездой снизу, еще семь чуть более светлых и меньше по размеру расположились между лучами, и еще семь уже бледно-розовых вокруг яркой сердцевинки.
– Удача сопутствует тебе. – Сиятельный лорд оказался рядом со мной раньше, чем я успела это заметить.
Но удивилась я не этому, а тому, с каким выражением лица он рассматривал мою находку.
– Если я правильно понимаю, – с легкой усмешкой начала я, скрывая этим некоторую растерянность, чего за собой уже давно не замечала, – это что-то значит.
Вместо Этьена мое любопытство удовлетворил Арадар, вернув меня к мысли, что при первой же возможности стоит узнать у него об отношениях, которые связывают его с эльфом.
– Эльфы считают, что этот цветок – символ покровительства духа земли. Да и растет он обычно в труднопроходимых чащах леса, а на таких полянах, как эта, его еще ни разу не находили. Его корень врачует тело, даруя силу и выносливость, высушенный стебель по крошечной щепотке добавляют в напитки, чтобы вернуть утерянное мужество, ну а по количеству колец лепестков узнают, что ждет впереди.
– И что же это означает?
– Исполнение желания, – совершенно серьезно, словно не обратив внимания на то, что я продолжаю относиться к этому легкомысленно, ответил эльф. – Но лишь того, отказавшись от которого ты потеряешь часть себя.
– И ты в это веришь? – Я насмешливо приподняла бровь, давая ему понять, как именно воспринимаю его слова.
Да, только задавая этот вопрос, сама для себя уже ответила: хотела бы верить. А пока вера была лишь надеждой.
– Я дождусь нашего возвращения, – с загадочной улыбкой произнес ледяной лорд, очередной раз опровергая приставшее к эльфам мнение об их надменности и брезгливости по отношению к другим расам (было в нем одновременно и легкое сожаление, и некоторое смятение, словно он не мог принять важного для себя решения), – и тогда отвечу тебе.
Этот вариант показался мне весьма благоразумным. Каким бы двусмысленным он ни был, все равно внушал оптимизм.
Пока я одновременно делала этот вывод и разгадывала задачку, как бы сохранить цветок в целости до того самого момента, когда я на свой вопрос получу однозначный ответ, Этьен просто и быстро избавил меня от затруднений. Магия морозной волной коснулась моих ладоней, вызывая непроизвольный озноб по всему телу, и тонкая прозрачная пленка обволокла каждый лепесток, создавая впечатление, что в руках я держу ледяную скульптуру изумительной работы.
– Что это? – Я никогда раньше не сталкивалась с подобным.
– Стазис, – с мимолетно проскользнувшим высокомерием ответил мне эльф, словно не замечая удивленные взгляды Алекса и Ньялля и грустный – Арадара. – Время для него замерло, так что ты будешь наслаждаться его красотой столько, сколько захочешь.
– И всю жизнь? – не поверила я. Я много знала о магии, но о таком даже не слышала.
– И даже всю жизнь твоей дочери.
– А с людьми ты так можешь?
Выдержка Этьена была безукоризненна, но я ощущала, как он внутренне напрягся. И в его взгляде появилась твердость.
– И с людьми, и с нелюдями тоже. Только время будет короче – их тела значительно сильнее противятся замедлению времени.
– Ты подходящий спутник для нашей компании. – Я многозначительно улыбнулась, зная, что о подоплеке моих слов остальные тоже прекрасно догадаются.
Вот только думала я в этот момент совершенно об ином. Не зря же муж, посчитав, что я увлеклась разглядыванием искрящегося в ярких лучах солнца чуда, незаметно качнул головой, словно прося эльфа не продолжать дальше. На что тот на мгновение опустил ресницы, соглашаясь с его просьбой.
Очень неохотно.
Это было тем более странно, что тайн от меня у Арадара до этого времени не было. И пусть особо подробно о своей жизни до встречи со мной он не рассказывал, но и большого секрета не делал.
Но, что вызывало еще большие подозрения, Ньялль, так же как и я, был заинтересован происходящим.
– Если мы не поторопимся, можем остаться без обеда, – разряжая обстановку, произнес лорд и добавил, объясняя причину этого: – Управляющий в моем доме весьма строг к принятому распорядку.
Завтрак был совсем недавно, но свежий пряный воздух сделал свое дело, заставляя ускорить шаг. К тому же об изысканной кухне эльфов ходило много слухов, в справедливости которых было бы неплохо убедиться лично.
Еще несколько минут бешеной скачки на спор, кто придет первым, – и я, опережая остальных не меньше чем на полкорпуса, подлетаю к высокому белоснежному крыльцу с ажурными перилами.
Интересно, это наш эльф приверженец белого или у них так принято?
