Меч Владигора

И все-таки Радигаст интуитивно ощутил некое нарушение своих планов. Он пока не знал, что и почему вмешалось в задуманное им, однако вполне определенно чувствовал это вмешательство.

Встав на жертвенный камень, чародей простер руки к неподвижной озерной глади и, заклиная живущую в пучине тварь именем Велеса, небесного повелителя всех зверей, приказал чудищу всплыть на поверхность. Трижды пришлось ему произнести свое повеление — и подводный монстр подчинился.

Едва отвратительная жабья голова с костяным наростом посреди лба высунулась из темной воды, Радигаст мгновенно выставил магическую защиту. Из рассказа Белуна он знал, какой огромной силой внушения обладает монстр, и тем не менее мысленный удар чудища оказался весьма чувствительным. За первым ударом последовали новые, к счастью не способные пробить защиту и постепенно слабеющие.

Когда силы зверя иссякли и жуткая морда, выпучив покрытые белесой пленкой слепые глаза, безвольно легла на воду, Радигаст с максимальной осторожностью послал ему свой мысленный вопрос- образ: где находится тело человека с серебряным браслетом на правой руке?

Полученный ответ ошеломил Радигаста. Если он правильно понял, оголодавшая тварь сожрала-таки вонючий труп жреца! А как же Браслет Власти? Никакой зверь, даже самый ужасный, не способен одолеть его силу! Здесь что-то не увязывалось… Чародей вновь ощупал грязный и туповатый мозг твари. Ах вот как? Браслета уже не было, когда утопленник попал в желудок монстра!

Выходит, Радигаст опоздал. Кто-то осмелился явиться к Черному озеру, нашел на берегу мертвого Патолуса, выброшенного чудовищем из своих подводных владений (присутствие волшебного браслета слишком его раздражало), и забрал Браслет Власти. В качестве платы сей человек скинул труп обратно в воду, тогда монстр и потрапезничал бывшим Бессмертным Братом…

Прклятье! Неужели Белун всех обманул, сказав, что у него нет Браслета Власти?! Нет, иначе бы он не беспокоился так за молодого князя, а давно бы вызнал, где тот находится. Здесь побывал кто-то другой. Кто?

Образ, хранящийся в памяти монстра, был слишком расплывчат, чтобы по нему можно было узнать конкретного человека. Хотя одна деталь могла навести на след: человек был в долгополом сером одеянии — то ли плащ такой, то ли хламида странника. К сожалению, мерзкая тварь любое существо воспринимала более чем туманно, при помощи какого-то неопределенного органа чувств, расположенного в костяном наросте на лбу. И все-таки Радигасту показалось, что человек, завладевший Браслетом Власти, был одет в серый плащ. Такие плащи носили жрецы Волчьего Братства!

Значит, кто-то из этих поганцев осмелился спуститься к Черному озеру, не убоявшись чудища. И он был прекрасно осведомлен о тайне серебряного браслета на правой руке Патолуса. Да покарают его боги!

Радигаст понимал, что при всем своем желании он не может сейчас ворваться к жрецам и наказать наглого обирателя трупов. Браслет Власти убережет своего нового хозяина, кем бы он ни был, от праведной чародейской кары. Но Радигаст не собирался так легко отступиться. Нужно лишь хорошенько все обдумать — и нужное решение будет найдено. Да, и совсем не обязательно ставить в известность собратьев о той неудаче, которая его постигла в святилище Рогатой Волчицы. Пусть пока все остается как было. В общем-то, он ничуть не покривит душой: ведь поиски утраченного Браслета Власти продолжаются, а где и как — не самое главное.

Радигаст был прав в своих предположениях. Браслетом завладел один из ближайших советников Патолуса, знавший истинное назначение скромного серебряного украшения на правой руке Бессмертного Брата, — жрец десятой ступени Хорг.

Возможно, у него никогда не хватило бы смелости спуститься к Черному озеру, да еще в одиночку, тайком, не прикажи ему сделать это дух Рогатой Волчицы.

