решение. Согласись я, вряд ли когда-нибудь простил бы себе это. Но… другого варианта для нас просто не существовало.
Несмотря на то что Амархан не мог применять осадные башни и катапульты (протащить их по крутым склонам даже с помощью магии было весьма сложно), да и не слишком-то хотел захватить крепость снаружи, стремясь сломить наше сопротивление с помощью уже подконтрольной ему нечисти, судьба защищавших стены воинов была незавидна. Темная магия страшна еще и тем, что воздействует на низменное, сокрытое за щитами воли и совести, усыпляя бдительность и покоряя своим коварством. И если Сирин не успевал ощутить ее появление, то в башне или на галерее вспыхивала схватка, в которой свои лишали жизни своих же.
– Тебе нужна жертва или жертвенная кровь? – Не имея возможности принять решение, я искал компромисс – и, как мне показалось, нашел. Знал об искусстве этого племени я совсем немного, но и этого хватило, чтобы сделать кое-какие предположения.
– Если жертвенная кровь будет добровольной и ее дадут несколько сильных воинов, то вполне обойдемся без мучительной смерти.
Взгляд Кэрна, как обычно, ничего не выражал, но мне достаточно было увидеть, как чуть расслабилось его тело, чтобы испытать похожее на его облегчение. Мой телохранитель был наемным убийцей, но убивать для ритуала оказался не готов. Что уж было говорить об обоих д’Арбасах, для которых такое развитие событий оказалось неприемлемым.
Желающих поделиться своей жизненной силой оказалось больше, чем нужно. Все понимали, что значит для нас передышка, так что Кэрн имел возможность выбирать, чем и воспользовался, обойдя меня стороной. Наверное, в чем-то он был прав: две раны, полученные мною, были хоть и неопасными, но доставляли беспокойство.
В ту ночь Алоиза, как раз отвечающая за пробои, сумела немного поспать. Вплетенные ею в ткань миров щиты истончились лишь перед самым рассветом. В том бою из половины моего отряда осталось шестеро. Еще двоих лекари обещали подлатать.
Шел второй день осады.
Поднявшиеся вслед за нами на поверхность демоницы тоже выглядели не столь надменно, как в тот день, когда мы вышли из портала. Не знаю, как остальным, но мне было понятно, что если в течение суток в Арансон-Харе не появится артефакт, Харту придется оголять стены.
Стоило мне лишь подумать об этом, как над одной из башен, неподалеку от цитадели, где был вход в подземелья, вспыхнул сигнальный огонь, а над стеной рядом с ней заклубился туман. Затем раздался грохот, каменная кладка дрогнула, пошла трещинами.
Я бросился туда, но Кэрн, не отходящий от меня ни на шаг, буквально отшвырнул меня в сторону. Мерзкая, грязно-серая мгла, смутно напоминающая повисшие над крепостью облака, разделилась на несколько щупалец, ринувшихся в нашу сторону.
– Назад! – прокричал я, закатываясь за угол караульного помещения.
Увы, но моя команда опоздала, как и появившийся словно ниоткуда Сирин, ударивший заклинанием по этому порождению тьмы. Лишь похожее на контур тела пятно осталось там, где мгновение назад стоял один из моих воинов.
А еще миг спустя не осталось и его. Как, впрочем, и следов той мути, что пыталась прорваться внутрь.
– Что это было? – хрипло спросил я, подходя к застывшему, как изваяние, бледному архимагу.
Вот только ответа не дождался, лишь дернулась губа, будто он хотел сказать, что мне об этом лучше не знать. Думаю, ему было виднее. Самое главное, что и в этот раз каменная кладка устояла, а значит, у нас все еще была надежда.
– Смотреть на стенах! – раздался сбоку от меня голос Харта.
И понеслось вдаль повторяемое на каждой галерее, в каждой башне: «Смотреть на стенах!»
А мы – с теми, кто пережил и это испытание, – отправились отдыхать в казарму. Терять отпущенное для еды и сна время на бессмысленные размышления о собственном будущем никто из нас не собирался.
