на деревьях, исполненных с поразительной точностью, только что не трепетали. А висящий в воздухе светящийся шарик, символизирующий собой светило, добавлял представшей передо мной картине особую достоверность.
Об Арансон-Харе известно было мало, если не сказать, что узнал я об этой крепости лишь тогда, когда ввязался в эту историю.
Впрочем, относительно последнего у меня были большие сомнения. Иногда мне казалось, что эта история ввязалась в нашу разношерстную компанию, чтобы добавить нам радости жизни. Мне-то уж точно.
Но как бы оно ни было, сведениями о месте, где несколько тысяч лет тому назад темные маги пробили щель в населенный тварями мир, владели только правители да архимаги.
А так крепость как крепость. Одно непонятно: к чему было ставить ее в столь неприступных горах Арансона. Но этим вопросом мало кто задавался, у каждой расы было достаточно своих проблем, чтобы интересоваться замыслами оборотней.
Как оказалось, зря.
Но теперь, когда я знал о тайном назначении этого форта, гибельность этого места получала совершенно четкое объяснение. Чужая магия, просачиваясь сквозь грань миров, корежила покрывавшие склоны леса, искажая привычные цвета и формы. Населяла его животными и птицами, которых, кроме как здесь, нигде больше не было. И хотя большинство из них не относилось к разряду нечисти, встреча с ними обычно не предвещала ничего хорошего. Свойства их тел были нам незнакомы, а яды, встречающиеся у многих из них, смертельны.
Такими были южный и восточный склоны, считавшиеся менее опасными и даже проходимыми. По крайней мере, несколько дорог вело к крепости именно по ним.
Большая часть западного склона, по рассказам отца, который однажды там бывал, была устлана россыпью мелких острых камушков, норовивших осыпаться под ногами, увлечь за собой незадачливого путника. Это были следы последней битвы между магами и ворвавшимися к нам из другого мира тварями, часть из которых была довольно разумна.
Деревья там тоже встречались, но были низкорослы, крючковаты и настолько переплетались причудливо изогнутыми ветвями с множеством колючек, что напоминали собой неприступную крепость.
Именно по этому склону и отправилась в Арансон-Хар команда во главе с Арадаром. И при мысли, насколько сложным окажется этот путь для Тианы, временно лишившейся своего тотема, меня начинала обуревать тревога. Эта женщина стала для меня не столько другом, сколько сестрой, которой я был лишен. Таким уж был наш род, девочки в нем рождались очень редко. Каждая из них была окружена особой заботой и любовью и за каждую мужчины готовы были сражаться до смерти. Потому все и поверили в непримиримую вражду отца и Вахира, у которого была дочь.
Кошка знала о моем отношении к ней, чувство доверия связало нас с ней едва ли не с первого дня знакомства. Как знал об этом и Арадар, которому удалось не только понять нас, но и не препятствовать.
Когда же появилась Кети… Воспоминания об этой проказнице были теплыми и светлыми. Но даже этого я себе сейчас позволить не мог. Малейшая слабость способна стать причиной нашего поражения. И хотя Азаир уверил меня в существовании иного способа попасть в окруженную крепость, чем взобраться по практически вертикальной стене, я мысленным взором продолжал возвращаться к ней и пытался это проделать.
– Тебе это не пригодится. – Вернувшийся в кабинет оборотень выглядел довольным.
Благодаря отцу и Вахиру чутье на неожиданности у меня было обострено, так что появление вошедшей вслед за ним Вионики если и удивило, то не так, как, по-видимому, рассчитывал Азаир. Он хоть и владел своими эмоциями превосходно, тень разочарования скрыть не сумел.
Но прежде чем я успел прокомментировать эту ситуацию в привычной для меня язвительной манере, дверь вновь открылась, впуская новое действующее лицо.
