— Ладно, — обреченно махнул рукой главнокомандующий. — Скажи спасибо, что я позаботился взять с собой запасных лошадей.
— Спасибо! — воскликнула королева, бросаясь учителю на шею.
— Ладно, дочка, не стоит меня благодарить. Ты бы лучше доспехи надела, а то орки уже на подходе, в любой момент может начаться бой, а ты еще не готова, ну никакой у тебя дисциплины нет! Сколько ни бьюсь, так и не могу тебя приучить.
— Хорошо, пойду облачусь. — Королева поспешила скрыться от нравоучений советника.
Когда она вышла из палатки, то обнаружила свой отряд уже полностью экипированным, даже Келл — и тот успел переодеться, одна она еще была без доспеха.
— Ваше величество, — обратился к ней Томас, — я бы рекомендовал вам надеть защиту. Позвольте, я провожу вас.
Он довел королеву до шатра, который приготовили специально для нее. Там уже была поставлена походная мебель — грубая кровать, несколько табуретов, стол и огромный сундук, из которого Келл извлек тяжелый до-спех.
— Я оставлю вас, — поклонился шептун, выходя.
— Келл, мне это не нужно. — Эльфийка, поморщившись, посмотрела на массивную кирасу.
— Но, ваше величество, господин главнокомандующий приказал мне…
— А я — твоя королева и приказываю тебе другое! — рявкнула Эйриэн. — Понял меня?
— Да, ваше величество, — пролепетал паж.
— Дай я посмотрю сама. — Она подошла к сундуку и уставилась на всю эту прорву железа. Девушка и не подозревала, что у нее такое несметное количество доспехов. Она немного поковырялась и вытащила очень даже приличную легкую кольчугу из белого каленого серебра, стеганый поддоспешник, пару наручей, пару поножей, рукавицы со стальной защитой. Она не любила рукавицы, но лучше в них, чем остаться посреди боя без пальца и соответственно без меча.
— Но, ваше величество, господин главнокомандующий… — Келл попытался в последний раз протестовать.
— Помогай! — прикрикнула на него Эйриэн. — А не будешь подчиняться, сейчас же отправишься обратно во дворец и никакой главнокомандующий тебе не поможет, потому что ты — мой паж, а не его. Понял?
Мальчишка коротко кивнул и очень быстро и ловко помог королеве одеться. Она достала небольшой круглый щит, отполированный до блеска, и, посмотрев на свое отражение в нем, осталась довольна. Жаль, что в ее шатер еще не успели внести зеркало — у Ивэна в палатке оно уже стояло.
— Келл, посмотри, я видела там еще плетеный воротник от этой кольчуги.
Паж покопался и нашел то, что просила королева. Он застегнул воротник на ее тонкой шее. Даже стеганый ворот не смог скрыть стройности девушки. Затягивая кожаный ремешок, Келл впервые понял, что его королева — еще совсем девчонка: хрупкая, нежная и абсолютно беззащитная. А сегодня она будет сражаться наравне со всеми: и с закаленными в боях ветеранами, и с теми, кто никогда прежде не воевал, и с совсем молодыми мальчишками. Но они — это ведь совсем другое. Мужчина в любом возрасте должен быть защитой и опорой, он в любой момент должен быть готов взять в руки меч и пойти воевать за родину, за семью, за даму сердца. Но место девушки — на балу, за вышиванием, в прекрасном саду среди благоухающих роз и фиалок, только не на поле боя, где убивают, где льется кровь и здоровые этэны в любой момент могут умереть или стать калеками.
В порыве чувств Келл упал перед королевой на колени:
— Ваше величество, я клянусь вам, что буду биться сегодня до последней капли крови и, если понадобится, умру за вас.
— Лучше останься жив, пожалуйста. — Девушка тонкой нежной ладонью, еще не облаченной в грубую сталь, подняла к себе лицо мальчишки.
«Какие у нее мудрые глаза. Она такая красивая, такая храбрая, такая умная. Я забыл, что она эльф, ведь она выглядит даже младше моей сестры. За такую королеву и умереть не стыдно», — думал паж, с обожанием глядя в ее зеленые глаза.
— Я еще шлем не выбрала, — напомнила девушка. — Пойдем, поможешь мне.
Из всего разнообразия шлемов королева выбрала себе маленький, аккуратненький, по форме напоминающий луковку. Когда паж предложил ей огромного массивного монстра с забралом, напоминающим калитку от сада, она сразу же его отвергла. Даже под угрозой смерти эльфийка никогда бы не надела это чудовище кузнечного производства.
Слуги, наконец, внесли зеркало в этэнский рост, и Эйриэн смогла разглядеть себя в полной красе. Мальчишка завороженно смотрел, как она прихорашивалась, но не забывал о своих обязанностях: подал и застегнул на ней плащ королевских цветов с гербом — серебряная маргаритка на черном небе с зелеными звездами. Теперь королеву мог узнать каждый.
И тут Эйриэн услышала бой барабанов. Он доносился с той стороны, откуда должны были появиться враги.
— Ивэн! — Эльфийка выпрыгнула из палатки как ошпаренная. — Ивэн!
— Что случилось? — Советник выбежал на ее зов из шатра.
— Ты разве не слышишь? Они идут! Прислушайся…
Главнокомандующий внял совету и замолчал, повернув голову в сторону Рощи единорогов. Может, он ничего и не услышал, но ощутил, как содрогается земля под маршем вражеской армии.
— Трубить построение! — громко скомандовал он. Трубачей не пришлось просить дважды. Со всех сторон раздались пронзительные звуки горнов.
Армия засуетилась, словно громадный муравейник, но дисциплина соблюдалась четко: выстроился первый ряд щитников, за ними натягивали луки лучники, строился второй ряд щитников, бежали копейщики, основные силы собирались в отряды, офицеры четко следили за каждым солдатом. Среди всей этой суеты Эйриэн почувствовала себя потерянной, она крутила головой из стороны в сторону и никак не могла отыскать своих.
— Ваше величество, — Томас снова вынырнул из ниоткуда, — следуйте за мной, конница уже построена, не хватает только вас.
Шептун подвел к королеве Арейона, о котором уже успели позаботиться: агиски был накрыт попоной в таком же стиле, как и королевский плащ. Сам маэстро вскочил на темно- коричневого жеребца.
Маневрируя между бегущими на построение солдатами, они подъехали к месту дислокации. Королева, как всегда, оказалась самой последней. Литавий, развернувшись всем корпусом назад, высматривал ее в толпе, а увидев, с облегчением вздохнул. Мерилин подбадривающе подмигнул. Когда королева и маэстро проезжали мимо певца, Томас притормозил коня и обратился к нему и Эйриэн:
— Для меня великая честь сражаться бок о бок с двумя истинными эльфами. Мне, простому вору, и не снилось никогда такое. — Кажется, он впервые не шутил.
— А для меня великая честь сражаться рядом с вами, маэстро, — не остался в долгу менестрель и склонил голову.
Королева, как и обещала, держалась строго за Томасом и остановила Арейона, только когда маэстро остановил своего коня. Пока не начался бой, Эйриэн решила слегка осмотреться. Впереди нее стояла шеренга бравых молодцев шептуна, слева — Мерилин, справа — Литавий, позади — Келл. Мальчишка был серьезен, как никогда. Алессия конечно же была рядом с Соловьем. Она улыбнулась подруге, но улыбка вышла какой-то совсем неуверенной — воительница тоже никогда до этого