В ту ночь, когда серые братья, потрясенные исчезновением Патолуса, его телохранителей и Черного колдуна, заперлись в своих кельях, дабы замолить свои прегрешения и осмыслить несчастье, Хорг должен был бодрствовать у холодного ложа Бессмертного Брата, не спуская глаз со священного одеяния из волчьих шкур. На следующий день трем главным жрецам предстояло вызвать дух Рогатой и она выберет достойнейшего. Каждый их них — и Хорг, разумеется, в большей мере, поскольку давно считался будущим преемником Патолуса — надеялся, что выбор падет именно на него.

Только одно смущало жрецов: тело Патолуса не было найдено. У них почти не оставалось сомнений в его гибели. Об этом красноречиво свидетельствовали следы кровавой схватки на берегу озера и труп одного из телохранителей. Но все-таки по древним законам Волчьего Братства земная оболочка верховного жреца подлежала очищающему сожжению; лишь тогда его бессмертная сущность могла без помех отправиться к трону Рогатой Волчицы.

Однако по тем же законам Братство не могло оставаться без верховного жреца дольше, чем один день и одну ночь. Поэтому они решили, что главное слово должен сказать дух Рогатой Волчицы…

Никто не предполагал, что дух явится сам — без ритуальных заклинаний и задолго до рассвета.

В полночь Хорг с ужасом увидел, как медленно раздвигается гранитная стена опочивальни и образовавшаяся ниша заполняется лиловым туманом. Затем сквозь туман проступила звериная морда. Была ли она волчьей? Позднее Хорг утверждал, что да, безусловно ему явился дух Рогатой Волчицы. Но в те мгновения он отнюдь не был в этом уверен.

Оскалившись, зверь пристально посмотрел на него — и жрец рухнул на колени, не в силах вымолвить ни слова.

«Встань, ничтожный! — прозвучало вдруг в сознании Хорга. — Делай, как я скажу!»

Однако ноги отказывались подчиняться жрецу. Он лишь затряс головой, подтверждая, что выполнит любое повеление духа.

«Спустись к Черному озеру. Там найдешь тело Бессмертного Брата. Сними с его руки серебряный браслет и надень на свою десницу. Мертвое тело сбрось в воду — своими прегрешениями предо мной Патолус заслужил свой бесславный конец… Вернувшись, облачись в священные шкуры. С этой ночи ты, Хорг, становишься верховным жрецом и Бессмертным Братом!»

Дух исчез так же неожиданно, как и появился. На стене не осталось ни малейшего следа от каменной ниши, и только рваные клочья лилового тумана по-прежнему витали под сводами опочивальни. Они не растворились в затхлом воздухе подземелья ни к рассвету, ни позже…

Когда оба жреца, наравне с Хоргом претендующие на верховную власть в Братстве, пришли ранним утром, чтобы совместными усилиями начать обряд вызывания духа Рогатой Волчицы, они были потрясены. Все свершилось без их участия!

Клочья странного тумана и серебряный браслет, ранее принадлежавший Патолусу, подтверждали удивительный рассказ Хорга. Но главным доказательством было то, что Хорг уже облачился в священные шкуры — и мужья Рогатой не раздавили его в своих железных объятиях!

Что оставалось им делать? Они покорно склонили головы перед новым Бессмертным Братом.

…Хорг многое утаил от них. Он ни словом не обмолвился о том, что Рогатая Волчица весьма отличается от изображений, которые хранятся в святилище и которым серые братья каждодневно и благоговейно возносят молитвы. А главное — он умолчал о приказе духа во что бы то ни стало разыскать левый Браслет Власти.

Впрочем, это повеление сам Хорг воспринял не слишком явственно. Оно отпечаталось в сознании жреца столь путаным образом, что выразить его словами было весьма непросто. Лишь когда обряд посвящения в Бессмертные Братья был завершен (в нем участвовали жрецы всех ступеней, и на него ушел почти целый день), совершенно измученный Хорг, удалившись в покои верховного жреца, наконец-то получил возможность привести свои мысли в порядок.

Поразительные события, благодаря которым он обрел желанную власть, не могли быть цепочкой заурядных случайностей. В них ощущалась смертельная борьба двух или даже нескольких могучих сил. На чьей стороне оказался Хорг? Жрецу очень хотелось верить, что минувшей ночью к нему являлся дух Рогатой Волчицы, однако в глубине воспаленного разума настойчиво шебуршилась крамольная догадка: совсем иной владыка взял его в услужение и могущество этого владыки намного превосходит силу Рогатой…