выговаривать, смотрелся в роли няньки для великовозрастного дитяти весьма убедительно.
Змея, когда я забрался под полог и активировал амулет, на который была завязана личина, мой задумчивый вид заметила, но расспрашивать о его причинах не стала. Чему я был весьма рад. Лгать ей не хотелось – она хорошо чувствовала ложь, а сказать правду…
Сказать правду я не мог.
В свой облик я вернулся, когда плотно сгустившийся зной предсказал скорое наступление темноты. Горячий воздух тяжестью ложился на плечи, вновь и вновь напоминая о мимолетности жизни и бесконечной мощи раскинувшегося перед нами мира.
Лошади чуть взбодрились, чувствуя приближение стоянки. Харшир был небольшим оазисом, в котором колодцы не пересыхали даже в самые засушливые годы. Колеса повозок поскрипывали, приминая золотистый песок.
Тревога все ближе подступала к сердцу.
Если наш план был верен, то либо перед Харширом, либо сразу после него мы должны были встретиться с воинами Вахира. В самом оазисе действовали те же договоренности, что и в Гибере.
Мы были наготове, но…
Солнце почти нырнуло за дальний бархан, которых на пути становилось все больше и больше. В овевающем нас ветерке все явственнее ощущалась влажная свежесть, а глаз радовался отблескивающей серебром зелени деревьев, похожих на вытянувшиеся к небу пики.
Стайка ребятишек выскочила из шатров навстречу вползающему на огороженную глиняным забором площадку обозу, не подбегая близко, но смотря на нас без опаски. А вокруг царила лишь легкая суета, которая обычно сопровождает появление каравана.
Закутанные в амэри юные девушки небольшой группкой стояли в стороне, посматривая на ладных воинов охраны, и о чем-то оживленно щебетали.
Драки с «местными» вряд ли удастся избежать.
– Будьте настороже, – шепнул я Терзару, вместе с Шари направляясь к жилищу старейшины этого клана.
Эта земля принадлежала шинкарцам, которые даже в своих постоянных становищах предпочитали жить в тарах[3]. И довольно просторно, и вполне уютно.
Таркил присоединился к нам, когда полуголый мальчишка, не старше пяти-шести лет, откинул полог, пропуская нас внутрь.
Вынуть меч из ножен я не успел, шагнув вперед и загораживая меня от поднимающегося с невысокого настила демона, дядя незаметно для остальных придержал мою руку. Словно предупреждая, чтобы я не торопился с выводами.
Что ж, не согласиться с ним я мог и позже. А вот вспомнить недобрым словом любовь папеньки к разного рода сюрпризам мне никто не мешал. Хоть я и вынужден был признать, что задумка оказалась просто великолепна.
– Я рада приветствовать повелителя Вахира. – Шари непринужденно подошла к моему степному собрату, нисколько не смущаясь тем, что оскал демона мало напоминал улыбку.
– Ты заставила себя ждать.
Охотница словно и не услышала рыка. Налив в костяной кубок воды из стоящего на небольшом столике кувшина, медленно осушила его, наслаждаясь каждым глоткой. И только стряхнув остатки на толстый ковер, устилавший песчаный пол тара, заговорила вновь:
– Товар я привезла. И если ты покажешь мне деньги, то мой воин приведет их сюда.
Взгляд Вахира остановился на моем дяде – его присутствие здесь повелителю не понравилось, но он промолчал, затем скользнул по мне, не узнавая – нам не доводилось встречаться. И только после этого отстегнув от своего пояса тяжелый кошель, протянул его Шари.
– Пусть вон тот сходит за ними. – Он показал на меня. Я же не посмел даже усмехнуться: я для повелителя степняков был более безопасен, чем тот, кто стал наставником его сыну. – А ты мне пока расскажешь, что вас так задержало.
Ему предстояло услышать много интересного.
Глава 17
Полупрозрачные белоснежные крылья змея были похожи на снегопад. Множество искрящихся снежинок, повисших в воздухе.
– А объясниться? – сдавленно прохрипел Алекс, смотря почему-то на меня.
– Лучше тебе этого не знать, – чуть слышно прошептала я и подмигнула обернувшемуся ко мне мужу. Стоило признать, что все было не столь плохо, как казалось, но… осознание того, как сильно мы ошибались, настроения не поднимало. К тому же было немного обидно, что когда-то, не заметив очевидного, я упустила возможность выторговать лучшие для себя условия. – Ну я до него доберусь!
– До кого?
Дракон продолжал ничего не понимать, я же…
Не очень приятно признаваться в собственных просчетах.
– Хранителя анималов, – не скрывая злости, выдала я. Только что не заскрипела зубами.
– А он-то тут при чем? – Маркгаф так быстро сдаваться не собирался.
– Ты вообще-то пророчество помнишь или нет?! – так же не сдерживая себя, прошипела я. Настолько одухотворенно, что проникся даже змей, – склонив голову, с любопытством посмотрел на меня.
– Конечно, помню. – На лице Алекса все еще было недоумение, но он уже начал догадываться, что просто так я бы не стала плеваться ядом.
– Тогда повтори!
Посчитав, что спорить с женщиной в подобном состоянии себе дороже, и стараясь сохранять спокойствие, дракон начал говорить:
– И встретятся вместе правитель, страж и его хранитель. И восстанет за ними тень снежного зверя. И сбудется…
– Хватит! – перебила я его. – Еще не понял.
– А что я должен был понять? – не понял Алекс, а змей (если такое было возможно) закатил глаза. Арадар и Ньялль предпочли потихоньку покинуть зону возможных боевых действий.
– Правитель есть? – спросила я у него, поражаясь собственному терпению.
– Есть, – обреченно согласился он.
Сдается мне, что перед моими глазами разыгрывается очередное представление. И я даже знала, кого назвать его режиссером.
– Хранитель и его страж?
– Тоже, – как-то даже равнодушно подтвердил дракон.
– А тень снежного зверя?! – вновь сорвалась я.
– Так снежный барс…
Вместо того чтобы закончить, Алекс перевел взгляд с Арадара на змея, который действительно напоминал переливающуюся на фоне закатного солнца тень.
– Так он же не зверь, – потерянно выдал мой друг свой аргумент. Так что я даже засомневалась в сделанных только что на его счет выводах.
– Во всех хрониках, которые мне удалось прочесть, люди называют вас анималами или зверями, – вклинился в наш разговор муж, решив, что пора внести и свою лепту. – Так что мы просто неправильно воспринимали пророчество, совершенно забыв, что тотемов не два, а три вида.
– Четыре, – поправила я его. Но только ради точности.
Водные если и играли в жизни нашей расы какую-то роль, то весьма незначительную, предпочитая селиться на островах, берегах морей и не связываться с остальными. Я даже не знала, были ли они изгнаны с Ялаи или воспользовались тем, что о них мало кто знал.
– Четыре, – согласился со мной Арадар, но тут же заговорил совершенно об ином: – Только непонятно, при чем тут змеи и пророчество.
– Ты хотел спросить, при чем тут змеи и наказание? – В сказанной Карлисом фразе ясно слышалась насмешка. Над самим собой. – Когда-то именно мы были хранителями стражей. Но предпочитали
