Хозяин поднялся ему навстречу. В кабинете Андрей Константинович был не один. В глубоком кресле сидел мужчина лет пятидесяти. Коротко остриженные седые волосы и абсолютно белая полоска усов контрастировали с загорелой кожей. На щеке плохо заживший шрам – человеку некогда было носить регенерационную камеру. Лицо незнакомца казалось смутно знакомым.
– А, мой юный Корвин! – воскликнул Андрей Константинович. – Я был уверен, что вы вернетесь, и потому…
– Мне нужно с вами поговорить! – Марк самым бесцеремонным образом перебил хозяина.
– Не сомневаюсь. Позвольте…
– Прежде всего! Друз не убивал вашего племянника.
– Никто и не подозревал его. Но…
– Приношу вам свои соболезнования.
– Бедный Стас. Думаю…
– Я должен знать, где мне найти Сергия Малугинского. Если он возглавляет озерников, то с ним должна быть какая-то связь. Даже если сами города молчат, то “сом” как-то должен общаться с миром наверху, иначе озерный край давно бы погиб.
– Погодите, мой юный друг, вы слишком торопитесь.
– У меня нет времени. Я должен спасти Друза.
– Если у вас нет времени, то зачем вы его так бездарно теряете? Позвольте вам представить кабинет- министра Владимила.
Седой гость князя Андрея встал и отвесил сдержанный поклон.
– Кабинет-министр? – переспросил Марк, разглядывая теперь этого господина куда более внимательно. – Так это на вас через день устраивают покушения, ваше высокопревосходительство? – сходство… проклятое сходство… Он…
– Гораздо чаще, чем об этом сообщает галанет, – улыбнулся Владимил.
– Вас снова пытались убить?
– Теперь шантажируют. И вы должны мне помочь, милостивый государь.
– Я пока занят… мне нужно спасти моего друга. А время уже на исходе. Но, как только я освобожусь…
– Дело в том, что я и есть тот самый Сергий Малугинский, которого вы разыскиваете. И шантажируют меня жизнью моего сына.
Ну конечно! Никакого сомнения! Кабинет-министр походил на Друза – тот же орлиный нос, тот же излом губ… Только лицо немного шире.
У Марка подогнулись ноги. Одно из кресел находилось прямо за ним, и он благополучно в него опустился. Получается все ровно наоборот. Вместо “сома” – кабинет-министр.
– То есть, вы – отец Друза?
– Именно так.
– Хм… Однако я слышал… – выразительный взгляд в сторону Андрея Константиновича, – что вы ушли в озерный город, сидите на дне и…
– Он хотел, во что бы то ни стало, скрыть мою тайну. Это было необходимо.
– Но тогда…
– Все очень просто, мой юный друг, – вздохнул кабинет-министр. – Преступник, заманивший в ловушку Друза, хочет, чтобы я закрыл все свои многолетние проекты, подал в отставку и покинул планету. Тогда с моего сына снимут обвинения. Но в этом случае моя политика и политика Великого князя будет дискредитирована. Все наши начинания похоронят. Меня выставят агентом Лация, что при современной костюмировке карнавала не так уж трудно, а Великий князь… возможно, ему придется пойти на союз с людьми, которых он боится и презирает.
– Ма фуа! Вы думаете о политике! А должны подумать о жизнь своего сына!
– Именно о нем я думаю. Вы – единственный, кто может спасти моего Марка…
– Каким образом?
– Вы должны найти тех, кто пытается меня шантажировать. – Владимил уже не замечал, что не советует, а отдает приказы.
– Они уже выдвинули требования?
– Разумеется.
– И как… Как они вам об этом сообщили?
– Через галанет.
Корвин тяжело вздохнул. Пытаться отслеживать источник через галанет безнадежно. След наверняка мастерски запутан.
– Какое основное требование?
– Оставить в покое озерные города.
– Значит, это озерники?
– И они в том числе. А еще Николаевичи. Вы, может быть, слышали об этих родственниках Великого князя? Так вот, Николаевичи, им нужен Китеж, лишенный Звездного экспресса, Китеж в коконе изоляции. Китеж самобытный и одновременно ничтожный. Вот их безумный план, исполнению которого я всячески противодействую. Моя жена и дочь погибли от рук бомбистов. После этого меня нечем было уже зацепить. Нельзя было шантажировать… Одиночка – я был неуязвим. Но тут появляется единственный сын… Такую добычу мои враги не могли упустить.
– Как они узнали о вашем родстве с моим другом?
– Этого я не знаю.
– Хорошо, пусть ваши противники уверены, что вы откажетесь от всех замыслов и своего положения ради сына. Но вы можете вернуться назад, как только его освободят.
– Его обещали освободить не сразу. Пять лет из двадцати он проведет в ссылке – таковы условия шантажистов. Потом… лишь потом откроются новые данные в его деле. Выяснится, что он невиновен, его отпустят и даже выплатят компенсацию. А за пять лет я должен буду разрушить все, что создал. После чего Великий князь меня выгонит с позором. Мне некуда будет возвращаться, друг мой Корвин. Тот, кто все это задумал – хитрая бестия. Но у него ничего не получится! Клянусь Светлояром! Вы найдете шантажистов и вырвете у подлых тварей жало. Дерзайте. Рассчитывайте на меня. Что в моих силах, исполню. И даже больше.
– Нужно обдумать план действий. Я могу занять свою бывшую комнату? – обратился Корвин к хозяину усадьбы.
– Конечно же, мой юный друг, конечно! Все мы в вашем распоряжении. Любой “пустынный уголок”, столь необходимый для серьезных размышлений.
– Благодарю.
– Убийца бедного Стаса не должен уйти от ответа, – вздохнул Андрей Константинович.
– Обещаю, что не уйдет. Кстати, а где ваш бластер, князь Андрей? Ведь у вас должен быть лучемет, так мне сказали в жандармерии… – Марк довольно умело изобразил, что только сейчас вспомнил об оружии, таким странным образом очутившемся у него.
– Как где? В моем сейфе. Я слишком стар, чтобы стрелять, мой друг. Да и стрелял ли я из него… Уж не помню… – Князь Андрей довольно натурально изобразил недоумение.
– Будьте так любезны, предъявите мне лучемет.
Андрей Константинович отошел в глубь кабинета, коснулся одной из деревянных панелей, она бесшумно отъехала в сторону.
– Тут у меня пять лучеметов на выбор, – слабо улыбнулся старый князь. – Сдали на хранение. Придется отправлять владельцам с нарочным. – Князь принялся выкладывать на стол оружие. – Странно, моего бластера нет.
– Куда он мог деться?
– Не знаю, – отвечал князь после заметной паузы. – Может быть, кто-то взял его вместо своего после карнавала? Хотя нет… оружие никто не забирал. Веселье, уже без костюмов, должно было продолжиться вечером… но после убийства… карнавал прервался… и… полиция все оцепила…
– Полиция не осматривала сейф? – удивился Корвин.
