Марк вернулся в командный бункер, уселся на старый диван. За последний год он привык к тому, что самую сложную загадку может разгадать почти без усилий. И вдруг нашелся кто-то, кто обвел его вокруг пальца и, более того, предвидел, как станет действовать Корвин.
“Образ твоего мышления должен оставаться черным ящиком, иначе ты проиграешь”, – вспомнил он подсказку из сна.
Значит, кто-то догадался, что творится внутри черного ящика, и победил.
– У нас имеется вездеход? – спросил Флакк, останавливаясь перед своим молодым другом.
Марк кивнул:
– Да, есть, в подвале. Можно поискать.
Однако и этот путь оказался отрезан: металлические двери в подвал также были заблокированы.
– Нас здорово прижали, – заметил Флакк. – В крайнем случае, мы можем взорвать подвальную дверь, но это большой риск. Рискуем повредить вездеход, тогда мы уже точно не покинем базу.
– Не исключено, там уже нет вездехода, – предположил Сергей. – Во всяком случае, система управления бункером его не идентифицирует.
– Похоже, кто-то очень хочет получить наши полмиллиарда кредитов, – заметил Сергей.
И тут же, будто в ответ на его замечание, снова ожила система связи.
– Ну, как, ребята, – спросил все тот же голос. – Вы поняли, наконец, что отсюда вам попросту не выбраться?
Марк покосился на определитель сигнала. Судя по миганию – работает. Есть шанс вычислить мерзавца.
– Мы все поняли, – отозвался Корвин. – Изложи свои требования.
– Я же сказал: полмиллиарда.
– Может быть, тебя удовлетворит полмиллиона?
– Полмиллиона я уже истратил, – хмыкнул таинственный вымогатель. – Полмиллиарда – не такая уж большая сумма за всех вас, не так ли, мой драгоценный патриций?
– Но я забыл прихватить с собой полмиллиарда кредов, – заметил Корвин.
– Не проблема. Я выделю тебе защищенный канал, свяжешься со своей сестрой и потребуешь, чтобы Лери перевела на счет в петрийском банке полмиллиарда. Номер я укажу. Креды пусть берет из сенаторского фонда на развитие Петры.
– Сенаторы отчитываются за каждый кредит из этого фонда, – напомнил Марк.
– Вот ты вернешься и отчитаешься, – хмыкнул их таинственный враг. – Запоминай комбинацию счета. – И он назвал цифры.
– Послушай, я не знаю, кто ты! – закричал Корвин. – Но я приехал на эту планету, чтобы помочь рабам. Освободить их. Рассказать в сенате о недопустимом…
– Ма-арк! – с укором произнес незнакомец. И Корвину почудилось, что грозит ему пальцем. – Здесь нет рабов, здесь есть опекаемые. Их используют и ценят. Ценят, мой друг. Чем они хуже тебя? Или твоей сестренки? Или этого нахального Друза?
Связь опять отключилась.
– Это Фабий, – сказал Флакк. – Он изменил голос, но не смог нас обмануть: мерзавец перечислил всех своих смертельных врагов.
Марк кинулся к определителю сигнала. Но первым у прибора оказался “лейтенант”.
– Работает, старушка, – улыбнулся галанетчик.
– Шантажист говорил из неизвестного мне места примерно в сотне километров отсюда, – сказал префект Корвин. – Дайте карту.
Флакк протянул ему пентаценовую планшетку.
– Вот отсюда. – Марк указал сектор.
– Судя по обозначениям, здесь ничего нет. Вообще ничего, – покачал головой военный трибун. – Пустыня и ямы. Возможно, там собирают кожи потолочников, как и во многих других местах.
– Итак, есть какие-то соображения? – спросил Корвин.
– Мы попали в ловушку, – сказал Сергей. – Послание Люса – ловушка.
– И кто ее подстроил? – поинтересовался “лейтенант”. – Кто считает себя настолько неуязвимым, что хочет получить выкуп за граждан Лация?
– Вопрос задан неверно, – усмехнулся Корвин. – Надо искать людей, которые способны нам угрожать, а потом смогут беспрепятственно смыться.
– Петрийские наемники, – сказал Сергей. – Они способны и не на такое. Хапнут кредиты и отсюда – прямиком на планету Венецию. Или на Фатум. Или еще куда-нибудь. Мир велик.
Марк вспомнил о том, как неосторожно рассказал Рудгеру и Ви о своем прошлом. Выходит, эти боевые ребята решили воспользоваться его откровенностью. Неужели они предали его? Предали… Но разве это предательство – заработать полмиллиарда и свалить с ними на какую-нибудь ласковую планетку?
“Мы вместе сражались, – и только”, – мысленно усмехнулся про себя фальшивый сержант Лонг.
“Разве этого мало?” – возразил голос предков.
Похоже, внутренний голос был не согласен с поспешными выводами юного следователя.
Но у Корвина не было иных версий. Кто-то разгадал его “черный ящик”. И что же теперь? Заплатить за свою ошибку полмиллиарда кредитов из казны Лация? Может быть, Корвин и мог бы рассмотреть этот вариант. Но он ни за что не хотел вмешивать в опасное дело Лери.
Значит, придется выкручиваться самому. И надо первым делом поспать.
“Сон – главное для патриция', – усмехнулся про себя Марк.
Он повалился на диван, который считал своим по праву – ведь здесь когда-то спал его дед, – и заснул.
Глава 7
Вавилон
Новенький сверкающий мобиль подъехал к железным воротам и остановился. Впрочем, ворота эти были весьма условные – две стальные, покрытые красной ржавчиной арки, воткнутые в песок. На одной из них висела табличка с уже изрядно попорченной, неровно сделанной надписью “Поместье Вавилон. Частная собственность. Въезд запрещен”. Из мобиля вылез мужчина в отлично подогнанном хамелеоновом скафандре, который, мгновенно изменив цвет, сделался почти неразличимым на фоне красно-коричневой петрийской пыли. Человек-хамелеон легко взбежал на груду валунов рядом с металлической аркой и принялся оглядывать окрестности в бинокль. В мобиле он приехал один. Экипировка у него была отличная: кобура с бластером и парализатором на поясе. Светофильтр гермошлема мгновенно менял прозрачность в зависимости от освещенности, за спиной висел ранец автономного перемещения, рассчитанный на стандартные сутки.
Человек минут пять или шесть наблюдал за окрестностями, затем спустился камней и нырнул обратно в мобиль. Проехав под символическими воротами, он погнал машину по неровной петляющей дороге, что вилась между ямами, скорее всего рукотворными, и в это время года сплошь занятыми потолочниками. Даже из мобиля можно было разглядеть их черные, поблескивающие в лучах Фидес, кожаные плащи. Дней через двадцать явятся сборщики кож и начнут вырезать из убежищ потолочников, уничтожая хрупкую петрийскую жизнь. Но пока все тихо, вокруг ни души. Мобиль лавировал между ямами: водитель вряд ли знал дорогу, но почему-то не опасался свалиться в котлован.
Вскоре впереди появился небольшой матовый блекло-голубой купол – видимо, главное здание усадьбы Вавилон.
Мобиль подъехал к куполу в том месте, где был обозначен на поверхности красный круг. Человек выбрался, отыскал на панели возле красного круга замок, немного поколдовал над ним, и мобиль буквально всосало внутрь. Следом прошел и сам незваный гость.
Оставив машину в шлюзе-ангаре, прибывший направился дальше. Судя по показаниям датчиков скафандра, уже можно было снять гермошлем или хотя бы поднять стекло, но гость не сделал этого. Он был осторожен.
Внутри все выглядело запущенным и старым. Когда-то это была обычная петрийская усадьба: жилые ячейки, мастерские, склады. Но, похоже, оборудованием не пользовались лет двадцать. Вокруг ни души. Но кто-то же здесь жил? Иначе, зачем поддерживать внутри давление, нужный уровень кислорода и
