формы, миндалевидные, слегка раскосые глаза. Идеальнее нельзя ни придумать, ни вообразить. Но эта красота была хищной, такой красивой бывает нападающая кобра или загоняющая добычу пантера.
Мерилин рядом скрипнул зубами, наклонился к королеве и прошептал:
— Я ошибался, сестренка, эльф не может воевать против Гаэрлена. Это только твоя война — война света и тьмы. Но в этот раз я на твоей стороне, потому что буду воевать со своим врагом и, кто знает, может, выиграю от этого даже больше, чем планировал с самого начала.
— Ты его знаешь?
— Да. Познакомься сестренка, с Радулом Калатом из рода Анзет Наруйя[16]. Во всем Гаэрлене не сыщешь более подлой и мерзкой твари. — Глаза эльфа потемнели, когда он произносил ненавистное ему имя.
— Но что ему нужно от меня или от Эсилии?
— Вот этого, сестренка, я не знаю, вряд ли кто-то способен понять, что творится у него в голове. Я подозреваю, что сам он тоже вряд ли это понимает. Просто делает все, что ему захочется.
Легче от этого ответа королеве не стало. Главнокомандующий не ошибся — враги не собирались откладывать битву. Они уже выстраивали ряды и, надо признать, делали это слаженно и споро, сохраняя порядок и дисциплину. Но у них не было щитников с огромными щитами, как у эсилийской армии, не было тяжелых луков, алебард и длинных копий — пронести все это через горы оказалось невозможным, а еще у них не было коней, не считая того единственного, на котором гарцевал перед своим войском темный эльф. Зато у них было численное превосходство и шаманы.
Барабаны били, не переставая, шаманы, пританцовывая и притоптывая, вышли вперед орочьей армии, многочисленные бубенцы на их одеждах позванивали и побрякивали. В руках они сжимали бубны, колотушки и другие неопознанные штуковины, производящие шум и гам. Всего Эйриэн насчитала больше сотни шаманов, тогда как с эсилийской стороны было всего тридцать магов и десяток единорогов. Сорок против ста с лишним, при этом не все маги вообще представляют, с чем они столкнутся.
Шаманы плясали и стучали в бубны, били в барабаны, поднялся сильный пыльный ветер, он дул строго на эсилийскую армию, в небе сами по себе стали набухать грозовые тучи, земля под ногами мелко затряслась. Королева встревоженно вертела головой, наблюдая за изменившейся погодой, ясно было, что все происходящее — дело рук шаманов.
Но тут среди эсилийского войска взвились на дыбы единороги, их мелодичное ржание прозвучало, как звон серебряных колокольцев, тонкие копытца легко ударили по земле, и она успокоилась, ветер улегся, небо прояснилось, но шаманы, кажется, этого не заметили и продолжали свои ритуальные танцы.
То, что поначалу напугало воинов, теперь казалось смешным и нелепым.
— Снять этих балаганщиков, — прозвучал откуда-то приказ.
Второй ряд стрелков, тех, у которых были дальнобойные луки, натянули тетивы и выстрелили одновременно. Стрелы полетели оперенной волной и накрыли шаманов.
Не все из них достигли цели, но несколько орков осталось навсегда лежать на земле.
Эта пусть небольшая, но все-таки победа еще больше укрепила решимость и уверенность эсилийцев.
Радул Калат нахмурил брови, крикнул на шаманов, и они скрылись в рядах солдат, став недосягаемыми для стрел. Темный развернул коня лицом к эсилийцам, его взгляд блуждал, словно выискивая кого-то среди чужих воинов, он скользнул по Эйриэн и остановился на ней. Калан пристально посмотрел на девушку, хищно растянул губы в улыбке, обнажив клыки, по величине не уступающие вампирским, и, взмахнув мечом, выкрикнул команду наступления.
