Чтобы хоть чем-то занять себя, королева собственноручно помыла Арейона, пока друзья отсутствовали. Она мурлыкала себе под нос какую-то мелодию, агиски вторил ей шепотом волн, а в глазах у девушки постоянно сверкали солнечные зайчики, как от морской ряби.
Когда солнце начало клониться к горизонту, на дороге показался разряженный в пух и прах Веселый Соловей. Его ярко-алый костюм, расшитый золотом и украшенный кружевами и каменьями, сверкал издалека, на голове красовалась широкополая шляпа с пышным пером феникса. Начищенные пряжки сияли на высоких ботфортах. При ходьбе он опирался на золотую трость, инкрустированную рубинами. Мерилин шел под руку с дамой, одетой в нежно-бирюзовое платье, ее волосы завивались веселыми кудрями и были уложены в сложную прическу, украшенную живыми лилиями. Алессии нигде не было видно.
«Уже успел себе где-то кралю подцепить, — недовольно заворчала про себя Эйриэн. — Лучше бы за Алессией присматривал! Где, интересно, он ее потерял?»
Каково же было удивление королевы, когда она разглядела, что та самая дама, которая шла рядом с певцом, и была ее подруга. Челюсть у Эйриэн отвалилась сама по себе и, кажется, отбила пальцы на ноге. Королева присела — хорошо еще, что скамейка оказалась рядом, иначе бы девушка просто упала.
Менестрель ввел даму во двор «Вдовушки» и стал крутить ту перед эльфийкой, наслаждаясь произведенным эффектом.
— Ну как? — Вид у него был довольный, как у кота, съевшего бочку сметаны.
Королева промычала что-то нечленораздельное, но потом поворочала языком, вспоминая, как это делается, и выдохнула только одно слово:
— Фантастически.
Соловей вертел бы воительницу, наверное, до ночи, но та отмахнулась от него и села на скамью рядом с Эйриэн.
— Это не я, — завертела головой Алессия, и кудряшки на ее голове запрыгали веселыми спиральками.
— Алессия, это ты, — постаралась убедить ее королева, — и выглядишь просто здорово! Я тебя такой красивой еще никогда в жизни не видела.
— Правда? — Кажется, воительница слегка смутилась и зарделась. Но похвала была ей приятна.
— Ну все, хватит сантиментов, — резко спустил всех на землю Мерилин. — Я тебя так наряжал не для прогулки, а для дела. Сейчас сумерки начнут сгущаться. В это время нам лучше всего начать действовать. Солнце садится, длинные тени скрывают большую часть улиц. Ночное зрение еще нельзя использовать, а заходящие лучи постоянно слепят глаза. — Менестрель взглянул на небо: — До полной темноты остается не больше боя, нам лучше поторопиться.
— Ты прав, — согласилась эльфийка, — сейчас, подожди немного.
Она подбежала к открытым дверям «Вдовушки» и громко позвала хозяина. Хоббит появился почти тут же.
— Чего желаете, госпожа? — поклонился он.
— Ты не мог бы мне принести маленький мешок с мукой?
Пирин удивился просьбе, но — чего не сделаешь ради дорогих гостей? — муку принес. Эльфийка схватила мешочек, повязала его на пояс и подскочила к друзьям.
— Вы идите вперед, я пойду следом. Попытайтесь отвлечь охрану не сразу, а чуть попозже, чтобы я успела добежать до дома.
— Хорошо, — кивнули заговорщики и тронулись в путь.
«Если бы Ивэн узнал о том, чем я сейчас занимаюсь, он бы никогда никуда меня не отпустил. Более нелепого и непродуманного плана я в своей жизни еще не видывала», — подумала королева.
Эйриэн шла по улицам Стиона, стараясь не терять друзей из виду. Когда впереди показались стены «Короны», девушка внутренне напряглась. Она остановилась на углу, там, где ограда гостиницы примыкала к стене какого-то дома, огляделась вокруг и, улучив момент, когда никто из прохожих не смотрел в ее сторону, одним прыжком запрыгнула на каменную стену и вжалась в кирпичи. Прыгать в сад она повременила и правильно сделала — прямо под ней сейчас проходил орк. Неясно, был он охранником или нет, но, если бы эльфийка свалилась ему на голову, тихо дело точно бы не закончилось.
Подождав, пока орк скроется в гуще сада, королева кошкой соскочила вниз, мягко и бесшумно приземлилась и сразу же приникла к яблоне. Хорошо, что вокруг гостиницы был сад, — в растительности легче маскироваться. Короткими перебежками от дерева к дереву она наконец достигла того края «Короны Стиона», возле которого рос плющ. Ей повезло — плющ карабкался по стене прямо до третьего этажа и крепко цеплялся побегами за небольшой кованый балкончик. Но возле плюща она снова наткнулась на орка.
«Должен же он когда-нибудь уйти», — занервничала Эйриэн, но не стала терять времени даром, а развязала мешочек с мукой и, стараясь двигаться осторожно, напудрила одежду, лицо и волосы. Очень скоро она стала белой, как стена напротив. Только орк все еще продолжал стоять под плющом.
«Ну что же Алессия с Соловьем медлят?» — От напряжения руки у эльфийки вспотели, и тут она услышала долгожданный шум и гам, поднятый ее друзьями.
Орк тоже его услышал, насторожился, потоптался немного на месте и, не справившись с любопытством, побежал на крики. Королева белой тенью преодолела расстояние до стены, юркой змейкой скользнула по плющу и застыла, попытавшись слиться со штукатуркой.
— Что там происходит? — спросил по-орочьи голос из комнаты.
— Не знаю, — ответил ему другой.
Кто-то подошел к окну и, высунув голову, посмотрел в сторону входа. Эйриэн он не заметил.
— Ничего не видно. — Орк отошел от окна.
— Не видно, ну и ладно, — снова сказал первый голос— У нас своя забота есть — этого сторожить.
Девушка осторожно заглянула в окно и рассмотрела, кого было приказано сторожить. На стуле без движения, уткнувшись безразличным взглядом в пол, сидел маэстро Мишель Ватон. Он не был связан, но вся его фигура выражала полное безволие. Вокруг шептуна был очерчен круг, и периодически по ободу круга на разной высоте от пола вспыхивали еле заметные языки пламени.
«Огненное шаманство». — Эльфийка шарахнулась в сторону и чуть не слетела с балкончика.
Однажды она уже сталкивалась с этим видом магии. Для Иэфа она не была родной. Говаривали, что шаманы продавали свои души тварям с другой стороны мира, а те наделяли их невиданной силой и могуществом. Эйриэн не знала, насколько это соответствовало правде. Во время одного из своих путешествий она познакомилась с циркачами, один из которых был слабеньким шаманом, заклинателем огня, он даже научил королеву парочке простых трюков. Девушке они дались легко, возможно, потому, что она уже была обучена азам обращения с огнем у танцовщиц мамаши Шарлотты. Но душу свою она никому не продавала и готова была присягнуть в этом на чем угодно.
Здесь же явно постарался сильный мастер. Даже находясь за пределами комнаты, на улице, эльфийка ощущала легкий жар. Если с двумя орками она бы как-нибудь справилась, то связываться с шаманством было большим риском — неизвестно, чем это может кончиться для нее и для всего ее предприятия.
«Ладно, расскажу об этом Соловью, может, он что-нибудь сделает», — сжала зубы Эйриэн и повнимательнее прислушалась к разговору.
— И на кой ляд мы тащим его за собой полдороги? — возмущался один из охранников.
