– Ар-принц сделал тебе поистине королевский подарок. – Муж замешкался, и лорд воспользовался моментом, чтобы помочь мне спешиться. Не торопясь отпустил мою руку. – Этот драгур великолепен.
– Если бы ты не придержал своего скакуна, моя победа была б не настолько очевидна, – возразила я ему, вытягивая свою ладонь из его руки. Стоило признать, что поведение этого ледяного красавчика, оказавшегося удивительно общительным, несколько смущало. Как и горечь в глазах взирающего на это Арадара.
– Это лишь твои догадки, – без всякой насмешки произнес тот и с величием, при взгляде на которое в душе рождался ничем не объяснимый восторг, обернулся к вышедшему из дома уже немолодому эльфу.
– Карниэль, это не просто гости, это мои друзья, – не обременяя себя ответом на приветствие, предупредил он. – Прошу тебя оповестить об этом всех в доме.
– Как прикажет мой лорд, – с непроницаемым лицом ответил тот, не утруждая себя поклоном. На это тоже стоило обратить внимание. – Как надолго задержатся у нас ваши друзья?
– Мы покинем дом завтра на рассвете. Для лорда де Марка и леди Тианы приготовь жемчужную спальню, а маркгафа Сент’Эри и господина Ньялля размести в гостевых покоях. И поторопи с обедом, мы очень голодны.
– Вы можете не беспокоиться, милорд. – Управляющий едва склонил голову, скорее, кивнул и исчез внутри дома.
– Я считала, что эльфы и молодость – синонимы, – вырвалось у меня, как только за Карниэлем закрылась дверь.
– Мы просто редко доживаем до того возраста, когда он становится заметным, – с долей снисходительности к моему незнанию пояснил Этьен и добавил: – Он мой родич из Младшего дома, служил еще у отца моего отца. Это место всегда было тайным убежищем нашей семьи, и путь сюда известен только мне. А когда придет мое время покинуть этот мир, о нем узнает мой наследник – Карниэль об этом позаботится. Так что у него есть весьма солидный шанс пережить не только меня, но и тех, кто придет за мной. Ну а теперь прошу принять мое гостеприимство. За лошадей не беспокойтесь, о них позаботятся.
Уж за кого, за кого, а за своего драгура я никогда не беспокоилась, так же как и за Марика, оставшегося в замке. Если ему не давали то, что ему было необходимо, он брал это сам. Жеребцы Арадара и Алекса вели себя значительно скромнее. Но об особенностях характера своего четвероногого друга эльфа я предупреждать не стала. Месть пусть и маленькая, но все равно приятно.
Внутреннее убранство дома напоминало самого лорда. При первом взгляде холодное и высокомерное, оно радовало приятными взгляду мелочами вроде открывавшегося из окна пейзажа, который словно рамкой обрамляли удачно подобранные шторы. А еще в глаза бросалось множество разнообразных подсвечников, что было редкостью в богатых домах этого мира. Чаще всего в них пользовались магическими светильниками.
– Где я могу умыться с дороги? – уточнила я у Этьена, когда мы прошли в большой зал, из которого был проход еще в один, где сейчас накрывали к обеду.
– Леди Тиана, лорд, позвольте мне проводить вас в ваши комнаты. – Карниэль тенью возник за моей спиной, заставив вздрогнуть. Его появления я не ощутила, и мне это не понравилось. Как не понравился и взгляд, которым он обменялся с Этьеном. – Ваши вещи уже там.
Проигнорировав предложенную мужем руку, я первой направилась за управляющим, заранее готовясь к неожиданностям. А то, что предстоящий нам разговор будет ими полон, я уже не сомневалась.
Проведенный в замке у Алекса день был слишком насыщен событиями, а ночь показалась настолько короткой, что мне не удалось задать Арадару возникшие у меня вопросы. Теперь же их стало значительно больше, а многие из них уже не казались мне столь безобидными.
Выйдя из зала, мы прошли через небольшой холл с искристым белым мрамором на полу и дюжиной закрученных спиралью столбов, поддерживающих украшенный фресками потолок. Взошли по широкой лестнице на второй этаж, свернули в коридор направо и остановились у первой же двери.
– Ваши покои, лорд, леди. Надеюсь, вам понравится.
