Упоминание об ар-принце несколько подняло настроение. Нет, я нисколько не сомневалась, что они доберутся до своих кусков артефакта, но… сложность этой задачи была неимоверной. И мне было приятно узнать, что мой любимчик с нею справился.
Любимчик…
Демон как-то сразу сумел для меня стать тем, кому я безоговорочно доверяла даже самое для меня дорогое – свою дочь. И хотя это вызвало в свое время немало шуточек, наступил день, когда и Алекс, который весело соперничал с Ингваром за мое внимание, был вынужден смириться. Помимо множества качеств, выделяющих его среди воинов, у младшего сына повелителя было одно, заставляющее меркнуть все остальные, – надежность.
И хотя в моем окружении практически не было таких, кто не обладал таким качеством, в отношении демона оно звучало несколько иначе. Там, где другие будут стоять до конца, этот переступит через невозможное и добьется того, что обещал.
– Тиана.
Я так увлеклась размышлениями, что пропустила тот момент, когда мои губы сами расползлись в счастливой улыбке. Пришлось делать вид, что я безумно рада видеть дядю. И пусть это в большей мере соответствовало действительности, боюсь, что в этот раз мне никто не поверил. И первым среди них был Арадар, который и вывел меня из задумчивости:
– Ты отдохни, а нам с Азаиром нужно поговорить.
Судя по тому, что он даже не дождался моего ответа, а эльф воспринял эти слова как приглашение, эта троица уже находилась в том состоянии, которое моя бабушка называла «мужчины играют в войну».
Моя бабушка… Теперь все, что происходило чуть больше трех лет тому назад, воспринималось иначе. Но ни одна из нас уже не имела возможности исправить собственные ошибки и рассказать, что творилось на душе. Это было горько. Но мне казалось, что я сумела извлечь урок из случившегося, и в моей жизни больше не будет скоропалительных решений, в которых больше эмоций, чем разума.
И хотя воспоминание отозвалось болью в сердце, у меня были более важные дела, чем предаваться сожалению о том, что изменить не в моих силах. Если нам удастся справиться с этой напастью, я смогу считать, что ее смерть была ненапрасной. И пусть это не уменьшит моей печали, легче мне станет.
– Алекс!
Дракон воспользовался тем, что о нем все забыли, и постарался незаметно ретироваться в сторону жилого дома, но был вынужден остановиться. Игнорировать мой окрик было верхом неприличия, а такого он позволить себе не мог. Даже зная, чем именно вызван мой интерес к его персоне.
– Я не хочу об этом говорить. – Он дождался, когда я подойду ближе, и ответил раньше, чем я открыла рот: – Это касается только меня и Верты.
– Я беспокоюсь за тебя. – Вопрос, имела ли я право лезть к нему в душу или нет, передо мной не стоял – не имела. Я могла лишь быть рядом, показав, что он может рассчитывать на мою помощь и поддержку, если они ему потребуются.
– Это я должен о тебе беспокоиться, – хмыкнул он неожиданно весело и, прежде чем я успела уточнить, на каком это основании он вздумал меня опекать, пояснил, не скрывая лукавства, вспыхнувшего в его глазах: – Ведь это я тебя во все это втянул.
Спорить с этим было трудно.
– А я твой страж.
Его смех меня порадовал. Ему было тяжело, но он не терял присущего ему оптимизма.
– Для этого тебе надо сделать из меня правителя. А это…
Договорить я ему не дала. Идея, пришедшая в голову, была настолько проста, а самое главное – уже имела подтверждение, что я не могла понять, как она не пришла мне в голову раньше.
– Что?!
Встревоженный голос друга пробился сквозь бушующий в душе восторг, вызывающий желание тут же пуститься в пляс или запеть, настолько бурными были мои эмоции.
– Ты точно не хочешь быть правителем? – огорошила я его своим неожиданным вопросом.
Впрочем, его недоумение было недолгим. Думал он быстро и… доверял мне.
