Сразу. И мне сказали… сказали, что мой муж умер… Клеймо выиграло, и он тут же умер… – проговорила она, глядя куда-то мимо Элия. – Я продала магазин, чтобы купить клеймо. Самое лучшее клеймо Авреола…
Теперь Элий понял, на кого похожа женщина. На него самого. Такой же взгляд – чуточку сумасшедший. Взгляд человека
– Ты получишь страховку. – Это все, что мог сказать Элий.
– Зачем мне теперь деньги?
Женщина повернулась и пошла, шатаясь, не обращая внимания на авто. Как будто была пьяна.
– Клеймо выиграло, и человек тут же умер. Это как наказание, – заметил Квинт. – Провинились гении, а боги наказали людей. Но кто знает, может люди тоже виноваты?
– Не знал, что ты любишь философствовать…
Они свернули за угол и тут же попали в пробку. Впереди, столкнувшись друг с другом, застыло штук двадцать авто. Одна из машин горела. Люди метались в панике. Клубясь в узком проеме между домами, выплывал плотный голубоватый туман. Туман имел странный четко очерченный контур и в центре его, уплотнившись до молочно-белой ватности, проглядывало человеческое лицо. От огромной туши тянулись непрерывно извивающиеся белые щупальца. Люди напрасно пытались ускользнуть от них. Человек в форме вигила размахивал мечом, пытаясь отбиться от твари, но споткнулся и упал. Тотчас щупальце обвилось вокруг его шеи. Вигил конвульсивно задергался, лицо побагровело. Элий выскочил из «триремы», на ходу срывая мешавшую тогу. Квинт пытался остановить Цезаря, но Элий его оттолкнул. Клинок привычно вышел из ножен. Взмах меча, и щупальце упало на землю. Полупрозрачная кожица тут же обмякла, на мостовую хлынула мутная, дурно пахнущая жидкость. Вигил корчился подле, срывая ошметки мертвой плоти с шеи и судорожно втягивая воздух. Чудовище подалось вверх и зависло на уровне второго этажа. Оно заняло всю улицу от начала до конца – голова упиралась в площадь, хвост терялся в проулке. А на мостовой под мутной тенью огромной туши лежали люди.
– Кто бы ты ни был, – заорал Элий, – убирайся! – И взмахнул мечом.
Чудовище подалось вверх еще на фут. Элию почудилось, что туманный монстр глядит на него с удивлением. Квинт подскочил сзади, держа меч наготове. Им на помощь неслись вигилы.
– Что за тварь? – крикнул Элий, не оборачиваясь, ибо боялся пропустить любое движение монстра.
– В первый раз вижу, – отозвался кто-то из «неспящих».
– Знаешь, Цезарь, на что эта дрянь похожа? – сказал Квинт. – На знаменитый аквилейский туман.
Тварь в самом деле походила на сгустившееся облако. Но при этом в центре молочно-белого пульсирующего шара Элий без труда различал серые водянистые глаза и что-то похожее на длинную жабью пасть, усеянную частыми рыбьими зубами. Кожа монстра вдруг начала уплотняться, и тогда все увидели, что в блестящей и влажной поверхности отражаются городские улицы, золоченые крыши храмов и оранжевый купол дворца Большого Совета.
– Убирайся! – вновь заорал Элий. – Или я велю послать за огнеметами!
Казалось, монстр понял угрозу, ибо взмыл вверх и понесся, вытягиваясь длинной белесой змеей в бледном небе. Завитки тумана клубились вокруг его блестящего в лучах солнца влажного тела. Вигилы, видя, что тварь не собирается больше нападать, кинулись к лежащим на мостовой. Но все уже были мертвы. Лишь вигилу, которого Элий вырвал из лап чудовища, посчастливилось остаться в живых. Спасенный плакал и смеялся одновременно, и совсем обезумел. Он схватил Элия за локти и, встряхивая руки, повторял непрерывно:
– Цезарь, я твой должник!
Повторял до тех пор, пока друзья его не увели.
Элий двинулся к проулку, из которого, как из норы, выполз монстр. Улица была пустынна, люди боялись высунуться наружу. Лишь одна дверь на мгновение приоткрылась, но тут же захлопнулась.
Элий в сопровождении Квинта добрался до перекрестка. Перед ним высилось здание с портиком из белых колонн коринфского ордера. На фронтоне была выбита надпись золотыми буквами:
«Медицинский центр имени Галена».
Элий толкнул массивную дубовую дверь. Атрий был полон народу. Все смотрели на Элия и не могли двинуться с места. Его неровные шаги гулко отдавались под сводами. Он шел к людям, а они медленно пятились, будто он тоже превратился в монстра.
– Чудовище улетело из города! – Никакого ответа. Казалось, они и не рады, что тварь исчезла. – Кто- нибудь видел, откуда оно выползло?
Все по-прежнему молчали.
– Кто-то должен был видеть…
– Я, – донесся детский голосок.
Люди медленно расступились. Ребенок подался вперед. Худенький белокожий мальчик лет восьми в коротенькой линялой тунике.
– Я, – вновь выдохнул малыш едва слышно.
Элий взял его за руку.
– Идем, покажешь мне это место.
– Я… я боюсь.
– Не бойся. Видишь – у меня меч. Я ударил чудовище, и оно удрало. Если оно явится, я вновь его ударю. Я был гладиатором.
– Гладиатором? Здорово! – воскликнул мальчонка, и страх его испарился.
Наверняка он не знал, кто перед ним, не обратил внимания на пурпур туники. Ткань цвета свернувшейся крови еще ничего для него не означала. Мальчишка вывел Элия из центрального здания и повел по боковой дорожке к кирпичному одноэтажному домику. На обитой металлом двери висела бронзовая табличка. «Радиологическая лаборатория». Элий толкнул дверь, но она оказалась закрыта.
– Не здесь, там еще один вход.
Они обошли вокруг домика и оказались перед маленькой дверкой, скрытой кудрями разросшегося плюща. Плющ был необыкновенно пышен, с крупными блестящими листьями. Сквозь зелень виднелась надпись, выбитая на бронзовой табличке: «Склад». Эта дверь оказалась незапертой, и они вошли. Внутри пахло затушенным костром. Так воняет от гениев, утративших власть и сосланных на землю.
– Значит, оно выползло отсюда? – уточнил Элий.
– Ну да, мы с Марком пришли, отворили дверь, а оно и сидит.
– А зачем вы сюда пришли с Марком?
– За этими штуками. – Мальчишка ткнул на лежащие в ящике серые цилиндры с блестящими крышками.
Элий наклонился, стараясь рассмотреть странные цилиндры, и вдруг попятился.
– Мы с ними играем, – пояснил мальчонка.
– Вы брали их отсюда?!
Мальчонка кивнул. Элий вытолкнул ребенка за дверь и повернулся к Квинту:
– Знаешь, что это такое? Это отработанные «пушки» от аппаратов Z-лучей. Те, что используются в лучевой терапии. Они должны храниться в свинцовых емкостях. А здесь валяются просто так, без присмотра. Мальчик облучился. И не только он. Гений Империи говорил мне, что Z-лучи для него опасны. А то, мы видели… тот, кого мы видели… был когда-то гением Аквилеи. Он превратился в чудовище, и, быть может, не он один. Гении метаморфируют…
– Метаморфируют, – зачем-то повторил Квинт.
– Z-лучи превращают гениев в монстров. Ты представляешь, что может произойти, если об этом
Квинт на всякий случай кивнул, хотя представлял смутно.
Они вышли из склада. Разумеется, Цезарь сейчас же прикажет упаковать «пушки» в свинцовые контейнеры. Но облучение уже произошло. И что будет дальше? Какие еще чудища вылезут из воды, явятся из воздуха, выползут из тумана? Чудовища, созданные человеческими руками?
Клодия поднялась на деревянный помост таверны, отобрала у барда испанскую кифару и, ударив по струнам, пропела куплет вновь. Желания ей мнились псами, бегущими по следу. Они разрывали людей на куски, и кровь лилась… потоки крови.
