– Отправился на внешний периметр – проверить батареи и расконсервировать боевых роботов, – отозвался Корвин.
– Вот как? Неужели он думает, что нам придется драться? – удивился Сергей.
– Он этого не исключает. Кто-то уничтожил наши вездеходы. Делаем вывод: недружелюбные личности на Петре имеются.
– Я бы первым делом наведался в кладовую. Вода и пищевые таблетки – вот что нам необходимо прежде всего.
Однако Сергея уже опередили: легионеры Флакка притащили в центральный бункер из кладовой коробки с припасами. Вода оказалась вполне пригодной, таблетки – если верить пометкам на упаковках – тоже.
Марк сделал несколько глотков, кинул в рот таблетку и шагнул к блоку связи. Но тот уже включился сам.
– Корвин? Марк? – спросил незнакомый голос. – Вы уже на базе?
– Кто вы? – отозвался префект.
– Неважно. Вам знать совершенно не обязательно. Вы спаслись, и это хорошо. Кто-нибудь из ваших спутников пострадал?
– Кто вы? Назовите себя. – Патриций склонился над пультом, пытаясь включить изображение.
Появился столб синего света – но и только. Таинственный собеседник явно не хотел, чтобы его видели.
– Слушайте внимательно, Корвин, – продолжал все тот же голос. – Вы уже сами поняли, что оказались в ловушке. Без посторонней помощи вам не выбраться. Припасов надолго не хватит, подмогу вызвать невозможно.
– Что вам нужно? – спросил раздраженно Марк, еще не веря, что все действительно так и есть.
– А вы не догадываетесь?
– Нет, – солгал Корвин, хотя уже был почти уверен, что столкнулся с элементарным вымогательством.
– Как вы думаете, Корвин, ваша любимая планета готова заплатить за вас и ваших спутников полмиллиарда кредитов?
– Вот сука, – сказал Сергей.
– Я бы хотел вам напомнить, – ответил Корвин, – что Петра находится под юрисдикцией Лация. Вы говорите с префектом по особо важным делам. Я бы на вашем месте прислал за нами транспорт, снял блокаду связи и прекратил этот нелепый спектакль. В любом случае вы проиграете.
– Нет, мой дорогой аристократ, – продолжал незнакомец. – Это вы в неминуемом проигрыше. Вы либо заплатите, либо умрете: другого варианта нет.
Система связи отключилась.
– Вот мерзавец! – выругался Сергей. – Кто нас выдал? Вульсон?
Корвин не ответил: он уже осматривал полки склада. Здесь должны быть автономные приборы определения сигнала. Надо выяснить, где находится преступник. Ведь это азы следственного дела. Коробка с распознавателем сигнала стояла там, где ее оставил дед Марка: под упаковками запасных батарей. Модель устаревшая, но работать должна. Пускай только этот парень свяжется с Корвином еще раз.
Сердце Петры – огромный купол. Снаружи голубовато-белый, изнутри снабженный фальшивым ярко-голубым покрытием. Здания столицы тянулись до самого неба – в самом прямом смысле. Одни здания с другими на разных уровнях связывали пешеходные дорожки. Если смотреть снизу, казалось, что весь город оплетен паутиной из аморфной стали. В центре на гранитном постаменте возвышался огромный шар, тоже матово-голубой. Купол в куполе. Резиденция губернатора. Одни двери – вход внутрь в гранитном монолите.
Внутри резиденция губернатора Петры выглядела помпезно. Здесь было много красного, много золота, фальшивого мрамора, фонтанчиков, голографических экранов, видеокартин. Сам губернатор, дородный и краснолицый, затянутый в белоснежный мундир, расхаживал взад и вперед по кабинету, заложив руки за спину. Он всегда так расхаживал, когда нервничал. И это не сулило ничего хорошего.
Вульсон застыл у самой двери, не осмеливаясь двинуться вперед. Робость его была немного напускной. Вульсон знал, что губернатор ничего с ним сделать не может. Но предпочитал никогда не демонстрировать своей силы без особой нужды.
– Ну и где эти ваши гости с Лация? – спросил губернатор язвительно.
– Мы их потеряли, – сказал Вульсон.
– Что значит – потеряли?! Идиот! – Губернатор сразу перешел на крик. Обычно он бывал сдержан. Но порой начинал орать как резаный. Вульсон к этому привык. – Я же сказал: доставить сразу ко мне! Ко мне! Патриции Лация прибыли на планету, а вы отправляете их в какую-то Черную дыру! Идиот!
– Но, ваше превосходительство, – Майор Вульсон вытянулся перед губернатором в струнку. – Кто мог подумать, что кто-то осмелится напасть лацийцев сразу, как только они покинут космодром!
– Молчать! Где они могут сейчас быть?
– Нигде, ваше превосходительство.
– В чем дело? – губернатор уселся в кресло, плеснул себе из квадратной бутылки в стакан.
– Боюсь, что их уже нет в живых, ваше превосходительство.
– Как это?! – Правитель Петры не донес стакан до губ, поставил вновь на столик.
– Дело в том, что два наших планетолета ошибочно приняли три наземных машины за пиратский десант и уничтожили их.
– Что за бред?! Такого просто быть не может. Наша служба защиты…
– Дала осечку, – прошептал Вульсон. – Лацийцы привезли с собой три наземных машины, мы их идентифицировали. А потом наша система защиты переименовала их во вражеские цели и уничтожила.
– И кто это устроил? – рот губернатора болезненно скривился, нижняя губа оттопырилась. – Моргенштерн?
– Неизвестно. У меня нет никаких данных, – ответил Вульсон.
– Ну, так найдите эти ваши данные и предоставьте их мне. За что вам платят, а?!
– Платят за то, чтобы я охранял нашу систему ценностей, ваше превосходительство. Систему, которую эти люди хотели разрушить.
– О чем вы?
– С ними прилетел Марк Валерий Корвин, вы знаете, этот мальчишка, префект по особо важным делам. Его цель – выяснить положение рабов и вольноотпущенников на Петре, – доложил Вульсон.
– Но мы же договорились, что сенаторы не вмешиваются! – Губернатор наполнил теперь стакан почти до краев. – Какого черта им еще надо?
– Им кажется, что наши люди несчастливы.
– А-а-а… Надеюсь, сами они наконец счастливы, Вульсон?
– Уже счастливы, ваше превосходительство.
– Это ты их поджарил? – раздался короткий смешок. – Молодец.
– Всего лишь система сбоев, ваше превосходительство.
– Лаций нас уже запрашивал?
– Конечно. Но я не дал никакого ответа.
– Система сбоев, Вульсон, система сбоев, – промурлыкал губернатор.
Глава 4
Комбраслет
Утром Лери вызвала Марка. По ее расчетам брат должен был добраться до Петры еще накануне вечером. Он обещал связаться с ней, как только обоснуется в гостинице. Но никаких сообщений от Марка не приходило. Спору нет, нуль-контактная связь нередко нарушается. Но Лери уже успела получить информационную сводку: никаких аномалий за последние сутки не наблюдалось. Брат должен был позвонить!
Какое-то неприятное предчувствие мучило еще с вечера. И теперь Лери скорее ожидала услышать ответ робота-оператора о том, что связь недоступна, нежели голос брата.
Но она ошиблась. Отозвался приятный женский голосок:
