– Я пройду немного вперед, разведаю.
– Мы за тобой, – Вова тоже снял ношу. – Метрах в ста будем позади – так, чтобы всё время тебя видеть. Заметишь что-нибудь необычное, резко шагни вбок. Идет?
– Понял, – Ефим ладонью вытер губы. Перекрестился. – Ну, я пошел.
– Давай!..
Из-за дерева на тропу вышел старик в сером балахоне.
Ефим моментально вздернул лук и направил на цель, растянув до упора тетиву! По спине пробежали холодные мурашки (причем, у всех сразу!).
– Стой, батя! Не шевелись!
– Здравствуйте, – спокойно сказал старик.
– Здорово! Ты кто такой? – быстро спрашивал Ефим, держа на прицеле старика и одновременно боковым зрением разглядывая всё вокруг, чтобы заметить любое движение.
– Живу я здеся! Жду вас. Встречаю. Опусти лук – не ровен час, сорвется.
– Не сорвется! Ты один?
– Один, один… – старик стоял спокойно, нечего не делая.
Вокруг тоже было всё тихо.
Ефим ослабил натяжку, но лук совсем опускать не стал.
– Кто ты, батя?
– Живу здесь.
– Ну, это я понял. А кто ты? Чего живешь-то тут?
– Как сказать? Живу, да живу. А звать меня Ефим,… как тебя.
Ефим тут же непроизвольно снова поднял лук на старика.
– Чёт ты мне не нравишься, отец Ефим – знаешь много!
– Это есть,… – старик улыбнулся. – Не бойтесь, я плохого не сделаю. Пойдемте ко мне, я вас уже давно жду. Пообедаем.
Ефим вопросительно посмотрел на Володю.
– Пошли – а что делать? – Вова был спокоен.
«Во, нервы!» – подумал Ефим, а вслух сказал, опустив оружие:
– Ну, веди, тезка – показывай свои апартаменты. Только, не шали – до греха не доводи – я нервный… после некоторых событий.
Старик ещё раз улыбнулся – казалось, он понимает, о чем речь. Повернулся и, не спеша, зашагал вниз по тропе.
Ребята, подняв баулы, последовали за ним.
– Дед!.. Ничего если я буду так тебя называть, батя? – Ефим шел следом за стариком.
– Называй,… – «дед» шел впереди, говорил, не оборачиваясь, но его было почему-то хорошо слышно.
– Ну, ладно… Отец. Это ты тропу натоптал? Скажи честно, – Ефим еле поспевал за стариком.
Остальные пыхтели позади.
– Я, – ответил старик.
– Всю тропу и… один?!
– Да.
– Так сколько же ты по ней ходишь?
– Много хожу, – дед не оборачивался.
– А вчера ты ходил?
– Вчера – нет. Сегодня пошел вас встречать.
– Дед, ты обещал правду говорить! – напомнил Ефим. – Неудобно, как-то, когда пожилой, солидный человек говорит неправду…
– А я и говорю правду! – перебил его старик.
– А я вчера тебя видел на горе!
– Сколько раз? – неожиданно прозвучал вопрос.
– То есть?
– Ты один раз меня видел?
– А откуда ты знаешь, что не один?
Старик остановился и медленно, без лишних движений, повернулся.
Ефим остановился, не подходя близко.
– Что? – спросил Ефим.
– Однажды, Ефим, ты сам себя можешь увидеть. Когда я первый раз увидел… когда я увидел, что я сам с собой поздоровался… Потом привык… если вдруг встречаю – не тревожусь.
Ефим стоял, смотрел на старика, открыв рот.
Потом его осенило, и он задал вопрос:
– Старый! А ты – это не я, случайно.
Старик улыбнулся:
– Нет! Не ты!
Дед развернулся и продолжил путь.
Ефим посмотрел на своих спутников.
Вова улыбался.
Маша, округлив глаза, ничего не понимала.
Ефим хмыкнул… и продолжил путь.
– Слушай, дед! Ну, ты же камни оттуда таскаешь?
– Да. За камушком я ходил третьего дня – при полной луне.
– И-ииии?…
– И больше не ходил. Только, когда луна полная, я хожу за камушком.
– Вот как! А зачем тебе «камушки»?
– Дом обкладываю. С камнями-то дом теплее!
– Да-а ты что-о?! А почему бы каждый день за камнями не ходить тогда? Далеко?
– Нет – недалеко. Однако, камень, он силу имеет только в большую луну. А так… камней и в реке набрать можно, только от них толку-то?
– А-а! – типа, понял Ефим. – Значит, у тебя волшебные камни? Только в полнолуние! А какую силу они имеют?
– Тепло дают… и свет…
Ефим непроизвольно хихикнул.
– А жрать они приносят?
– Нет.
– А жаль, да?
Теперь уже дед хмыкнул – это было слышно:
– Жаль.
– А тебе, сколько лет дедушка?
– С двадцать пятого года я.
– Солидно! – оценил Ефим. – Дай, угадаю: одиннадцатого ноября ты родился.
– Именно так.
– Шутишь?!
– Нет.
– Н-да всё больше и больше закручивается сюжет, – Ефим почесал очень давно небритый подбородок. – Далеко нам ещё?
– Нет, уже почитай пришли. Вот, сейчас на горочку… а за ней, почитай, и мой дом.
«Вот сейчас на горочку!» прозвучало издевательски. «Почитай, пришли», судя по «горочке» ещё километров…
– Дед, да тут ещё километров десять топать!
– Чуть больше, – не дрогнув, ответит дед.
