что маисоль, – он уже и морковку сырую готов был грызть, но только чтоб убраться отсюда, из этого вонючего кафе, от этого таза с дезраствором – навсегда. Люс уже не помнил, как мерз осенью на уборке ле карро, как ноги дубели в пластиковых башмаках, как сидел зимними короткими днями в хранилище и очищал гнилые кочаны капусты от черных листьев, как ночью пробирался в вонючий уличный туалет. Ничего этого он не помнил. Ни бараков, ни нар, ни ударов кнута Жерара, ни воплей барона Фейра, ни перекрытого доступа в Галанет, ни отсутствия книг. На кой черт ему теперь книги в это мерзкой забегаловке? Он и не читает уже почти! Так устает, что валится на кровать и проваливается в черноту, не видя снов, как прежде не видел их на Колеснице.
– Люс! – гаркнул хозяин. – Иди, вытри столики. Там повсюду лужи. И на полу грязь. Замой.
– Вчера вытирал. Не знаю, кто тут насвинячил! – огрызнулся Люс. – Наверняка Кер. Вот пусть он и убирает.
– Кер мыть не будет, он – официант. Ты будешь! – рявкнул хозяин. – Я тебя для этого держу.
– А пошел ты…! – впрочем, не особенно громко огрызнулся Люс.
– Марш, кому сказано! Или вылетишь к чертям за дверь! Ну!
“Вот она, свобода, извольте кушать”, – мысленно усмехнулся Люс и отправился вытирать столики.
Грязь в кафе была ужасная. К тому же в углу кто-то наблевал. Под столиками были набросаны мятые пластиковые стаканчики и тарелки. Многие посетители нарочно их мнут и ломают, чтобы нельзя было использовать по второму разу.
Сейчас посетителей почти не было. Лишь за одним почти чистым столиком сидел невысокий парень в шелковой блузе и шелковых шароварах. На Петре подобные одеяния из серебристо-серого и блекло- лилового материала были очень модными и дорогими.
В первый момент Люс подумал, что перед ним Марк. Но, приблизившись, Люс понял, что этот вовсе не его старый друг с Колесницы Фаэтона. Гость выглядел куда изящнее и аристократичее. Впрочем, откуда знать мойщику посуды, как теперь выглядит патриций Марк Валерий Корвин.
– Люс? – спросил посетитель, когда парнишка принялся размазывать губкой по его столику разлитое накануне пиво.
– Ну…
– Я – Валентин Толь, – преставился гость. – Из благотворительной организации. Мы помогаем бывшим рабам. Ведь ты бывший раб? – Лицо гостя озарилось мягкой доброжелательностью. Светло-голубые глаза так и лучились добротой.
– Ну. Только у меня нет кредитов. Понял? – Люс постарался ответить грубо.
– Ну что ты, уважаемый Люс! О чем речь! Мне ничего не надо. Наоборот, я пришел помочь. У тебя есть друзья во внешнем мире? Кто-то, способный тебе помочь, кому можно передать весть? Человек, обладающий силой. Например, твой отец или брат. Или друг. Ведь кто-то у тебя должен быть, не так ли?
– Может быть, и есть. – Люс продолжал возить губкой по столу, не замечая, что пачкает роскошный наряд посетителя.
– И кто это? Если не секрет.
– Не секрет, – буркнул Люс. – Это Марк Валерий Корвин.
– Патриций с Лация? – воскликнул Толь. – Он – твой брат?
– Нет, он – друг. Мы вместе… то есть неважно. Он поможет. Если его найти.
– Как долго вы с ним знакомы? Месяц? Два? – выспрашивал Толь.
– Двенадцать лет.
– Отлично. Этот человек непременно сделает все возможное.
– Я не смог с ним связаться, – признался Люс.
– Для нашей организации это не проблема. Я без труда переправлю послание твоему другу. Надо только его записать. Но это не так просто сделать. Это сложно.