Уже знакомый черный плащ, под которым невозможно определить, чем именно вооружен незнакомец, глубокий капюшон, прикрывающий лицо, волнами расходящееся напряжение, похожее на то, что бывает перед бурей, и сбивающая с толку реакция Вионики. Ее тело поплыло в едва видимом танце, лучше иных слов давая понять, что эта встреча ее не радует.
Но теперь я уже просто не торопился реагировать. Наследник хоть и не спокоен, но это скорее тщательно скрываемое любопытство, чем предощущение опасности.
А значит… вывод напрашивался сам собой. И все что мне оставалось – лишь дождаться его подтверждения.
И вот оно-то и не заставило себя ждать.
– Что делает здесссь этот… – В ее взгляде было не только презрение, но и боль.
Старший брат, не разделявший взгляда остальных змей на их будущее!
Я оказался рядом с возлюбленной быстрее, чем мелькнувшая догадка нашла подтверждение в словах. Будь все так, как рассказывала когда-то Вионика, это существо не стояло бы сейчас напротив. Уж что-что, а воинская наука в оборотня была вбита крепко.
Поймав взгляд Азаира, придержал Вионику за плечи, еще сам не понимая, то ли я помогаю справиться ей с волнением, то ли… вряд ли оборотню понравится, если парочка змей разнесет его кабинет.
– Мне жаль, что именно я вынужден открыть тебе правду. – Незнакомец был быстр, но я не пропустил мгновения, когда капюшон слетел с его головы, открывая не только лицо, но и серебряный обруч на черных волосах, при виде которого побледнела довольно-таки смуглая Вионика. – Как видишь, я исполнил волю предков.
Надеюсь, наследник успел прочесть в моих глазах все, что я собирался сказать ему наедине, до того как я с силой прижал похожую на встревоженную птицу девушку к себе. Увиденное для нее стало потрясением.
– Как?! – Ее пальцы непроизвольно впивались в мою руку, голос дрожал, вызывая теперь уже у меня желание добраться до оружия, которое я оставил на подставке у входа.
– Я все расскажу. – А вот ее брат был отрешенно холоден. До тех пор пока не заговорил. – Тебя долго обманывали.
А вот этого движения я не заметил, лишь вздрогнул, когда на голову моей возлюбленной опустился серебряный обруч и в наступившей тишине прозвучали слова, которые я не хотел бы слышать:
– Я отрекаюсь…
И почему я был уверен, что отец знал, как именно все произойдет?!
Ну папенька…
К концу вторых суток осады я уже и сам был похож на нечисть, против которой мы сражались.
Отряд, формально возглавляемый мною, Харт отправил в пещеры, резонно рассудив, что гарнизон крепости на стенах справится лучше. Шанкар, вынужденный согласиться с таким решением, передал мне половину воинов, которых я разбил еще на две команды. Так же поступил и граф. Пробои следовали один за другим, и после каждого из них требовалось менять тех, кто воевал с вырвавшимися из пространственной щели тварями.
После первого боя, в который мы ввязались, едва прибыв, я лишился четверых. Могло быть значительно хуже – мы защищали второй ярус, – если бы не Кэрн да демоницы, подтвердившие свою славу непобедимых.
После второго, когда каменные стены прорезало сразу несколько трещин и появились новые твари, я понял, что завидую тем, кто отбивал сейчас атаки осаждающих. Похожие на сгусток тьмы существа сливались с окружающей мглой и поэтому были еще более опасны. Они неожиданно принимали уродливую форму и походили на степных собак, питающихся падалью, но их шкура была покрыта кожистыми наростами, с которых капала разъедающая жидкость. Именно так я потерял еще пятерых.
После третьего Кэрн потребовал от меня отвести его к Харту и князю. Тот разговор показал, как много я о себе не знал. Мой телохранитель был готов дать нам передышку с помощью магии крови, которой он владел. Но для того чтобы использовать ее, ему нужна была жертва.
Двое из троих, к которым он обращался, ответили категорично: «Нет!» Я же не смог сразу принять
