ними встречаться и знал я об их существовании только по рассказам Ингвара, сожаления по этому поводу не испытывал. Возможно, мои взгляды были однобокими, но я продолжал считать до сих пор, что война не для женщин, к какой бы расе они ни принадлежали.
Когда я подошел к внутренним воротам, отряд как раз въезжал под поднятую решетку внешних. Заприметив меня, Шанкар направил лошадь в мою сторону.
– Давно не виделись. – Граф неторопливо, словно с ленцой, спешился, передав повод подскочившему к нему воину.
Ну-ну… знаю я его неторопливость. Первый раз мы с ним встретились, когда мой якобы папенька пытался прибрать к рукам наследников демонов и оборотней, устроив им знакомства с очаровательными барышнями. А когда первую из них со скандалом выдворили из Ханэри, меня и отправили в одну из приграничных крепостей.
Убить меня нужно было так, чтобы подозрения пали на кого угодно, только не на герцога, а напади демоны, мою неожиданную смерть вполне удалось бы списать на них. И от меня избавиться, и с хвостатыми окончательно рассориться, раз уж не удалось приручить.
Вот там я и познакомился с Шанкаром. Жаль, когда беда пришла в его дом, помочь ничем не смог. Лишь в последний момент предупредил, дав ему возможность сбежать из столицы.
Следующая же наша встреча состоялась уже после того, как Анжи подписал указ о его восстановлении в правах, вычеркнув из его жизни те несколько лет, в течение которых он был главарем вольных.
– Да не сказал бы, – хмыкнул я, припоминая, что на помолвке Верты он присутствовал.
– И правда, – с явной озабоченностью протянул он, намекая на забывчивость.
Мне ничего не оставалось, как по-доброму усмехнуться, радуясь, что я видел и слышал. Первое время, после того как он вернулся ко двору, на его лице не появлялось даже тени улыбки. Да и выглядел он растерянным, не находя своего места в новых обстоятельствах. Вот тогда я и посоветовал Анжи дать ему то, к чему у него всегда тянулась душа. Он был воином, командиром, каких поискать.
Теперь я мог с удовлетворением отметить, что не ошибся.
– Значит, теперь ты надо мной? – сведя густые брови к переносице, уточнил он у меня.
Не будь рядом отряда, я бы, может, и засмеялся, настолько натурально изобразил он обиду. Пришлось сдержаться.
– Не думаю, что это тебе помешает сделать как посчитаешь нужным.
– Правильно думаешь. – В его глазах появилась холодное спокойствие.
Как в тот день, когда Терзар, перехватив очередного подосланного отцом убийцу, повел его на суд Шанкара. На его лице не дрогнул ни единый мускул и в глазах не было сомнений, когда он произнес лишь одно слово: «Казнить». Оправданием смерти он считал только бой за то, что было дорого.
– Будешь говорить что хочешь, но в командование не лезь. Твое дело – цель, мое – как ее добиться.
– А как будем делить боевую славу? – едва не расхохотался я. Ощущение, что вернулся в то время, было явственным и удивительно приятным.
– Мне она не нужна, – уверил он меня и, дав понять, что если у меня нет уточнений в связи с его требованием, то вопрос закрыт, взглядом указал на вышедшего на крыльцо Азаира.
– Так мне вроде как тоже, – оставил я последнее слово за собой и… согнал с лица улыбку.
В полдень мы отправлялись в Арансон-Хар.
Глава 21
Мы двигались по узенькой тропинке, петлявшей между деревьями. Несмотря на то что в лесу я обычно ориентировалась очень неплохо, в этот раз чутье меня подводило. Ощущение, что мы уже несколько раз проходим по одному и тому же месту, грозило перерасти в навязчивую идею. К тому же становилось все темнее. Но спокойствие Арадара и Ньялля подтверждало, что их вторая ипостась просто не позволила бы нам заблудиться.