– Я его ненавижу, – вдруг выкрикнул Люс и яростно шлепнул губкой по столу, будто ставил точку. – Не буду ничего писать. Чтоб ему до Ватерлоо дожить.
– Кого ненавидишь? – не понял Толь и стер брызги разовым белым платком со щеки.
– Марка. Он там на своем Лации, который как рай, а я здесь, в этой дыре. В этой мерзости. Неужели не ясно?! А?
– Это неважно, – сказал Валентин Толь очень тихо. – Вопрос в другом. Марк Валерий Корвин тебя помнит, как ты думаешь?
– Помнит, куда ж ему деться! Но сделал вид, что забыл. Мы вместе на Колеснице были рабами. Вместе убирали эту чертову ле карро. А теперь он – патриций. А я – вот… – отчаяние, копившееся многие дни, вырвалось наружу. Люс забыл, что должен молчать о Колеснице. Да и кому должен? Зачем? А пошли вы все! – Я – здесь!
– Люс! – угрожающе прорычал хозяин за стойкой.
– Иди, Люс! – добрым голосом напутствовал Валентин Толь. – Иди, добрый мой человечек. Я приду позже. Когда ты закончишь работу. И мы поможем тебе. Мы отправим письмо твоему другу Марку.
Люс переместился к следующему столику, а посетитель поднялся и вышел. Люса охватило отчаяние. Вдруг этот парень никогда больше не появится в дешевом отвратительном кафе? Да и найдет ли он заведение, которое на карте Петры обозначено всего лишь как котел 7?
– Подождите! – Люс выскочил из кафе, но увидел лишь, как Толь садится в длинный ярко-синий мобиль.
На закрывшейся за Валентином дверце сверкала голограмма “Вавилон”.
Глава 6
База
– Неужели не удалось связаться с космопортом? – спросил в третий или четвертый раз Корвин.
– Полная тишина! – покачал головой Флакк.
Вместе с “лейтенантом Вином ” они уже два часа возились с системой связи, но не могли выудить из нее ни звука.
– Но ведь с нами говорил этот некто! Значит, система исправна! – воскликнул Марк.
– Исправна, но заблокирована, – уточнил Сергей.
– Невозможно! – Корвин мотнул головой. – Это военный образец. Пусть и устаревший. Его нельзя заблокировать. Мы можем отсюда связаться с Лацием. Или с Китежем. Да с кем угодно! Флакк, попробуй! – повернулся Корвин к военному трибуну.
– Я же говорю: пробовал. Лаций не отвечает.
– А Китеж? – спросил Сергей. – Может быть, Китеж ответит?
– Полное молчание. Можем только предположить, что это какие-то помехи и…
Флакк не договорил: один из легионеров направился прямиком к нему:
– У нас проблема, трибун.
– Что еще? – повернулся к легионеру Флакк.
– Шлюз не работает. Мы не можем покинуть базу. Собрали всякий хлам, хотели выйти наружу, а дверь не открывается.
Все трое – Флакк, Сергей и Корвин – кинулись к наружному шлюзу. Но напрасно Марк нажимал кнопки, напрасно отдавал приказ дверям открыться, ничего не выходило. Шлюз как будто умер, как прежде умерла система связи.
– Мы можем взорвать дверь гранатой, – сказал Флакк. – Но тогда нам придется покинуть базу.
– Не выйдет, – сказал Сергей. – Не получится. Я уже кое-что подсчитал: даже если забрать все запасы кислорода, воды и пищевых таблеток с базы, мы не сможем дойти пешком до этой треклятой Чертовой дыры.
– Не может быть! – в ярости выкрикнул Корвин. – Здесь должны быть запасы на стандартный месяц для целой роты. Я знаю!
– Знаешь, я тоже удивился, – кивнул Сергей. – Но вскоре понял, что кто-то выпотрошил наши припасы. Здесь побывали до нас. Я предлагаю новое толкование записки: наш таинственный собеседник знал, что мы должны прийти на эту базу, и подготовился к встрече.
