некоторые схватились за ножи. Но были и такие, что остались спокойно лежать на поляне возле неказистых шалашиков.
– Э! Азаравд! Кого это ты привел? – крикнул один, самый высокий и грузный бандит. Его волосатые кулаки сжимали ручки автомата.
– Не надо! – замахал руками Азаравд. – Не стреляй, Алис! Не надо. Это хороший человек! У него к нам дело. Да, дело!
– А почему у него твой автомат?
– Я специально ему дал, чтобы он не сильно нас боялся. Для уверенности. Чтоб не боялся.
С поляны донеслись смешки.
– Какое же у него к нам дело с твоим автоматом? – ухмыльнувшись, спросил высокий бандит. Свой автомат он недвусмысленно направил на Учителя. – К тому же, он маложивущий. Верно?
– Верно, верно… – закивал Азаравд, но Ачаду легонько оттолкнул его в сторону:
– Я сам скажу. Да, я – маложивущий. Но к делу это не имеет отношения. Мне нужна ваша помощь. Да и вам с этого, думаю, будет выгода.
Бандиты загомонили, бросая друг на друга взгляды. Теперь поднялись и подтянулись ближе те, кто до этого лежал.
– Что за дело? – крикнул один из бандитов. – Говори, маложивущий, не тяни!
– Меня зовут Ачаду, – сказал учитель. – Лучше, если вы станете называть меня так.
– Сначала скажи, что за дело, а там мы посмотрим, как тебя называть. Может быть, кучей гниющего мяса.
Азаравд снова затрепыхался.
– Ребята, постойте! Послушайте его! У него и правда дело. Правда!
– Мы слушаем, слушаем, – оскалился здоровяк Алис. – Только он что-то молчит пока.
– Вы же не даете мне сказать! – досадливо махнул рукой Ачаду. А потом вдруг взял да и закинул автомат за спину. Бандитам это явно понравилось. «Смелый!» – послышалось с поляны. «Храбрец!» – одобрительно бросил кто-то еще. Те, кто держали Учителя на прицеле, отвели стволы. Сделал это и Алис.
– Давай, – кивнул он. Что бы там ни говорил Азаравд об отсутствии в банде главаря, но этот здоровяк имел все признаки лидера.
– Мой друг, мальчик, попал в руки Шагрота. Надо его выручить. Вот и все мое дело.
– Всего-то? – дружно загоготали бандиты. – Напасть на ребят Шагрота, всех перебить и выручить мальчика?
Ачаду свел черные брови и повысил голос:
– Нет, не перебить. Точнее, не всех! Я понимаю, у Шагрота людей больше, и вооружены они наверняка лучше. Но разве вы когда-нибудь нападали на них?
– Мы пока еще в здравом уме! – Лидер-здоровяк тоже стал серьезным.
– Вот именно! Значит, Шагрот вас не ждет. Дождемся времени сна, подкрадемся к дому Шагрота и вызволим мальчика. Автоматы брать не будем, только ножи, чтобы не поднимать шума. Какая охрана у Шагрота?
– Обычно с ним рядом три человека. Братья. Не Шагрота – между собой. Самые сильные в его шайке…
– Вот видите, всего трое! С Шагротом – четверо. А вас – четырнадцать! Со мной – пятнадцать. – Ачаду вспомнил вдруг, что Азаравд не умеет считать. Может, остальные бандиты – тоже? Но Алис точно умеет, хотя бы до трех. – Ну, нас же будет больше!
– Это если не поднимется шум! – сказал здоровяк. – Если сбегутся остальные – нам всем конец!
– Зато в случае удачи – все вещи Шагрота ваши! Мне нужен только мальчик.
– У Шагрота и денег – куча! – шепнул, сверкнув глазами из-под кустистых бровей Азаравд.
– Да, денег у него навалом… – задумался лидер, зажав в кулак бороду.
– И ведь как еще все повернется, – подзадорил Ачаду, – если уберете Шагрота и его помощников – можете сами руководить его бандой! На правах победителей.
Это, похоже, добило грузного здоровяка.
– Кто согласен идти на Шагрота?! – зычно крикнул он, обведя взглядом поляну.
– Я! Я!!! Я тоже! – понеслось со всех ее концов. Последним «якнул» Азаравд и добавил: – Только пусть он мне отдаст автомат. Скажи ему, Алис. Пусть отдаст!..
– Никаких автоматов! Ачаду прав: шум поднимать для нас – смертельно опасно. А если возьмем их с собой, кто-нибудь да обязательно пальнет в горячке.
К поселку торговцев людьми сначала вышли дозорные. На границе леса и огромной поляны они залегли и принялись всматриваться в пространство между домами. Все было тихо, ни один силуэт не мелькнул возле деревянных построек. Если Шагротом и были выставлены посты, то замаскировались они здорово! А еще наблюдатели наверняка рассеяны по кромке леса. Но следить они должны в первую очередь за самим лесом, а не за поселком. А поскольку охраняемый периметр очень большой, таких постов не может быть много. Во всяком случае, дозорные Алиса, среди которых был и Азаравд, вышли к полю без помех.
Убедившись, что видимой опасности нет, один из них вернулся к основной группе, дожидавшейся в