– Тиана, я должен извиниться.
Усталость – не только физическая, но и эмоциональная – давала о себе знать. Так что я только искоса посмотрела на неожиданно оказавшегося рядом со мной Этьена и, ничего не ответив, заставила себя сделать следующий шаг.
Необходимость забыть на три года о своих способностях воспринималась легко, пока не наступил момент, наглядно показавший, насколько было для меня естественным воспринимать себя дикой, необузданной хищницей, привыкшей не только к свободе, но и к собственной удачливости. Быть же просто человеком, пусть и имеющим кое-какие способности, оказалось не очень приятно. Успокаивало одно: как только Кети исполнится три и я помогу ей впервые призвать ее котенка, вновь смогу насладиться слиянием со своим тотемом.
Если… мысль вернулась к заклинанию, о котором говорил эльф. Судя по всему, моя встреча с кошкой состоится значительно раньше. Вместе с пророчеством, которому все-таки суждено сбыться.
– Тиана.
Этьен проявил настойчивость, вынуждая высказать ему все, что я думала о его поступке. На его счастье, все мои размышления о том, что он совершил, умещались в весьма короткой фразе.
Недовольно обернувшись к новоявленному родственничку, я демонстративно закатила глаза, показав, насколько раздражает меня его упорство, но тут же сменила выражение лица, мысленно коря себя за излишнюю чувствительность. Ну не могла я видеть, как жесткий и надменный эльфийский лорд растерянно смотрит на меня. Уж пусть лучше будет высокомерным и холодным, чем таким.
Пришлось сдаться и взять инициативу дальнейшего общения на себя, в очередной раз посчитав, что откровенность будет хоть и болезненным, но самым коротким путем.
– Ты ответишь на один мой вопрос?
Его быстрый кивок подтвердил, что он согласен.
– Дай тебе судьба шанс все изменить, ты поступил бы так же?
Его улыбка была горькой, а взгляд – твердым.
– Да.
– Тогда тебе не за что извиняться. – Мою усмешку тоже трудно было назвать веселой. – Из двух жизней ты выбрал ту, что показалась тебе дороже. Будь у меня подобный выбор, я, скорее всего, тоже долго бы не колебалась.
– Скорее всего, – протянул он, давая мне понять, что ощутил разницу.
Что ж… он хотел прямого разговора, и я не собиралась ему в этом отказывать. Сын Арадара был его племянником, и нам предстояло видеться довольно часто. В моих намерениях не было лишать Дерика общения с дядей.
К тому же муж дал слово помочь Этьену спасти его сыновей, и я надеялась, что и мне удастся поучаствовать в этой заварушке. Правящего лорда стоило наказать уже за то, что он нарушил слово, данное его предком хранителю, да и его участие в задумке той, которая решила выпустить полчища нечисти в этот мир, казалось мне бесспорным.
– В отличие от тебя, – я говорила спокойно, но он должен был почувствовать, как важно для меня то, что я произношу, – у меня есть друзья, которые могут рассчитывать на меня и на которых могу рассчитывать я. Ты же надеялся только на себя.
– Ты ищешь для меня оправдания?! – Его гнев был неподдельным.
Лично меня это порадовало. Тяжесть последствий собственных решений он умел принимать.
– А тебе оно нужно? – усмехнулась я и качнула головой, показывая Алексу, прислушивающемуся к нашему разговору, что его помощь мне не нужна.
А вот ему моя… Беседа с Этьеном из двух неизбежных была лишь первой. И вряд ли общение с драконом покажется мне более легким.
Вопреки ожиданию, эльф стушевался и, отвечая теперь уже на мое недоумение и выдавливая из себя слова, словно под пытками, признался:
– Похоже, что нужно.
Этот вариант был не столь предсказуем. Оставалось надеяться, что его поведение, которое я приняла за попытку уязвить мужа, не окажется теперь тоже попыткой, но уже ухаживания за мной.