В отличие от мужа, который поспешил взяться за ручку двери, чтобы ее открыть, я повернулась к собравшемуся нас покинуть Карниэлю:
– В этом доме много тайн, не могли бы вы приоткрыть хотя бы эту?
Я была уверена, что он ответит – кто-то очень хотел, чтобы я узнала об этом секрете до того, как останусь с мужем наедине. И, судя по его глазам, в которых отразилось уважение, я не ошиблась.
– Здесь нет никакого секрета. – Если, увидев его в первый раз, я сочла его немолодым, то только теперь осознала, как много ему пришлось вынести за свою долгую жизнь. Вокруг его глаз разлетелись стрелки морщин, а во взгляде проявилась тысячелетняя мудрость. И хотя мой дед уже давно перешагнул трехсотлетний рубеж, поставь их рядом, показался бы юнцом. – Эти покои когда-то принадлежали сестре лорда, леди Алианне. Она была столь хороша, что мой господин очень долго не мог подобрать цвет, который бы подчеркнул ее утонченное изящество, пока однажды один человек не сравнил ее с драгоценной жемчужиной.
– Принадлежали? – переспросила я, ощущая нарастающее смятение. Я услышала лишь малую часть, но вполне была способна предугадать остальное.
– Это печальная история, – без всякой нарочитости тяжело вздохнул эльф и бросил быстрый взгляд на Арадара. – Наш правитель, увидев ее на одном из балов, посчитал, что леди достойна украсить коллекцию его побед. Но она была влюблена в другого, хоть и знала, что не может принадлежать ему. Она отказалась стать любовницей лорда.
– Я слышала, что ваши законы запрещают разлучать влюбленных. – Мое настроение ухудшалось с каждым мгновением. Как и пропадало желание оставаться в этом доме.
– Это лишь красивая сказка, – грустно улыбнулся Карниэль. – К тому же мужчина даже не догадывался, что любим настолько, что ради него девушка не согласилась принять ухаживания лорда Ларинуэля, что значило подписать себе смертный приговор. – На мужа я старалась не смотреть, чтобы не видеть ту боль, что читалась в его глазах. А управляющий продолжал, словно не замечая этого: – Да и человеком он был. Узнай кто из эльфов об этой связи, она лишилась бы не только чести, но и титула, вместе с тем прекрасным будущим, которое ей прочили.
– Как мог человек попасть в этот дом, ведь всем известно, насколько эльфы брезгливо относятся к людям. – Слушая, я непроизвольно покачивала головой, не в силах поверить в то, что он рассказывал.
– Не все и не всегда. – Этьен стоял на верхней ступеньке, и теперь мне было понятно, за что его называли ледяным лордом. – Мой отец учил меня, что, прежде чем выносить суждение, стоит за внешним рассмотреть суть.
– Сдается мне, что ты слишком быстро забыл слова отца, – резко бросила я, защищая не столько себя, сколько мужа.
Я не верила, что Арадар был способен на бесчестный поступок.
– И теперь сожалею об этом. – За кажущейся бесстрастностью спящая во мне кошка ощутила раскаяние, но… слишком многое уже было сказано, чтобы я могла отступиться.
Потому и потребовала, вложив в короткую фразу свое стремление идти до конца:
– Расскажи.
Ответом мне послужил его кивок. И удрученный взгляд в сторону Арадара.
– Я сильный маг, – начал он, как только я жестом отказалась от его предложения перенести разговор в покои, названные им жемчужными, – и частенько путешествовал по человеческим землям, накинув на себя личину. Но я даже не догадывался, что для моего правителя эти прогулки не являются секретом. Вот на одной из дорог меня и подстерегли – полудюжина наемных убийц из клана, о котором даже мы сами предпочитаем говорить шепотом. Магию заблокировали амулетом, чтобы я не смог открыть переход, помощи ждать неоткуда – тракт, по которому я ехал, был пуст. И хотя шансов у меня практически не осталось, свою жизнь я решил продать дорого.
– А потом появился Арадар? – Я коснулась ладони мужа, пытаясь вернуть его из той бездны воспоминаний, в которую вверг его рассказ Карниэля.
Я могла себе представить, какие мысли сейчас бродили в его голове. И хотя ему нечего было стыдиться, я чувствовала его душевное смятение и страх.
– Не Арадар, – поправил меня Этьен, – охотник за диковинками Марк. Я даже не успел заметить, когда