– Не хочу, – твердо произнес он, не раздумывая ни мгновения.
– И не будешь, – хитро подмигнула я ему. – Не в этот раз.
Во дворец отца мы попали из Харшира благодаря Шари. Мой старший родственничек для такого случая презентовал ей кристалл перехода. А вот пробыли там недолго. Достаточно было услышать, что Фаридха отдала приказ об осаде Арансон-Хара, как в горле застряли все претензии, которые я хотел высказать папеньке.
Но это не значило, что я о них забыл, лишь отложил до лучших времен.
Я хорошо знал, как воюют изарогцы, и догадывался, чего можно ожидать от Амархана и его матери. В Тинире, наместником которого стал отпрыск Вахира, жили и демоны-внекланники, и полукровки далирцев и шинкарцев, от которых отказывались в родных племенах, и сами тинирцы, чем-то напоминающие характером наемников Изарога. И не только я считал, что будущие подданные Амархана когда-то перебрались в степь именно оттуда, уж больно много общих черт у них было.
Так что стоило поторопиться, тем более что вместе с нами готовы были отправиться первые две сотни воинов плюс к тем десяти боевым пятеркам демониц, которых отец переправил к оборотням до нашего появления.
Только и успев, что смыть с себя пыль, переодеться – как-никак предстоял поход в горы, – попращаться с охотницей и Дарши (с последним не столь охотно, как с первой), порталом ушли в столицу человеческих земель. Ничуть не удивились, когда в последний момент перед переходом наткнулись на Таркила и Таскара. Похоже, авантюрная жилка в них была жива, да и какой демон откажется повоевать.
Разговор с ожидавшим нас королем Анжи тоже был коротким: команда, которую возглавлял Арадар, опережала нас почти на сутки.
С одной стороны, это радовало – они живы и удача на их стороне. Мы хоть и обменивались время от времени вестниками, но последние дни оказались лишены такой возможности.
С другой – на счету было каждое мгновение. Если нападавшим удастся окружить крепость, попасть в нее будет ой как трудно. Несмотря на быстрые сборы, я успел изучить карту тех гор и выслушать комментарии отца, потому заранее предвидел сложности, которые нас там ждали.
В крепости д’Арбаса мы оказались уже поздним вечером. Азаир хоть и казался спокойным, но не нужно было быть провидцем, чтобы догадаться: все не так хорошо, как он пытался нам показать.
Оставив всех остальных (вопреки их явному недовольству) на Рауля (он тоже не был рад такому повороту, но под жестким взглядом старшего брата лишь дернул бровью), вдвоем с наследником отправились в его кабинет.
– Что за девочка?
Его первый вопрос был не самым ожидаемым, но о способности наследника тигров схватывать самое главное я был наслышан, так что не удивился. Достаточно было заметить, какие взгляды украдкой бросал Рауль на это чудо, чье имя, Лирель, именно это и значило, чтобы оценить будущие проблемы. Отмытая и одетая в приличную одежду девица была не то чтобы красива, она была похожа на стихию. Такая же неугомонная, непредсказуемая и… притягательная.
И все было бы просто замечательно: оборотень увидел в этой пигалице женщину, а она, это тоже было хорошо заметно, выделяла своего господина из всех мужчин, если бы не одно «но». Фактически эта юная особа была даже не рабыней – добычей.
– Рабыня с разграбленного каравана. Рауль ее вроде как спас.
Азаир только хмыкнул в ответ на мое стремление приукрасить ситуацию. Обычаи степняков он знал не хуже меня.
– И потому она ходит в наряде, который подошел бы дочери вождя?
Вот ведь… глазастый. И даже пытаться доказывать, что это не так, не стоит. Роль наследника предусматривает встречи как со своими будущими союзниками, так и с врагами.
– Дарши поделился, для сестры вез, – как можно нейтральнее заметил я, все еще надеясь увести его мысли в другую сторону.
