Следующая фраза была произнесена значительно ближе, и теперь я уже мог увидеть того, кто это говорил. И хотя узнал я Алекса сразу, только сейчас поверил в то, что это именно он. Не потому, что уже потерял всякую надежду – таких интонаций у него мне слышать еще не приходилось.
– Я призываю по праву и по воле, данными мне предками…
Взгляд помутнел от выступивших слез, которых я не стыдился, размывая контуры таких же не верящих в случившееся чудо лиц.
Этот бой мог стать для нас последним.
Этот бой стал для нас последним.
А слова все звучали, уносились под своды пещеры, заглушаемые лишь гулко бьющимся сердцем, пока не затихли где-то вдали. И тогда Чаша, которую держал в руках будущий правитель анималов, вспыхнула ярким светом, разлившимся вокруг теплом солнечного дня.
– Теперь ты.
Я не сразу понял, к кому именно обращается остановившийся рядом со мной Арадар, и, лишь когда Тиана ответила, вспомнил, что именно рассказывал об этом артефакте старший д’Арбас. И хотя я не видел лица брата, понимал, насколько тяжело далась ему эта фраза – одно-единственное слово отделяло этих троих от исполнения пророчества.
Потому и удивился, услышав, как кошка хмыкнула, уж больно это не соответствовало обстановке.
– Я не сделаю этого.
Тишина и так была напряженной, теперь же она стала еще и ощутимо плотной. Такого поворота событий никто не ожидал.
– Тиана… – Лорд выглядел обескураженным.
– Это сделает Раила.
Я пожалел, что не мог оглянуться, потому что говорила Тиана торжествующе.
– Ты уверена? – В его глазах вспыхнула надежда. И хотя он еще не понял причины такого решения, уже начал догадываться о том, что она хотела сказать.
Опять насмешливое фырканье за спиной, и она убежденно произносит:
– Вспомни пророчество. Ни одно слово не было лишним и каждое имело значение. Если бы речь шла именно о нас, хранитель анималов не забыл бы упомянуть, что произнести заклинание должны правитель, его страж и хранитель. Так что Раила и Ренард прекрасно справятся. Да и Алексу я дала слово, что свободу он потеряет не в этот раз.
И он поверил, как и тогда, когда она пообещала, что они найдут способ избавиться от проклятия, наложенного на род де Марков.
И когда вновь зазвучали слова древнего заклинания, когда Чаша раскрылась цветком, представляя взору пылающий золотом рисунок на своем дне, когда Жезл стал огненным вихрем, в котором сгорали не принадлежащие нашему миру твари, поверил и я.
Иногда даже судьба отступает перед теми, кто предпочитает сам принимать решения.
Эпилог
Настроение, когда мучительно хотелось убить кого-нибудь, никак не желало меня отпускать. И это невзирая на то, что я весь вечер пытался залить его лучшим эльфийским вином, найденным в подвале у папеньки. Дюжина бутылок, прихваченных с собой, была слишком невинной местью и нисколько не утешила мое уязвленное самолюбие, но… пусть уж так, чем совсем никак.
Разговор у нас с отцом… прошел на повышенных тонах, что произошло впервые в моей жизни. И хотя все начиналось вполне безобидно и мои претензии к нему выглядели скорее шутливыми, чем скрывающими под собой желание отыграться за все его интриги, закончилось все тем, что от нашего рыка звенели витражи в его гостиной.
Не помню, в какой уж из моментов у меня вырвалось, что таких родственничков, как они с Вахиром, я и знать не хочу, но когда эти слова слетели с моих губ и воцарилась липкая, не дающая дышать тишина, я понял, что самое лучшее, что я могу сделать, – просто исчезнуть с его глаз.
Трактир на окраине Тургира показался мне не самым худшим местом, где я мог успокоить собственные нервы, а отсутствие компании – тем самым обстоятельством, которое позволило разочароваться в друзьях и любви.
Эта история растревожила мою душу, дав надежду и тут же лишив ее. Нет, Вионика, несмотря на то что приняла отречение брата и сама стала главой великого дома анималов-змей, была не против стать моей женой. Но только теперь я понял, что именно чувствовал Алекс, отказываясь встать рядом с сестрой короля Анжи. Меня устраивало положение ар-принца, мне доставляла удовольствие свобода, пусть она и имела определенные ограничения. И думая о собственном будущем, я никак не видел себя обремененным подобной ответственностью.
Так что я просто позорно сбежал, как только для этого появился подходящий момент. Сбежал в надежде, что образовавшееся между мной и моей возлюбленной расстояние если и не поможет мне привести в порядок мысли, так хотя бы притупит горечь.
Увы, этого не произошло. Я хотел ее видеть, я жаждал ощутить аромат ее тела, услышать свистящий голос, но только до того момента, пока не вспоминал про серебряный обруч на ее черных волосах. Такой участи я не хотел ни себе, ни своим детям. И хотя я изначально знал, что рано или поздно статус наследницы сменится титулом правительницы, надеялся, что произойдет это не столь скоро.
Я ошибся. Как, впрочем, и во многом другом. И не я один, и это тоже не добавляло радости.
Амархан не исключал своего поражения и успел увести своих воинов до того, как оборотни и демоны перекрыли им пути отхода. И хотя я знал, что отец и Вахир найдут способ поквитаться с амбициозной демоницей, сам факт, что этого еще не произошло, мешал ощутить удовлетворение.
Долив в кружку до краев и нисколько не заботясь о том, что кощунственно заполнять эту невзрачную емкость столь благородным напитком, выпил залпом. Нисколько не сомневаясь, что и эта, не знаю уже какая по счету, не сможет избавить меня от свалившихся на меня проблем.
В трактире было довольно шумно, неподалеку кто-то кому-то что-то доказывал, в углу тянули заунывную песню, от которой еще сильнее хотелось претворить свое желание в жизнь, гулко хлопала входная дверь, перекликались служанки…
Даже в этом не было того успокоения, которое я искал. Память отказывалась забывать, что именно с такой попойки и началась вся эта чехарда.
Приближение постороннего я отметил, но реагировать не стал. От него, конечно, веяло опасностью, но не той, с которой я не сумел бы справиться.
Но я ошибся. Опять. Осознав это лишь в тот момент, когда мою кожу обдало теплом дыхания и знакомый голос в самое ухо прошептал:
– Арадар решшшил уссстроить переворот у эльфов. Ссс сссобой не приглашшшает, но я подумала, что ты не захочешшшь пропуссстить подобное развлечение.
Хорошо, когда есть друзья.
Примечания
1
Низшее дворянское сословие.
2
Существо, искусственно выведенное магами. Напоминает варана, но значительно крупнее и является млекопитающим. Практически неуязвимо. Самка кармачи крайне опасна, особенно когда защищает потомство.
3
Тар – жилище, представляющее собой нечто среднее между шатром и юртой.
4
Тарам – музыкальный инструмент в виде большой трубы.
5
Отдельно стоящий домик для избранных наложниц гарема. Чаще всего те, кто попадал в карал-