Орки, подбадривая себя боевым кличем, сохраняя строй, оскалившейся железом толпой ринулись вперед. Королева вздрогнула, она была рада, что не находится сейчас в первых рядах. У нее не было уверенности в том, что она бы не побежала, увидев, как на нее несутся вооруженные до зубов орки с рожами, перекошенными от злости. Но воины не дрогнули: щитники стояли так, будто они ногами вросли в землю, а лучники за их спинами посылали стрелу за стрелой. Нападающих накрыло водопадом жужжащей смерти, первый ряд бегущих споткнулся и упал, но остальные, не замедляя хода, двинулись по своим же. Эйриэн зажмурилась, чтобы не видеть, как стальные сапоги крошат живую плоть, втаптывая ее в землю. Споткнулся второй ряд, враги были уже близко, но лучники продолжали стрелять, сея смерть среди врагов. Они отступили лишь, когда оркам оставалось двадцать шагов до щитников — ровно столько времени понадобилось, чтобы поменяться местами с копейщиками и алебардистами. Эсилийская армия ощерилась, как еж, которого неосторожно взяли в руки. Но даже тогда лучники не перестали стрелять, посылая стрелы в гущу врагов. Атака орков захлебнулась, разбившись о передний строй защитников, завязался ближний бой, воины Эйриэн держались, но врагов было больше, задние ряды напирали на передние, и вскоре в обороне появились бреши. Стрелки, почуяв, что запахло жареным, передали луки назад и, взявшись за второе оружие, кинулись на подмогу дерущимся.
— Пора, — скомандовал Томас, когда стало понятно, что оркам удалось сломить их оборону, и направил коня вперед. Пехота расступалась, чтобы пропустить конницу. Эйриэн не заметила, как они оказались в гуще событий, и чуть не пропустила первый удар, хорошо, что Черный Змей, которого она достала из ножен и сжимала в руке, действовал сам по себе: он резко взметнулся вверх, останавливая вражеский клинок, и следующим ударом легко срезал голову нападавшему. Эльфийка еле сдержалась, чтобы вновь не зажмуриться, и невероятным усилием воли заставила себя смотреть, как вокруг нее погибают этэны и льется кровь.
Те, кому удалось прорваться через первый ряд конницы, погибали у второго, но затем врагов стало так много, что хватило на всех. Черный Змей рубил направо и налево, королева сбилась со счета, сколько рук и голов она снесла. Кровь стекала по ее сапогам, даже попона на Арейоне была забрызгана до седла, но сам агиски был невредим — холодное оружие не могло причинить ему вреда, оно беспрепятственно проходило сквозь его плоть, как сквозь облако тумана, зато сам конь с удовольствием топтал всех своими копытами, лягался и кусался.
Эйриэн уже несколько раз пытались стащить на землю, но она все еще держалась в седле, хотя большая часть их отряда уже была сброшена. Томас темным бешеным росчерком дрался впереди, справа королева видела Литавия, слева — Мерилина и Алессию. Удивительно, что им удалось сохранить строй. Рука уже устала рубить, а врагов не убавлялось. Меч действовал сам по себе, эльфийка только успевала заметить вражеский удар, а Змей его уже отбивал и наносил орку смертельную рану.
Было страшно, кровь пульсировала и стучала в висках, вражеская кровь сыпала с меча крупными каплями, с каждым новым взмахом оставляя в воздухе четкие алые следы, она уже стекла до самой рукояти. Ни на мгновение нельзя было отвлечься, и ее величество, закусив губы, лупила вокруг себя, потому что если бы не убивала она, то убили бы ее.
Эйриэн увлеклась напавшими на нее справа врагами и не заметила, что происходит слева. А подошедшие слева два дюжих орка схватили эльфийку за ногу и рывком скинули на землю. Окрыленные победой, враги возликовали и с яростным рычанием занесли мечи, чтобы прикончить королеву, но они рано обрадовались. Агиски, извернувшись, опустил два своих копыта им на голову, раздался неприятный хруст — шлемы орков по маковку вошли в доспех.
«Будь внимательна», — прошелестел агиски.
«Спасибо, постараюсь», — ответила королева, прыжком вскакивая на ноги. Она подняла взгляд и увидела, как прямо на ее голову несется лезвие огромного двуручника. Только тут девушка вспомнила, что шлем она так и забыла надеть и сейчас являлась хорошей мишенью для врага, хотя от удара двуручного меча не спасет даже самый лучший шлем. Пока она размышляла, ее тело действовало по своим законам. Вот когда у королевы появился реальный шанс поблагодарить своего учителя и оценить тот огромный вклад, который он внес в ее обучение. Натренированное годами тело послушно перетекло вбок, меч свистнул перед носом эльфийки, не причинив ей вреда. Пока враг поднимал свою махину для
