— Господин Таупар сказал, что он нам нужен.
— Слушай больше своего господина Таупара, он еще и не такое скажет. Да кто он вообще есть, чтобы отдавать приказы?
— Господин Таупар — очень уважаемый этэн, его советы ценит наш правитель Юргантт Шестой. А он абы к кому прислушиваться не станет. Господин Таупар сказал, что только этот шпион может отправить письмо к королеве в Анорию.
— А мы что же, сами не можем это письмо отправить?
— А ты можешь вызвать гаэрленского голубя?
— Нет, не могу.
Терпению объясняющего не было предела:
— Вот и я не могу, и никто в посольстве не может, даже господин Таупар. А даже если бы и могли, обманное письмо голубь не понесет. Только от того, кто его написал, тому, кому оно написано. Поэтому нам и нужен этот шептун.
— А здорово он нам бока намял и по лесу всех покружил, — хохотнул его собеседник. — Был бы на нашей стороне, цены бы ему не было.
— Это точно, — невозмутимо подтвердил тот, что был со спокойным голосом. — А давай-ка в кости сыграем, пленник наш не убежит, а просто так сидеть скучно.
— Давай, — согласился второй.
Следующую половину боя Эйриэн слушала, как орки играют в кости. Больше ничего интересного и полезного она узнать не смогла. Когда ей надоело слушать пустую болтовню стражников, она решила перебраться на другой балкон. Сложность состояла в том, что находился он достаточно далеко, и даже эльфийка со своими способностями не смогла бы преодолеть расстояние до него за один прыжок.
Королева закрыла глаза и попыталась вспомнить все, чему ее учили на уроках левитации. Как можно четче представила цель своего полета, вообразила себя легкой, как перышко, и прыгнула. Приземлилась она куда нужно, но шума при этом наделала будь здоров.
— На нашем балконе кто-то есть. — Голос Дэрка Таупара эльфийка узнала бы из тысячи. В этот момент сразу несколько этэнов бросилось к окну, их шаги громким топотом отдавались в голове у Эйриэн.
Королева посмотрела вниз, собираясь спрыгнуть на землю и дать деру, но не тут-то было: под окном стоял часовой. Девушка задрала голову, прикидывая расстояние до крыши. Собираясь еще раз левитировать, она подпрыгнула вверх. Пальцы скользнули по черепице. Королева поняла, что сейчас сорвется, внутри все похолодело. Она зажмурилась и почувствовала, что, вместо того, чтобы упасть, стремительно взмывает вверх в ночное небо.
Она услышала звук открываемых оконных створок и голос, доносящийся далеко снизу:
— Здесь никого нет.
Эльфийке показалось, что у нее в результате какого-то чуда вдруг выросли крылья. Если бы не руки, которые обнимали ее сзади, она бы в это поверила.
— Литавий! — радостно вскричала королева, пытаясь извернуться и заглянуть вампиру в глаза.
— Не кричи так, — посоветовал молодой человек, — не только у эльфов прекрасный слух, орки тоже могут тебя услышать.
— Хорошо, — радостно согласилась девушка, прижимаясь к Литавию всем телом.
— Ни на минуту нельзя вас оставить. — Тревожные нотки в голосе вампира заставили ее величество насторожиться.
— Пока я караулил на крыше, услышал, что орки заподозрили в Соловье шпиона. Сейчас они хотят позвать его в свои покои. Он, разумеется, согласится, надеясь выведать побольше тайн. Но обратно они его не выпустят. Если мы не успеем его перехватить, то у нас есть все шансы никогда его больше не увидеть. — Литавий внимательно высматривал место, куда им лучше всего приземлиться: так, чтобы оно было недалеко от «Короны Стиона» и чтобы при этом их никто не заметил. Высмотрев безлюдный переулок возле гостиницы, он осторожно опустился.
— Они не посмеют напасть на Мерилина! — запальчиво возразила Эйриэн. — У них не хватит смелости причинить вред эльфу, да к тому же еще и в Эсилии.
— У них уже хватило смелости объявить войну Эсилии. Думаешь, их остановит то, что наш менестрель — эльф?
Королева нервно закусила губу:
— Что же делать?
— Жди меня здесь. — Похоже, у вампира созрел какой-то план. — Отсюда хорошо виден вход в гостиницу. Если мне не удастся увести Соловья с Алессией, то беги как можно скорее, предупреди кого-нибудь влиятельного. Тебя послушают, ведь ты не просто этэн с улицы, а королевский вестник. Ты — наш единственный шанс на спасение, если моя затея провалится.
Литавий порывисто обнял девушку и, стремительно развернувшись, ринулся прочь из переулка, на ходу выкрикивая имя менестреля.
Эльфийка впервые осознала, в какую опасную аферу она ввязалась и какому серьезному риску подвергает своих друзей.
Вампир успел в последнее мгновение. Когда он ворвался в трапезную залу, то увидел лишь ноги певца, — поднимающегося по лестнице на второй этаж.
— Уважаемый господин Мерилин! — воскликнул запыхавшийся Литавий. — Там ваша сестра, ей плохо стало, она вас зовет.
— Моя сестра? — неподдельно удивился менестрель, но на пару ступенек спустился, чтобы рассмотреть, кто его окликнул. Разглядев Литавия, эльф мгновенно сориентировался в ситуации и подыграл приятелю.
— Да, да, моя сестра! — спохватился Соловей. — Ей плохо? Я сейчас же бегу к ней!
Он потянул Алессию за собой, прыжками спускаясь с лестницы.
— Сестра? Какая сестра, Соловей? — хлопала глазами девушка.
— Моя сестра! — повысил голос менестрель, развернулся и откланялся: — Извините, господа, я спою для вас в следующий раз.
Опешившие орки спохватились, лишь когда беглецы сверкнули пятками в дверях. Несколько громил бросились вслед за друзьями, но путь на выходе им преградила охрана кабака. Смачно плюнув себе под ноги, не пожалев хозяйский пол, охранники встали плечом к плечу, загораживая собой проход.
— Хозяин приказал никого не выпускать до утра, — осклабился здоровенный детина с добродушным выражением на лице. По нему было видно, что с таким же добродушием он любому раскроит череп своим огромным кулачищем и настроение у него от этого нисколько не испортится. Охрана посольства не посмела пробиваться с боем и отступила ни с чем.
Эйриэн, увидев друзей, подбегающих к ней, выскочила из переулка и схватила за руку Алессию, которая путалась в юбках и отставала. Воительница быстро признала в белом призраке, обсыпанном мукой, свою подругу и послушно побежала рядом.
— Я посмотрю, нет ли за нами погони, — крикнул вампир и скрылся за спинами товарищей.
Совсем скоро он появился рядом и сообщил:
— Шестеро перемахнули через ограду гостиницы и сейчас наступают нам на пятки.
Друзья метались по городу, словно мыши, загнанные в лабиринт мышеловки, и в конце концов попались.
— Тупик, — возвестил менестрель, останавливаясь возле глухой стены,
