Его хватило, чтобы изменить всю картину происходящего. На роль главных злодеев мы определили самого повелителя степняков да братца Вионики. Ни одной дамы в нашем списке претендентов не оказалось.
Не сумев привязать к любителям порождений тьмы ни одну из более-менее известных женщин, способных провернуть подобное, я решил воспользоваться моментом и устроить небольшой допрос Таркилу. К этому времени мы уже благополучно разделались с первой бутылкой, что не могло способствовать откровенности, но лишало предстоящий диалог излишней напряженности.
– Ты с отцом давно дела проворачиваешь?
Внекланник остро на меня посмотрел и усмехнулся. Но ответил, хотя я уже начал в этом сомневаться:
– С тех пор как родился ты.
Прежде чем вопросительно приподнять бровь и вежливо попросить разъяснений, я решил попробовать разгадать ребус, в котором с одной стороны было мое рождение, а с другой – его отношения с моим папенькой.
Мысль хоть и была слегка замутнена алкоголем, пару версий выдала.
С первой, которая выглядела как совпадение, я расстался сразу.
Над второй, что я могу быть не сыном повелителя, а мой отец – сидящий напротив демон, я на некоторое время задумался. Наша история подобные случаи знала, и касались они именно внекланников, таким способом оберегающих своих детей. Чаще всего они становились, так же как и я, ар-принцами, без права когда-либо править нашими землями.
Но… у меня были способности, присущие только нашему роду, а предполагать, что и Таркил к нему принадлежит, я не стал. Слишком мудрено получалось.
Третья версия возникла, когда я решил, что легче спросить, чем так напрягаться. Так что вопрос, который уже был готов сорваться с моих губ, так и остался неозвученным.
– Догадался? – хмыкнул демон, заметив, как на моем лице проступает изумление.
Все что я смог, только кивнуть. Но это не помешало мне вспомнить о Таскаре, который должен был обо всем знать. Не зря же он обратил мое внимание на демона.
– Держи. – Таркил протянул мне наполненную самогоном кружку, сам взял вторую, опустошив ее несколькими большими глотками.
– За тебя, дядя. – Я повторил сделанное им, отметив, как он вздрогнул, когда я озвучил его новый статус. – Так ты дальше с нами?
Нейтральный вопрос помог справиться с волнением не только мне, но и ему.
– С вами, но в сторонке. Аст’Хар уверен, что в караване есть еще соглядатаи Вахира.
– А охранник с невестой? – продолжил я вытягивать из него интересующую меня информацию. Так было проще свыкнуться с тем, что напротив меня сидел брат моей матери.
– Пока ничего, но помогать готовить она больше не будет, караванщик найдет для этого благовидный предлог. А о целителе можешь забыть, он не тот, кто нас интересует.
Мне все-таки пришлось приподнять бровь. Уж больно категоричен он был.
Но одно слово, произнесенное им, – и я вынужден с ним согласиться. Мое первое предположение оказалось правильным, и не мы, а лишь одна особа привела его в обоз. Оставалось выяснить, как отнесется сама Шари к тому, что ее друг и деловой партнер занялся сводничеством.
Но делать это было лучше не сейчас. На примере Алекса мне уже довелось убедиться, как относятся охотники за диковинками к вопросу собственной свободы.
– Тогда больше кандидатур у меня нет, – пожал я плечами, снова наполняя кружки.
– И у меня, – усмехнулся демон, поднимая свою. И добавил с лукавой улыбкой: – За тебя, племянник.
Ну, папенька… Я вернусь.
Глава 14
Веселое потрескивание костра, дразнящий аромат мяса, звучно шкварчащего над огнем, ощущение безопасности и негромкий голос мужа, за что-то отчитывающего Алекса…
Возвращаться в реальный мир под такой аккомпанемент было легко и приятно.
– Вы успели, – тихо прошептала я, уверенная в том, что меня услышат.
– А ты сомневалась? – Арадар продолжал стоять в нескольких шагах от меня и, когда я заговорила, лишь обернулся в мою сторону. Но его улыбка, в которой сплелись нежность, раскаяние и радость от того, что мы вновь вместе, перечеркнула мелькнувшее в душе разочарование.
– Сомневалась, – честно призналась я, поднимаясь с расстеленного на траве одеяла.
Да, тяжело пришлось дракону Алекса. Судя по тому что дышалось легко, мы сейчас находились значительно ниже того места, где я была.
– Мы разбили промежуточный лагерь в дне пути от святилища Ариды, – догадавшись, о чем я подумала, подтвердил мой вывод муж. – Отсюда есть неплохой проход к вершине, с которой мы и прилетели за тобой.
– Ясно, – кивнула я, не задаваясь вопросом, кто избавил меня от тонкого балахона, в котором меня пытались сосватать мифическому змею, и переодел в привычный для меня мужской костюм. – Ну уж если вы меня спасли, может, и накормите?
Всего одна фраза – и выстроенная произошедшим стена падает, оставляя под своими руинами горечь, обиды, непонимание.
Арадар, неожиданно оказавшийся рядом, стискивает меня в жестких объятиях, словно боится, что стоит ему их ослабить, и я вновь исчезну, оставив его одного. Зарывается лицом в растрепанные волосы и шепчет, путая слова. И я ему отвечаю тем же, ничуть не стесняясь, что в этой небольшой лощинке мы не одни.
Но, несмотря ни на что, я слышу, как многозначительно хмыкает Алекс, как фырчит, когда Ньялль шутливо шлепает его по плечу, как…
– Где Этьен? – Я с трудом, но отстраняюсь от мужа. И не только потому, что он не торопится меня отпустить – лишь его тепло, ставший родным запах его тела доказывают мне, что все действительно уже закончилось.
– Остался там, – вместо Арадара отвечает на мой вопрос подошедший дракон. – Я не смог бы унести всех.
Как же тяжело мне дались следующие слова:
– Это он предал нас.
– Мы знаем, – чуть слышно прошептал муж, обхватывая меня руками за плечи. – Пойдем, Ти, перекусим, и тебе надо хорошо отдохнуть.
– Я хочу… – начала я, сделав вид, что не заметила его ласкового Ти, которое он позволял себе только в тишине нашей спальни.
– Я расскажу, но потом. – Его тон не предполагал моих возражений.
Да я, впрочем, и не настаивала. Карлис не дал мне осознать ни горечь предательства, ни страх предстоящего испытания, ни беспокойство о тех, с кем я отправилась в путь. Те минуты, когда я вынуждена была спасать себя от холода, тоже не способствовали размышлениям о причинах, побудивших эльфа поступить именно так, а мысль о мести показалась мне абстрактно-несбыточной.
Теперь же можно было и отдаться переживаниям о том, как оно могло быть, если бы… Вот только стоило ли?
– Договорились, – кивнула я и чуть расслабилась, словно давая ему разрешение увлечь меня за собой.
О самой спасательной операции не говорили. Об эльфе – тоже. Арадар усадил меня на ствол дерева, поваленного, по-видимому, бушевавшей когда-то бурей, и сам пристроился рядом. Алекс с Ньяллем устроились напротив, за взметающим к небу искры огнем, прямо на траву, не замечая ночной морозности и позволяя ярким языкам пламени слепить глаза. Они нисколько не беспокоились о том, что могут найтись те, кому не понравится подобная безмятежность.
Но не успела я еще уточнить у Арадара, с каких это пор они начали игнорировать установленные ими