Увы, лично мне даже этого не удалось. Я только успел закрыть глаза и провалиться в безмолвный покой, когда Кэрн тронул меня за плечо. Схватился за рукоять меча я раньше, чем проснулся.
– Прибыл Арадар с командой, вторую ждем к ночи.
Никогда раньше я не думал, что смогу испытать подобную смесь чувств. В этом клубке было облегчение – нам и нужно-то всего лишь продержаться день, и горечь – успей они раньше, многие из тех, кого уже не вернуть, остались бы живы, и понимание того, что им тоже пришлось нелегко, а потому и радость – они сумели вернуться. И ненависть, холодная, расчетливая ненависть, у которой не было слов, но была уверенность, что я доберусь до той, которая все это затеяла, и тогда…
Я знал, что остановить меня может только одно – ее смерть.
Поговорить с братом не получилось. Демоницы, из той части отряда, которая должна была защищать анималов и артефакт, не подпустили к ним даже меня. Впрочем, мне в любом случае это бы не удалось.
Амархан, словно догадавшись, что судьба в этот раз благосклонна именно к нам, одну за другой предпринимал попытки захватить крепость. И в ход шла не только магия.
Основные силы защитников были стянуты на западную стену и ту, что поднималась с востока, оттуда был кратчайший путь к цитадели. К тому же южная и северная части крепости были отделены друг от друга еще одной каменной кладкой, оборонной, которая должна была задержать продвижение нападавших, если вдруг они пробьются с юга. Что и случилось сразу после полудня.
Магический удар был настолько силен, что часть стены рядом с одной из башен обвалилась, и, пока воины пытались задержать хлынувших в проем изарогцев, нескольким отрядам тинирцев удалось подняться по лестницам на галереи.
Следующее заклинание, с которым не справились наши маги, расширило брешь, и Харту пришлось отдать приказ отходить. Выполнить его успели немногие.
Но об этом мне довелось узнать значительно позже, я во главе с тремя дюжинами оставшихся в живых воинов в этот момент отбивал очередной прорыв нечисти. Как и о том, что князь поверил поклявшемуся в верности Миркалу, выпустив его из-под стражи. Смерть доказала его невиновность.
Не знаю, откуда черпала свои силы Алоиза, но ее чистый голос речитативом выводил странные слова, смысл которых я не понимал. Впрочем, вслушивался я недолго. Чтобы не дать тварям покинуть пещеру, в которой произошел спровоцированный темными пробой, в бой были брошены все, кто еще мог держать в руках мечи.
Но врагов было значительно больше.
Это было жуткое зрелище, память о котором, наверное, никогда не покинет меня.
Низкий звук, от которого хотелось выть, как завывали те отродья, что выползали из пылающих алым щелей, шел словно отовсюду. Гудели и содрогались стены, дрожало под ногами, сверху то и дело падали камни, погребая под собой и тех и других. Тонкие нити трещин вспыхивали огнем, становясь больше и изрыгая из себя все новых и новых уродцев.
Кровь, слизь, тела погибших воинов, куски гнили – и над всем этим девичий голос, добавляющий происходящему нереальности. И нет больше времени, нет титулов и прошлых заслуг. Есть только единственная доблесть – убить врага и выжить самому. Выжить и устоять.
Но наступил момент, когда мы дрогнули. Первый ярус оказался полностью смят, когда рухнувшая каменная глыба похоронила под собой не меньше полудюжины защитников, и Кэрн лишь в последнее мгновение успел вырвать Алоизу с пятачка, на котором она плела защиту. А в следующее мгновение там, где она стояла, две твари сцепились между собой за безуспешно попытавшегося их остановить воина, в котором я с горечью узнал Шанкара.
И это был страшный миг. Миг, когда отчаяние нашло путь в наши сердца, а на смену надежде пришло понимание: мы все останемся здесь.
– Я призываю…
Раздавшийся за спиной голос породил неожиданную в этой вакханалии тишину. Я попытался оглянуться, но тело стало словно чужим, отказываясь подчиниться требованию разума. И не я один был таким. Сила, волнами прокатывающаяся по пещере, была настолько велика, что позволяла лишь дышать.
– Я призываю по праву и по воле…
